И тут Порк едва не подавился. Ствол дуба раскололся, словно по нему разом ударила топорами сотня злобных дровосеков. Все внимание пастуха оказалось приковано к дереву, поэтому он не сразу увидел, что с противоположной стороны поляны, из леса, вышли вооруженные люди…
Старый Морген - кузнец - встретил меня приветливо. Пригласил в дом, усадил за стол. Обижать его не хотелось, так что мы неспешно обсудили погоду, будущий урожай и соседей. Наконец пришло время перейти к делам:
- За мной должок был за инструменты. - Я положил на стол шесть солов.
- Не к спеху. Терпит, - пробасил кузнец.
- Деньги никогда лишними не бывают, - не согласился я. - К тому же, слышал, ты сватов для сына засылал. Так теперь каждый медяк на счету будет.
- Твоя правда, - широко улыбнулся Морген. - Что это ты с долгами стал рассчитываться? Никак уезжать собрался?
- Придется. По делам.
- Дела - это хорошо, - крякнул кузнец. - Это куда лучше, чем штаны протирать. Когда вернешься?
Я усмехнулся:
- Потому и пришел к тебе. Не вернемся мы. Дом продавать не хочу. Да и времени уже на это нет. Говорят, твоему Рену жену привести некуда. Стройку ты только месяц назад затеял. Долго ждать. Забирай дом. Пусть живут у нас. Хочешь - насовсем, хочешь - пока свою избу не справите.
Его такое щедрое предложение ошеломило. Он опять крякнул, откинулся на стуле, задумчиво нахмурив брови.
- Неожиданно. Мелот свидетель, очень неожиданно. Все же ты странный человек, Парс. Хозяйство вот так запросто даришь.
- Я щедрый. - При всем моем старании улыбка все равно вышла кислой. - Если уж отдавать добро, то в хорошие руки. Так берешь или нет?
- Беру, конечно. Дураком буду, если не возьму. Только за так брать что-то неловко. Люди говорить начнут…
- Люди всегда говорят, дай им только волю.
- Давай хоть часть денег выплачу. Бедствовать не будете.
Ответить я не успел. В голове огненной каплей взорвалось:
«Помоги!»
«Картина», пришедшая от Лаэн, показала мне поляну, где были спрятаны деньги, полученные нами за убийство Ходящей. Я, не попрощавшись, выскочил из дома порядком удивленного кузнеца и бросился на помощь. Бежал и безостановочно пытался «звать» ее. Тщетно. Лаэн, впервые на моей памяти, «молчала». В свете последних событий, предполагать можно было самое худшее. Я уже пять раз проклял себя за то, что позволил ей заниматься этим делом в одиночку.
Из оружия у меня с собой был только метательный топорик. Полезная вещь в лесу или на охоте, да и для убийства сойдет, но не против хорошо вооруженного противника.
Я пролетел через растущие вдоль реки заросли бредняка и сразу увидел, что происходит на поляне. Шагах в двадцати от меня в землю было воткнуто короткое копье. Рядом тело мужчины. Еще один труп - недалеко от кромки леса. На противоположном краю поляны лежала Лаэн.
Над ней стояли трое. Они смеялись и шутили, нисколько не переживая по поводу гибели своих товарищей. Один из них как раз спускал штаны.
Размытый круг рассек воздух, и метательный топорик с мерзким звуком угодил в затылок неудавшемуся насильнику. Он взмахнул руками и, обливаясь кровью, упал. Я выскочил на поляну и бросился в сторону двоих уцелевших.
Один из них начал поднимать арбалет, второй потянулся за мечом. Меня это не испугало. Я лишь оскалился да прибавил ходу. В тот момент, когда мерзавец нажал на спусковой крючок, я прыгнул. Арбалетный болт просвистел рядом, не причинив вреда. Я приземлился на руки, гася скорость, перекатился через голову. Вскочил рядом с копьем. На ходу подхватил его и швырнул в меченосца. Копье угодило ему в живот, отшвырнуло назад и пришпилило к дереву. Наемный убийца закричал и вцепился в окровавленное древко руками.
Оставшийся противник, сжимая в зубах болт, лихорадочно пытался еще раз взвести арбалет. Я не дал ему такой возможности. Оказавшись рядом, упал на колени, пропуская над собой оружие, которым он пытался размозжить мне голову. Вкручивая кулак, ударил под колено. Тот вскрикнул, потеряв устойчивость, упал.
Я откатился в сторону, оказался рядом с трупом, в голове которого застрял мой топорик. Вырвал оружие, подскочил к начавшему вставать противнику. От души пнул ногой в лицо, ломая нос. А затем нанес два быстрых сильных удара, раскроив череп. К этому времени пронзенный копьем перестал корчиться и испустил дух.
Все было кончено.
Я бросился к жене. С облегчением увидел, что она жива и всего лишь без сознания. На левом виске надувалась огромная шишка. Кожа была содрана, и на щеку стекала кровь.
За спиной оглушительно щелкнула тетива, свистнул болт, послышался вскрик. Из кустов вылез Бамут с разряженным арбалетом. За ним появились Кнут и щенок, имени которого я так и не удосужился узнать.
- С почином тебя. Быстро они вас нашли, - крикнул Кнут.
При всем своем дружелюбии он не спускал глаз с моего у-така.[18] Я, стараясь не упускать их из виду, скосил глаза и увидел человека, в которого попал Бамут. Во время боя один из жаждущих легких деньжат отсиживался в укрытии. Когда я отвлекся на Лаэн, парень решил попытать счастья и получить награду. Что же. У него это едва не получилось.
