Вот и в этот раз он только сидел да расширенными от ужаса глазами вглядывался во мрак, со страхом ожидая утра.
ГЛАВА 13
В трактире «Верховная ведьма» мы с Лаэн останавливались несколько лет назад, и, хотя времени прошло достаточно, я без труда нашел это заведение. Крепкое двухэтажное здание с вывеской, на которой чьей-то, на мой взгляд, довольно опытной рукой была намалевана рыжеволосая девица ехидной наружности. Правда, на ведьму она походила, как йе-арре на бабочку. То есть - ничего общего. Ни метлы, ни бородавки, ни поганки на голове. Сплошной обман, в общем.
Народа в зале оказалось не так уж много. А вот через нар, как раз когда начнет темнеть, окрестные жители потянутся пропустить кружечку другую шафа или рюмку рески. Вот тогда все друг у друга на головах будут сидеть.
Лук, как и грозился, немедленно потребовал жрать, пить и ванну. Мальчишка из прислуги был отправлен в ближайшую лавку за новой одеждой. Солдат, узнав, что мы готовы все ему оплатить, разошелся не на шутку. Впрочем, мне лишнего сорена было не жалко.
Нам с Лаэн досталась хорошая комната - светлая и чистая. По старой привычке, первым делом мы проверили дверь. Она оказалась внушительной, с хорошим засовом. Такую выбить не так-то просто. Из окна открывался вид на внутренний двор, конюшни и сараи. Тоже отлично - всегда есть шанс уйти, не привлекая к себе особого внимания.
Я оставил жену отдыхать и приводить себя в порядок и направился в оружейную лавку, на другой конец городка. Там вызвал к себе недовольство угрюмого торговца, который, видно, не каждый день встречал столь привередливого покупателя. Успокоился я только тогда, когда выбрал из предложенных трех сотен стрел две дюжины более-менее приличных. В десятке из них я был полностью уверен, остальные четырнадцать ни то ни се, но на первое время вполне сгодятся.
Расплатившись, вернулся в трактир, где к этому времени настала горячая пора, посетителей набилась целая куча, и служанки с подносами носились, точно заговоренные. Гомон стоял еще тот. Приятно пахло от холодного мятного и ромашкового шафа, аромат жареного мяса щекотал ноздри.
Наш стол оказался ближайшим к лестнице, ведущей на второй этаж. Довольный и счастливый Лук налегал на снедь так, что за ушами трещало. Повеселевший Шен прихлебывал остывший напиток и играл ножом Гнуса. Не скажу, что он меня впечатлил, но кое-что паренек умел. Лаэн без интереса смотрела на мелькающий между пальцев лекаря нож. Целитель, как я уже сказал, не мог произвести особо яркого впечатления на того, кто когда-то зарабатывал себе на хлеб рискованной работой. Северянин больше поглядывал по сторонам, чем ел, его интересовал соседний стол, за которым сидели обозники. Там обсуждали важные новости - разворачивающуюся на северо-востоке Империи войну.
У стойки молодой кряжистый трактирщик о чем-то спорил с недавно вошедшим человеком. Меня этот незнакомец привлек грязным плащом. Несмотря на старость ткани, герб, вышитый на ней, был прекрасно виден. Сапоги и облако - гильдия гонцов.
- Держите язык за зубами, - предупредил я товарищей и, не вдаваясь в дальнейшие подробности, направился к спорящим.
- Куда я тебя посажу?! Себе на плечи?! - басил трактирщик. - Видишь, сколько народу? Все столы заняты.
- Хорошо, не будем ругаться, - примирительно сказал гонец. - Отнеси еду мне в комнату.
- Комната будет нескоро. Сейчас ее убирают. Тебе придется ждать.
- Если желаете, можете сесть за наш стол, - сказал я, прерывая их разговор. - У нас есть свободное место.
- Почту за честь, - не скрывая радости, поклонился гонец.
- Пусть несут еду, - отдал я распоряжение трактирщику. Тот, увидев, что неприятная ситуация разрешилась, разом повеселел.
- Надеюсь, я вам не помешаю, - сказал приглашенный, когда мы подошли к столу. - Меня зовут Гис.
- Присаживайтесь. - Лаэн в отличие от других сразу поняла, что у нас появилась прекрасная возможность узнать последние новости. - Тяжелая дорога?
- Нелегкая. - Гис с интересом рассматривал нас. Немолодой, невысокий, худощавый. Узкое желтоватое лицо, большой мясистый нос, блестящие залысины, густые неопрятные усы. Глаза темные, острые, цепкие, внимательные. А вот руки странные - узкие ладони с длинными изящными пальцами и ухоженными ногтями больше подошли бы музыканту или фокуснику, но не человеку, всю жизнь проводящему в дороге. Эти руки меня достаточно сильно смутили, в другое время я придал бы им больше значения, но сегодня, после тягостного пути, мне было не до этого.
- Вы путешествуете? - спросил он, принимаясь за еду.
- Да, - односложно сказал Га-нор, пихая под столом открывшего рот Лука.
Пинок не укрылся от внимания Гиса, но тот это никаким образом не показал. Задумчиво разломил лепешку, обмакнул в соус и заявил:
- У вас пестрая компания.
- Когда вы присоединились к нам, она стала еще пестрее, - приятно улыбнулась Лаэн. - Трактирные столы собирают вместе еще не таких людей.
Гис улыбнулся в ответ:
- Вы правы, госпожа. Я во время странствий успел повидать многое. Однажды даже видел человека, блазга и йе-арре, мирно играющих в кости.
