то имеет значение для всех этих громоздких, как Валуев, женщин. Как и для их хрупкой хозяйки… впрочем, о ней лучше и не думать.
В конце маленькой экскурсии по скотному двору, немного не доходя до кузни, обнаружилась вместительная кладовка, в которой на деревянных вешалах был аккуратно размещен целый склад теплых вещей.
Урса выдала напарнику длинные шорты и короткую жилетку из мягкого меха и пояснила, что это носят на голое тело. Дальше шли длинные носки, толстый свитер грубой вязки, еще одни меховые штаны, длинные и более свободные, и полушубок с шапкой. Последними напарница пыталась всучить Арсению и третью пару штанов, из толстой блестящей, как пластмасса, кожи, но он категорически запротестовал, заявив, если бы знал, что выдадут столько штанов, то не стал менять полотняные домашние портки на меховые шорты.
Собаки обрадовались Арсению, как старому знакомому, и позволили не только почесать лобастые морды и за ушами, но и осторожно огладить лохматые спины. Однако стоило открыть дверь, как звери, словно очумевшие, рванулись на улицу и тотчас исчезли в плотной стене снега, одновременно несущегося со всех сторон. На улице мела метель, и было серо и муторно, точно так же, как бывает в такую погоду в пригородах Питера. На короткий миг пронзила сердце сумасшедшая надежда… а вдруг… и тут же сгинула, погребенная неумолимым голосом разума. Пора забыть про родину и, если хочешь жить, упорнее искать способ выживания в этом неласковом мире.
Арсений отошел от крыльца на несколько шагов и оглянулся, пытаясь рассмотреть свое новое жилище, но увидел только бесформенную гору снега, над которой бесновался табун снежных вихрей.
– Нужно каждый день выпускать детей погулять, хоть ненадолго, – сказал пленник вынырнувшей из снежной круговерти темной фигуре.
– Метель стихнет – будем выпускать, – ответила она голосом Риды и, властно взяв за руку, повела его куда-то.
Сначала Арсений хотел было вырвать руку, нечего с ним обращаться как с малым дитем или этим… трутнем, но потом ее ладошка показалась ему такой горячей и надежной, что раздражение куда-то схлынуло само собой. И он доверчиво шел, безуспешно пытаясь угадать, куда и зачем хозяйке вздумалось отвести свежепойманного демона.
– Кажется, оторвались, – сказала вдруг провожатая совершенно незнакомым голосом и что-то сделала… этакое.
Какой-то рваный жест рукой, после которого снег сомкнулся вокруг них плотной стеной, заключая в непроницаемую для звуков и света камеру.
Но все это Арсений понял много позже, в тот миг ему показалось, что он провалился в темную дыру, абсолютно пустую и невыносимо жуткую.
А потом возник свет, мягко вырывая у мглы гладкие и округлые белые стены, явно спрессованные из снега, удобные, снежные же кресла и сидящую напротив мохнатую фигуру совершенно невозможного салатного цвета. То есть это мех, покрывающий незнакомца как зверя с кончиков пальцев до макушки, был салатный, а лицо вполне человеческое, или нет, скорее обезьянье, слишком морщинистой и темной казалась на фоне светлой зелени кожа незнакомца. А вот глаза, почти как у земных обезьян, вполне разумные и очень печальные.
– Ты кто? – не выдержал Арсений пристального взгляда, а услышав ответ, почувствовал, как сердце пропустило несколько сумасшедших ударов.
– Тугл. Верховный правитель.
Следующий вопрос пленник, теперь уже туглов, обдумывал немного дольше, вот только задать его так и не успел.
Движение странной снежной камеры, едва ощутимое каким-то седьмым чувством, внезапно прекратилось, и снег снова стал самим собой, летящим и бесплотным. Потеряв опору, Арсений почувствовал, что падает, но крепкая обезьянья рука тугла вцепилась в его плечо, удерживая на ногах, а потом уверенно подтолкнула в узкий проход между двумя каменными плитами.
В проеме виднелось плохо освещенное мрачное помещение, не вызывающее никакого желания там оказаться, однако Арсению, подталкиваемому шедшим сзади повелителем, поневоле пришлось сделать несколько осторожных шагов.
Последнее, самое неуверенное движение, и просторное, как шатер шапито, пустое строение распахнулось перед пленником всей своей мрачной сердцевиной, покрытой полузнакомыми закопченными знаками.
Увиденное вмиг всколыхнуло в памяти такие неприятные и тяжелые моменты, что Арсений невольно сжался. Именно этот мрачный зал снился ему в ту ночь… вернее, как оказалось, это был вовсе не сон. И почти одновременно пленник снова испытал робкое, почти невесомое чувство надежды… если есть хоть один шанс… пусть даже на тысячу, он бы решился.
У странного помещения, храма или чего-то наподобие, не было ни стен, ни дверей, всё заменяли грубые, тяжелые колонны. Однако, несмотря на это, оно ощущалось замкнутым от всего остального пространства. Непонятно, почему сюда не задувала метель, и не залетали снежинки, и воздух был теплый, словно в храме топился очаг.
Впрочем, при ближайшем рассмотрении огонь все-таки обнаружился, странные, призрачные языки без угля и дров плясали прямо на полу, испуская мягкий жар. Вокруг этого невозможного огня стояли кресла… и с первого взгляда было понятно – делали их не земляне. Арсений ни в одном журнале таких не видел, да и в Интернете ничего подобного не попадалось.
