- Я не понимаю, о чем вы говорите, добрый господин.
- Может, и не понимаешь, - не стал спорить он. - А может, и понимаешь. Мне, увы, не узнать. Это очень печально, знаешь ли. Поэтому вскоре мы продолжим наш разговор. Но в присутствии еще одного… человека. Я сегодня же сообщу ему о тебе. Думаю, ты будешь польщена оказанной честью.
Он встал из-за стола, дошел до двери, обернулся:
- Я вернусь с новыми вопросами, и лучше бы вам… всем приготовить ответы, которыми я останусь доволен. Будет очень неприятно разрушить столь милый моему сердцу родственный круг. Скоро прибудет тот, кого я жду. А пока, чтобы вы не вздумали со страху сбежать, я нашел для вас надежную охрану. До скорой встречи, Анн.
Неспешной походкой колдун вышел за ворота. Плотно притворил за собой калитку. Ожидавшая его пятерка мортов зашевелилась.
- Охраняйте дом, - бросил некромант. - Следите за людьми. Никто не должен уйти. Если попытаются - верните. Но не калечить. Женщину даже пальцем не троньте. Она нужна мне целой.
Анн оказалась умна и отнюдь не робкого десятка. Сдисцу нравились такие. Врала, конечно, когда говорила, что не была в лесу. Ее выдал стук сердца. Но вот когда он упомянул о Даре, женщина и вправду ничего не понимала. Никаких намеков на ложь. Жаль, что он не умеет ощущать силу, пока ее не призывают.
Можно, конечно, и самому справиться. Снизойти до банальных пыток в крайнем случае. Но он боялся ошибиться. Если Анн умрет и с ней умрет ее способность, Вышестоящие[28] его по голове не погладят. Так что придется просить помощи. Колдун не любил этого, но другого выбора не было. Приказ был предельно ясен - при нахождении людей, у которых может быть «искра», сообщать незамедлительно.
Концом посоха сдисец начертил на прокаленном зноем песке волнистую линию. Заключил ее в треугольник, произнес короткую формулу вызова. Из скудных теней соткался вестник, сердито зашипел, получил указания и растаял. Он знал, кого следует искать и что передать.
Оставалось ждать.
ГЛАВА 7
Га-нор оказался хорошим учителем. За последние дни Лук узнал о лесе больше, чем за всю жизнь. Северянин по мере сил и возможностей обучал спутника правилам следопытов. Опыт тот перенимал медленно, но успехи были налицо. Во всяком случае, солдат перестал ломиться через сухой кустарник и топтаться по влажной почве. Старался идти по краю тропинки, чтобы не повредить натянутые над ней паутинки, ступать след в след за сыном Ирбиса. Сопел значительно тише, говорил вполголоса, слушал лес и внимательно смотрел по сторонам. А, главное, - не путался под ногами.
Спустя несколько суток подобного «натаскивания», Га-нору приходилось следить за товарищем куда меньше, чем в первое время. Расстояния, пройденные в дневные переходы, возросли на порядок.
После встречи со Сжегшим душу людей никто не преследовал. Кажется, наконец-то враги потеряли след беглецов. Но Га-нор осторожничал и спешил, словно за ним гнались все Шестеро.[29]
Поначалу пробирались по заросшим лесом предгорьям, которые довольно быстро сменились холмами. Спустя еще три дня, началась лесистая равнина со множеством озер, речушек и ручьев в балках - непролазные заросли бредняка и еловых завалов, темные овраги и мрачные чинаровые рощи.
Спутники бойко двигались на запад. Дорог сторонились. Поначалу, когда местность была неровной, двигались параллельно тракту, затем ушли далеко влево, и Лук вообще потерял всякую ориентацию в пространстве. Он не понимал, как северянин определяет, куда идти. Пытался ориентироваться по солнцу, но не получалось. Солдат не верил, что петли и спирали, которые они ежедневно наматывают по лесу, приведут их к Песьей Травке. Однажды Лук попытался вслух высказать свои сомнения по поводу правильности пути, но наткнулся лишь на многозначительное хмыканье. Га-нор не собирался ничего разъяснять.
Стражник тяжело вздохнул. После бесконечно утомительной ежедневной ходьбы он разуверился в том, что они доберутся до нужного места. Деревня не город. Шанс пройти мимо, не заметить ее среди буковых, сосновых и дубовых рощ - велик. А если заблудиться, в лесах можно бродить до скончания жизни. Как бы еще в Сандон[30] не загреметь. То-то Высокородные будут счастливы встрече с чужаками. Впрочем, кажется, следопыт движется на запад - в противоположную сторону.
По глупости Лук решил уточнить у Га-нора, в каком направлении они идут.
- На восток.
- Как на восток? Ты уверен?
- Уверен, - невозмутимо ответил тот.
- Но нам надо на запад, лопни твоя жаба!
- А сейчас идем на восток, - рассеянно бросил северянин.
Он остановился и, присев на корточки, стал осторожно ощупывать пальцами землю.
- Как на восток?! Почему на восток?!
- Не паникуй. Дорога верная. Пришлось сделать крюк. Нехорошее место было. Надо вернуться в обратном направлении. Брать восточнее.
- Вернуться… - недовольно заворчал Лук. - А чем тебе та тропка не угодила? Шли нормально.
- Говорю же, место нехорошее. Берлога гова. Неужели запаха не почувствовал?
- Ну… да. Пахло как-то странно. Я думал, это трава какая-то цветет.