- Так уж и мирно? Летуны не могут ужиться друг с другом, чего уж говорить о других расах! - рассмеялся Лук.
Йе-арре многие не любили за их гордость, вспыльчивость и презрение к другим народам. Даже Высокородные из Сандона не вызывали столько раздражения, сколько Сыны Неба![39]
- Почему вы называете меня госпожой? - удивилась Лаэн.
Гис весело подмигнул:
- А вы не обратили внимания, как на вас смотрит весь зал? Знаете причину? Вы в брюках. Наш юг слишком окостенел. То, что обычно для севера, здесь считается открытым вызовом, если не вульгарностью. Даже шлюхи носят юбки, не говоря уже о более достойных… дамах. Штаны могут позволить себе очень немногие из женщин, либо жительницы северной части Империи, а вы на них не похожи, либо благородные, которым плевать на мнение окружающих. Я предпочел отнести вас ко второй категории. Неужели ошибся?
Шен беззвучно повторил слово «категория» и удивленно приподнял брови. Я тоже заметил, что наш гость оказался донельзя образованным парнем.
- Ошиблись, так как не учли еще один вариант - путешествовать в «штанах» гораздо удобнее, чем в юбке.
- Думаю, вот он, - Гис указал пальцем на безучастного Га-нора, - может с вами поспорить. Килт для детей Ирбиса не сравнится по удобствам ни с какой другой одеждой.
- Килт не юбка, - усмехнулся северянин. - Но в твоих словах есть снежинка истины.
- Благодарю.
- Ты хорошо знаешь клановые знаки моего народа, - сказал северянин.
- Я гонец. - Он пожал плечами. - Приходится многое знать и многое замечать. К тому же красно-зеленую клетку носят только Ирбисы. Это легко запомнить.
- Вы направляетесь в Альсгару?
- Да, госпожа, - Наш собеседник упорно продолжал считать Лаэн Высокородной.
- Из Шахтерских поселков?
- Гаш-шаку.
- Гаш-шаку?! - разинул рот Лук. - Но Плешь ведь не по пути! Зачем делать такую петлю?!
Гис помрачнел:
- Была бы моя воля, так я бы и не делал. Но степи объяты огнем. Тракт между Альсгарой и Гаш-шаку стал слишком опасным. Набаторские и сдисские солдаты. Ходят слухи о некромантах. Пришлось забирать на восток, к Окни. Бои туда еще не докатились. Наши сдерживают врага на Перешейках Лины, так что я смог проскочить. Правда, дорога удлинилась вдвое.
- Что с Гаш-шаку? - Шен подался вперед.
- Я выскочил из него за день до того, как город взяли в осаду.
- А армия?! Где наша армия?!
- Вторая южная полностью разбита. Шестая и Первая, как говорят, отступили к Катугским горам, для перегруппировки. Быть может, попытаются снять осаду. Третья - на Перешейках, от нее помощи ждать не приходится. О Четвертой ничего не слышал. Пятая держит Лестницу Висельника, и не думаю, чтобы они бросились спасать хоть кого-то. Не дать противнику прорваться на север важнее всего.
- Дела-а-а, - протянул ошеломленный Лук.
Он прав. Дела у наших, выходит, не очень. Второй по величине город Империи взят в осаду, бои гремят от лесов Сандона до Золотого моря. Враг, не обращая внимания на нетронутый юго-запад, стремится взять главное - Лестницу Висельника. Если это удастся, он отрежет подкрепления, идущие с севера, и не будет опасаться внезапного удара в спину.
- А все оттого, что кто-то прозевал Шесть Башен, - сказал гонец. - Никто до сих пор не знает, как такое могло случиться.
И вновь Га-нор пнул Лука, чтобы тот молчал.
- Так, выходит, мы проигрываем?
- Еще нет. Восточная часть страны у них в руках, но дальше Перешейка набаторцы не прошли, даже несмотря на помощь некромантов и тварей из Великой пустыни. Наши стоят крепко. Там отборные части, и подкрепление через Катугские горы подходит постоянно. Равнины Руде взяты, Гаш-шаку в кольце. Пока он не падет, вряд ли враг сунется к Лестнице. Слишком опасно. К тому же на западе мы их отбросили. Но схватки идут нелегкие. Если бы не укрепленные крепости и форты, у которых постоянно застревают вражеские части, неизвестно, как все бы сложилось. Да и земля на нашей стороне. Препятствий для набаторцев хоть отбавляй. Может, и сдюжим.
- Даже не верится, что сейчас идет война. Здесь так тихо, - сказал Шен.
- Сто лиг на север заставят тебя поверить, парень. А хочешь, так направляйся через леса и болота к Шести Башням. Неделя, и увидишь все своими глазами.
- Не знаете, что с Альсгарой?
- Я только сейчас туда направляюсь. Но, судя по всему, многие в городе относятся к происшедшему, как к чему-то очень далекому. Думают, что их это не коснется. А есть дураки, которые и вовсе не верят слухам.
- И никакая армия ее не защищает…
- Альсгару оставили на растерзание гиенам. Точнее, это случится так, если наши силы будут разбиты. Правда, ходил слушок, что вроде как Наместник создавал что-то в противовес разгромленной Второй, вроде даже с таким же названием. Но в основном - это ополчение, отступившие отряды, наемники. Кого только нет! Если уж регуляры не смогли справиться, то куда этим…