— Отлично. — кивнул Проводник и, взяв меня за плечо, положил руку на камень. Мир вокруг нас мигнул, и мы оказались в коридоре какого-то здания. Пол в нём был бетонным, а стены облицованы пластиковыми панелями. На потолке каждые пять-семь метров светились электрические лампы.
— Мы там, где нужно?
Проводник поднялся на ноги и посмотрел в обе стороны коридора.
— Да.
— Это Лимб?
— Частично. Это Лабиринт. Локация так называемых Перевёртышей, если ты о них слышал.
— Оборотней?
— Нет. Перевёртышей. Не доводилось бывать на Холмах в местечке «Белая Хижина»?
— Доводилось.
— Её трансформацию после второй полуночи обеспечивают технологии Перевёртышей. Вот. Иди сюда, сейчас покажу.
Пройдя несколько шагов по коридору, Искатель остановился и показал мне на стену, где висело прямоугольное зеркало.
«Занятно. — подумал я. — Пару секунд назад его точно не было».
— Откуда оно взялось?
— Было всегда. Но проявилось после того, как я к нему подошёл. Осмотри оправу. Что-нибудь видишь?
Я изучил широкую металлическую раму зеркала. Металл был буквально испещрён бороздками и выступающими пластинками, что наводило на мысли о магических микросхемах.
— Смотри.
Проводник вытянул руку и провёл пальцем вдоль правой части рамы. Послышался металлический щелчок и зеркальная поверхность внезапно исчезла, сменившись провалом в непроглядную темноту. В коридоре тотчас же принялся гулять ветерок, в лицо мне пахнуло влажным холодным воздухом.
— А теперь — так. — мой спутник нажал на округлый выступ в нижней части рамы и провал непонятно куда исчез. Зеркало изменилось. Теперь перед нами висел портрет носатого мага.
— Интересно. — сказал я. — А технологии переботов из Механического Города примерно такие же? Или лучше?
— Лучше и намного. — ответил Проводник. — Перевёртыши мастерили свои поделки в незапамятные времена и единственное их преимущество перед современной маготехникой в том, что они не сбоят и работают. А теперь…
Мни-и-и-и-и-ир! Мни-и-и-и-и-ир!
— Что это? — спросил я.
Звук сирены, прокатывающийся по коридору, раздавался словно из ниоткуда, а некоторые лампы на потолке окрасились красным.
— Не надо было задерживаться. — вздохнул Проводник. — Гм. Ладно. Сейчас посмотрим, какие будут изменения…
Послышался деревянный треск и сразу после него металлический скрежет, а затем в дальней части коридора образовался тупик. При этом перегородившая проход стена потемнела и превратилась в металлические ворота, которые, в свою очередь, трансформировались в лифтовые створки.
— Не нравится мне это. — сказал я и в этот момент сделалось тихо. А затем по лифтовым дверцам что-то ударило с другой стороны. Бдум-м-м! Дверцы вздрогнули и задребезжали. Бдум-м-м! Послышались скрежещущие и скребущие звуки.
— Чистильщик. — сказал Проводник. — Жалко. Не повезло.
— Почему? — тут же поинтересовался я. — То, что там скребётся, опасно?
— Не особенно. — маг повернулся и посмотрел на меня. — Но пройти через местный Лабиринт уже не получится. А он мог бы вывести нас к окрестностям Механического Города напрямую. За десять минут.
— Окей. И что будем делать?
— Попробуем пройти в обход, через Лес.
— Опять Лес?!
Светящиеся зрачки Проводника повернулись ко мне.
— Не через Чёрный Лес, Линк. Мы же не к границам Диска направляемся, а всего лишь к городу переботов.
Тут мы услышали противный писк и лифтовые створки разъехались.
— Хр-р-р-рр!
Из лифта вытянулись когтистые перепончатые лапы и чёрно-зелёная голова на чешуйчатой шее, похожая на лошадиную и драконью одновременно. Зарычав, непонятная тварь принялась протискиваться внутрь коридора, и я подумал, что она напоминает дракона.
— Хру-у-у-у-у!
— Пошли. — с лёгким раздражением в голосе сказал Проводник. — Нам, очевидно, в другую сторону.
Мы развернулись и быстрым шагом двинулись в противоположную сторону коридора. Лошадь-дракон за нашими спинами хрипела, рычала и ползла по проходу, отчего стены и пол время от времени вздрагивали. Проводник шёл прямо передо мной и каждые несколько шагов ударял своей перчаткой о стену. Оглядываясь на дракона, я обратил внимание на то, что лампы на потолке из продолговатых делаются круглыми, а на полу появляются маленькие маячки в прозрачных пластиковых колпачках. Я сообщил об этом Проводнику и он ответил:
— Всё правильно. Чистильщики меняют локацию и очищают её материю от влияния тех, кто сквозь неё проходил. Неприятно только, что нам теперь приходится ходить и искать…
Транк!
После очередного удара перчатки о стену из неё внезапно выскочил рычаг с ручкой из отполированного тёмного дерева.
— Ну наконец-то. — пробормотал Проводник и, взявшись за рычаг одной рукой, другой вывел на поверхности стены многолучевую звезду. Кр-р-ранг! Рычаг со скрежетом опустился, а часть стенной поверхности одновременно с этим исчезла. Внутри неё обнаружилась небольшая металлическая дверца, закрытая на обыкновенный засов. В верхней части дверцы был нарисован цветок, похожий на ромашку.