Теряю хватку.
- Эта… Что бы ты делал, если бы мы не подоспели?
- Справился бы сам, - хмуро ответил я.
Бамут к этому времени ловко перезарядил оружие и положил его на локтевой сгиб. Мне не понравилось то, как он на меня смотрел. Похоже, он тоже захотел заработать легкие деньги, поэтому бросил быстрый взгляд в сторону командира, ища одобрения. Кнут на невысказанный вопрос едва заметно покачал головой. Бамут улыбнулся, пожал плечами и забросил оружие за спину, а затем, перестав обращать внимание на присутствующих, начал потрошить карманы мертвецов.
Напряжение немного спало, но все старались не делать резких движений. Я по-прежнему стоял между Лаэн и людьми Молса. Их мирные намерения меня ни в чем не убедили.
- Что с ней? - осторожно поинтересовался Кнут.
Я не ответил, лишь подозрительно прищурился. Оставалось только догадываться, что на уме у этой троицы.
- Если бы мы захотели, ты бы уже был покойником.
Я презрительно скривил губы и вновь промолчал.
- Лаэн надо помочь. - Кнут не унимался.
- Как вы нас нашли?
- Шли за тобой.
- Скорее бежали, - поправил командира молодой. Он с интересом изучал труп, пришпиленный копьем к дереву:
- Ловко ты его.
- Вы решили взять на себя обязанности телохранителей? - Я, поколебавшись, убрал топорик за пояс. - Не слишком ли резкая смена работы?
- Судя по всему, мы поменяли ее очень вовремя. Незнакомые морды. - Кнут скучающе пошевелил носком сапога одно из тел. - Не из наших. Залетные. Так что с Лаэн?
- Жива.
- Я могу подойти к ней? - неожиданно спросил молодой и тут же наткнулся на мой колючий взгляд. - Ей сейчас требуется помощь.
- Я сам в состоянии помочь, - отрезал я.
Не собираюсь подпускать к своей женщине никого из этих господ.
- Я лекарь.
- С каких пор их в гильдии держат?
- Я не из гильдии. Кнут может подтвердить.
Кнут замешкался, но кивнул. Врут или нет? Бамут не удержался:
- Кнут, чего Шен заливает?
Кнут поморщился и перевел разговор на другую тему:
- Что с теми жмуриками?
- У обоих лица сожжены, - ответил Бамут. - Я и не знал, что Лаэн так умеет. Теперь не поймешь, кто это. Эта… Так он чего, и вправду болячки лечит? Может, Молс с нами еще и лавку аптекаря пошлет в следующий раз? - Бамут хохотнул, но его шутку никто не поддержал.
- Так могу посмотреть? - спросил Шен.
- Ладно. - Я неохотно отошел в сторону. - Но учти…
- Не надо угроз! - Он зло сверкнул глазами.
Я встал так, чтобы одновременно видеть и лекаря и Бамута.
В лесу послышались испуганные крики. Появился Гнус. А я все беспокоился, где прячется этот крысеныш? Он тащил за шиворот упирающегося и вопящего Порка. Этот-то что здесь забыл?!
Рядом с маленьким убийцей дурачок казался великаном. Впрочем, Гнуса это обстоятельство ничуть не смущало.
- Глупая сволочь обделалась.
- Где ты его нашел?
- Ясное дело - в кустах. Подглядывал. А может, с этими был. Там, недалече, семь лошадей. Убить его?
Услышав последние слова, Порк взвыл. Захлебываясь в рыданиях и мольбах, он на коленях пополз к Кнуту. Я только и смог разобрать, что «не виноват» и «думал, голую тетю, а тут эти злые».
- Я ничего-о-о-о! Мне коро-о-ов пасти-и-и. Я пря-я-я-яники отдам!
- Успокойся, приятель. И пряник свой убери. Тебя никто не собирается убивать.
Лаэн застонала, я тотчас забыл о дурачке и бросился к ней. Рыкнул, и Шен предусмотрительно отошел в сторону.
Мое солнце открыла глаза.
«Спокойно. Они мертвы. Я успел».
«Что эти здесь делают?»
«Шли за мной. Было не до того, чтобы еще и за хвостами приглядывать».
«Я слишком слаба. Сейчас справлюсь только с одним».
Я увидел, как в синих глазах начинает зарождаться магическая буря, и поспешно «сказал»:
«Стоп! Не стоит. Кажется, сегодня мы сможем разойтись мирно».
И вслух:
- Как ты себя чувствуешь?
- Голова трещит. - Она осторожно дотронулась до шишки на виске. Поморщилась.
- Идти сможешь?
- Незачем, - подошел Кнут. - Гнус отправился за лошадьми. До деревни есть дорога?
- Есть. За рощей.
- Мы вас проводим. Я поговорил с дураком. Утверждает, что нападающих было больше, чем сейчас трупов. Считать не умеет, но, судя по количеству лошадей, - семеро. И один с крыльями, как у птицы.
- Да. Йе-арре, будь он неладен! - Выругалась Лаэн, с моей помощью вставая на ноги. - Его я встретить не ожидала. Подлетел со спины. Хорошо, что не убил.
- Интересно, где он может быть? - Шен перенес внимание на окрестные деревья.
Бамут взял арбалет на изготовку.
- Не суетитесь. Теперь уже не поймаешь. Смылась пташка. Эй, приятель! Хватит рыдать. Проваливай. Да, да. Ты! Дуй к своим коровам!