- Трава… Интересно было бы на тебя посмотреть, если бы ты тут без меня пошел. Трава! Так лесной демон пахнет во время линьки. Поэтому я и решил не лезть. Связываться с ним - себе дороже. Уж лучше лишний день потерять…
- Ну, если гов, тогда понятно, - перестал возмущаться Лук. - Но ты мне скажи, когда мы придем? Прем и прем. Прем и прем. Меня от этих елок-палок уже тошнить начинает. В город хочу. Шафа. Еще немного, и я сдохну.
- Шафа! - хмыкнул охотник. - Твой шаф, брат, сейчас набаторцы хлебают.
- Но это не значит, что я не могу о нем мечтать.
- Выпей воды из ручья и заткнись. - Га-нор закончил ощупывать землю и встал.
- Только и знаешь, что «заткнись», «тише», «не ори»…
- Не ори.
- Да кто нас здесь услышит?!
- Дурень, сколько раз повторять?! - прошипел сын Ирбиса. - Лес тишину любит. Твои вопли за лигу слышны. Говори шепотом, я не глухой.
Лук обиженно засопел, но голос понизил:
- Ты так и не сказал, когда мы доберемся до этой клятой деревни.
- Скоро. Считай, уже добрались.
- Никакого жилья поблизости нет.
- Под ноги посмотри. Видишь следы?
- Нет.
- Отпечатки старые. Уже оплыли, и земля к пальцам не липнет. Суток двенадцать - пятнадцать.
Га-нор повел рукой над участком тропинки. На взгляд Лука, тот ничем не отличался от других.
- Следы еще ни о чем не говорят.
- Еще как говорят. Особенно, если это крестьянские лапти. Кто-то из деревни охотился. Не советую идти дальше. Там волчья яма.
- Где? - Солдат остановился как вкопанный.
- В пяти шагах от тебя. Прямо.
- Да нет здесь ничего, лопни твоя жаба!
Земля была как земля. Если там и есть ловушка, то отлично замаскированная.
- Ты вообще ничего не видишь, - начал злиться сын Ирбиса. - Но это не значит, что этого нет. Давай за мной. След в след.
Он сошел с тропинки и обогнул опасное место.
- И зачем ее тут поставили?
- А я знаю? Может, на гова. Может, на зверя. В любом случае идти нам осталось от силы четыре нара.
- И отдохнем! - У Лука сейчас была лишь одна мечта.
- Если все тихо. А нет, придется дальше идти. До Альсгары. Западное направление это не север. Больше никакого жилья по дороге не встретим. Ждут тебя леса и блазгские болота. И переть нам через них еще недели две, если не больше.
Солдат громко застонал, выражая этим звуком всю степень своего отчаяния и недовольства.
Когда перевалило за полдень и тени от деревьев начали удлиняться, спутники вышли на берег реки.
Га-нор уселся на землю и распустил шнуровки на сапогах. Лук вообще разулся. Подошел к прогретым солнцем камням и, щурясь, словно объевшийся простокваши кот, опустил ноги в холодную воду.
- Застудишь, - предупредил его сын Ирбиса.
- Я закаленный, - возразил солдат и тут же громко чихнул.
Сын Ирбиса, грызя травинку, понимающе усмехнулся:
- Похоже, осталось всего ничего. Пойдем по течению. Вон, за излучиной начинается светлый лес. Не очень большой. Пройдем его, и окажемся у деревни.
- Ты что? Здесь был?
- Нет.
- Тогда откуда знаешь?
Следопыт пожал плечами.
- Ладно… поверю на слово. В чем вам, северянам, не откажешь, так это в чутье. Уф! Уж думал, мы никогда не доберемся. Только сейчас я понял, как ненавижу лес. - Он выбрался из воды, взялся за портянки. - До счастья - рукой подать.
- Рано радуешься. Еще неизвестно, что там происходит.
- Да нужна набаторцам эта глушь! Окни и Гаш-шаку - вот куда они попрут. Если полезут к Альсгаре, то оставят Лестницу Висельника открытой и получат удар в спину. Нет. Они вначале возьмут юг, обложат перевал, перекроют отход на север и только потом вернутся и возьмут Зеленый город. Я бы так сделал. Вначале перегородил Лестницу, а уж потом начал резвиться.
- Стратег… Набаторцам все нужно. Может, они и пропустят деревушку, та для них вправду особой ценности не представляет. А может, нет. Не хочу спорить. Через нар увидим.
- А я вот готов поспорить. - Лук хитро прищурился. - Ставлю сорен против того, что я тебе задолжал, что никаких набаторцев мы не увидим.
- Надеешься отыграть долг? - усмехнулся сын Ирбиса и подкрутил ус.
- Вот-вот.
- Идет. Если все будет так, как ты сказал, я с превеликой радостью забуду о том, что ты мне должен.
Солдат довольно хохотнул, посчитав, что победа в кармане.
Лук шел по лесной тропинке и думал о том, что даже в такой глуши должен быть трактир. Вроде ребята из третьей роты, когда мотались вместе с капитаном в Альсгару, останавливались в трактире Песьей Травки. Следовательно, можно ожидать шафа, вкусного жаркого, горячей воды и отдыха на приличной кровати. На двоих у них даже есть один сорен, зашитый в сапог стражника. Пригодилась заначка. Хорошо, что не успел проиграть ее в кости. Совсем скоро эта монета даст ему и Га-нору возможность почувствовать себя нормальными людьми. Интересно, а у следопыта есть деньги?