«Мелками рисовали, что ли?» — подумал я, а мой спутник отодвинул засов и распахнул дверцу. Позади дверного проёма стала видна залитая солнечным светом трава и корневища деревьев.
Лампа над нашими головами загудела, и свет в коридоре принялся тревожно мигать.
— Не нравится ему. — фыркнул Проводник и бросил взгляд в сторону изрядно приблизившегося к нам чистильщика. — Ладно, сейчас уйдём. Не отставай, Линк.
Мы, наклонившись, прошли через дверной проём, и маг аккуратно прикрыл за собой дверцу.
«Лес, значит?» — спросил я сам у себя и осмотрелся. Вокруг было по-настоящему красиво. Залитый солнечным светом лес, где листва на деревьях уже начала окрашиваться осенними красками, но в воздухе всё ещё заметно очарование лета. Подняв голову, я прищурился на проглядывающее сквозь кроны деревьев солнце и глубоко вдохнул.
— А тут хорошо. — сказал я. — Как мне найти это место самостоятельно?
— Я бы не советовал тебе искать это место самостоятельно. — сказал Проводник. — Даже с учётом того, что ты Жрец и тебя оберегает великая сила.
Я с интересом посмотрел на мага.
— Здесь настолько опасно?
Прислушавшись к ощущениям, я не почувствовал ничего необычного, за исключением того, что выхода из этой локации словно бы не было.
— Не то, чтобы… — качнул головой Проводник. — Но новичкам и не особенно опытным магам вроде тебя тут не место. Идём. Нам нужно выйти на большую дорогу.
И мы пошли сквозь лес. Идти было легко и приятно. Подлесок тут был очень редкий, а покрытие из прошлогодних листьев под ногами отсутствовало.
«Всё же лес из сновидений имеет некоторые преимущества перед реальным», — подумал я через десять минут прогулки и тут же обратил внимание на узкую тропинку, мимо которой мы проходили. Сама тропинка выглядела совершенно обычно — нам таких попалось уже штук восемь — но сбоку от неё валялся чей-то рюкзак. Не особенно большой и сильно потрёпанный, с красно-синими полосками и одной оторванной лямкой.
— Там рюкзак. — сказал я и ткнул пальцем в сторону находки. Проводник обернулся и, остановившись, посмотрел на рюкзак.
— Нет! — резко воскликнул он, когда я сделал шаг на тропинку. — Не подходи к нему.
Я посмотрел на рюкзак. Тот выглядел совершенно обычно. Никакой опасности от него не чувствовалось.
— Почему? Это чья-то ловушка?
— Нет. Но брошенная вещь, намекающая на пропавшего путешественника — это нехорошо. Особенно здесь.
Большего от мага добиться не получилось. Отмахнувшись от всех вопросов, тот принялся шагать ещё быстрее, чем раньше и пять минут спустя мы выбрались на обочину широкой дороги. Деревьев или пеньков тут не было, словно всё давным-давно вычистили, а по центру просеки тянулась полоса из утрамбованной земли и местами, как ни странно, старой брусчатки.
— Великая Лета… — растерянно протянул маг и, обернувшись, посмотрел на меня. — Ты знаешь, Линк, если бы мне не рассказали, что ты и твои друзья затеяли противостояние с Аммерархом, я бы рекомендовал тебе вернуться обратно.
— Почему? — не понял я и немного напрягся. — В каком смысле «вернуться»?
— Сам посмотри. — сказал маг. — В Лабиринте Перевёртышей мы почти сразу наткнулись на Чистильщика, а здесь, и двадцати минут не прошло, встречаем вот это. — с этими словами Проводник отступил в сторону и я увидел самый обыкновенный дорожный указатель, состоящий из металлической трубы и таблички. Надписей на табличке, впрочем, не было — вместо этого её поверхность была закрашена серой краской.
— И… что это такое? — не понял я. — С виду обычный указатель.
Проводник внимательно посмотрел на меня.
— Это СЕРЫЙ указатель, Линк. Встреченный нами после того, как тебе попался рюкзак. Скажи, тебе не доводилось слышать упоминание о такой штуке, как Серый Дом?
«Серый Дом?» — задумался я. Гм. Как будто что-то знакомое… И тут я вспомнил.
— На дорожке чёрный ёжик, — принялся цитировать я стихотворение, прочитанное в одном из Лабиринтов, — девять глаз и десять рожек. Убирайся, страшный ёж, в Серый Дом, где ты живёшь.
Проводник кивнул.
— Значит, доводилось. Серый Дом, Линк — это весьма поганая вещь.
— Локация?
— Не совсем. Обычно, когда кто-то произносит слово «локация», он понимает под этим понятием местность, ограниченную определёнными правилами или же отвечающую каким-либо визуальным приметам. А Серый Дом — это замкнутый на самого себя фрагмент пространства, внутри которого нет ничего, кроме повторяющегося раз за разом ужастика. И Серый Дом не появляется сразу. Он делает это постепенно. Подкидывает на твоём пути сначала одну приметную деталь, а затем другую. Окружает тебя упоминаниями самого себя и делает это всё чаще и чаще до тех пор, пока вы не встретитесь. И когда это произойдёт, то уйти от него будет уже невозможно.
— Если уйти невозможно, откуда сведения о том, как всё происходит?