Кресел было четыре… но заняты оказались только два. На третье, обойдя Арсения, уверенно шлепнулся повелитель туглов и сразу преданно уставился в глаза сидящего рядом парня вполне земного вида. Хотя пленнику показалось, что главным тут должен быть вовсе не этот… слишком уж колоритной была третья фигура… вот именно такими и изображают демонов разудалые художники.
Презрительно скривившиеся губы, длинные черные волосы, тяжелыми змеями струящиеся по плечам, вполне козлиные рожки и кожаный черный костюм… немного смахивающий на байкерский. Очень впечатляюще. И немного прикольно.
Все молчали, словно ждали… чего? Арсений оторвался от созерцания демона и внимательнее вгляделся во второго парня, сидящего посредине. Тот спокойно повернул в сторону пленника голову и медленно поднял длинные ресницы. Потрясенный вздох застыл на губах Арсения: нет и никогда не было на земле людей с ТАКИМИ глазами.
Только в мультиках… да в ужастиках можно встретить пылающие странным жаром, абсолютно змеиные глаза с вертикальным зрачком. И хорошо, что Арсению хоть там довелось такое видеть, сумел бизнесмен за считаные секунды взять себя в руки и приветливо улыбнуться непринужденной, отработанной для самых богатых клиентов улыбкой.
– Ты проспорил, – на миг повернулся к рогатому соседу змееглазый и снова уставился на Арсения. – Садись… времени мало.
Его голос, низкий, рычаще-глухой, как у огромного барса или льва, почему-то подействовал на Арсения успокаивающе. А чего расстраиваться, судя по продемонстрированным возможностям, парни очень круты… намного круче его бройлерных теток, хотя пленник и успел к ним привязаться. Во всяком случае, не похоже, чтобы здесь собирались его кушать… нет, абсолютно не похоже.
Он с достоинством занял свободное кресло и приготовился ждать.
– Вопросы задавать будешь? – не сводя с него немигающего гипнотизирующего взгляда, спросил главарь, и Арсений в ответ нагло ухмыльнулся.
– А нужно?
На сердце вдруг стало как-то пусто и невыносимо тоскливо. Все-таки они были больше ему по душе… те скудно и скучно живущие тетки, посвятившие всех себя безнадежной цели. Ведь ясно же, что в конечном итоге они мечтали когда-нибудь победить, вернуться на земли предков, возродить дома и города…
К тому же гараны были больше людьми, чем эта разномастная троица, и, наверное, именно потому Арсению так быстро стали понятны и близки их заботы и надежды. Как теперь очень наглядно понятно, абсолютно невыполнимые.
Потому что в этих троих даже навскидку чувствуется непонятная пока исполинская мощь, и подруги Урсы со своими примитивными мечами против этой силы как тля против дуста.
– А ведь он тебя презирает, – с изумленной насмешкой сообщил змееглазому рогатый и мерзко хихикнул.
– Нужно, – не обращая внимания на его реплику, миролюбиво ответил Арсению главарь и неожиданно вздохнул, – только отвечать мне некогда. Ищут тебя уже… быстро спохватились! Поэтому поверь на слово… зла я гаранам не желаю, но самому мне с ними договариваться нельзя… потом всё объясню. Через три дня метель закончится и тебя повезут на совет, нет, я не ясновидящий, просто правило у них такое – вызванных демонов представлять совету. Там тебя будут проверять на скрытые и явные умения, им очень нужен защитник на это лето. Так вот, не соглашайся ни на какие ритуалы, объясни, что ты самый обычный человек своего мира и никогда не умел воевать. А теперь запомни главное. Ророл слышит твои эмоции, я, кстати, тоже, и потому ты сегодня тут. Тебе ведь не нравится матриархат? Так вот, ты должен объяснить свои взгляды на жизнь старейшинам… и чем упорнее ты будешь спорить, тем лучше.
– И что будет, когда я с ними поспорю? – немедленно сделал вывод Арсений.
– То, чего мы и добиваемся, – тебя отдадут в жертву дракону, – абсолютно спокойно обрадовал пленника главарь.
– А-а! – с глубокомысленной ехидцей поднял брови Арсений. – Так это в корне меняет дело. А зачем мне вообще-то торопиться к дракону?
– Потому что дракон – это я, – терпеливо сообщил змееглазый, не сводя с пленника взгляда.
– Так забери меня сейчас, – легкомысленно дернул плечом бизнесмен: проигрывать тоже можно достойно, – зачем этот спектакль с жертвой?
– Ты снова проспорил, – не оборачиваясь, бросил Роролу дракон и, не скрывая сожаления, сообщил: – Я не против забрать тебя хоть сейчас, но нужно, чтобы ты сначала высказал совету свою точку зрения, иначе они решат, будто тебя переманили туглы. Всё, больше тянуть нельзя, Урса отправилась на поиски собак. Сиди там, где окажешься, тебя найдут. И не забудь про уговор!
– Посмотрю, – строптиво буркнул Арсений, чувствуя, как его вместе с креслом подхватывает невесть откуда взявшийся вихрь и несет прочь из загадочного храма.