Ладонь мага, накрывшая мое запястье, была обжигающе горячей.
— Извините, я все соберу, — смутилась я, поспешно сползая на пол.
— Я помогу.
Мужское дыхание качнуло тонкие волоски у меня на виске. Маг опустился близко, очень близко. Так близко, что я почувствовала тепло его тела и легкий свежий запах одеколона. И смотрел он совсем не на рассыпанные шахматы.
Во рту пересохло. Он меня что, целовать собрался? Я не хочу!.. Меня уже целовали, мне это не нравится! Это больно, противно, я… Я даже сбежать не могу, здесь не подняться! — в панике застучало в висках. Он же обещал, он Королеве клялся!.. Скрытое маской лицо оказалось в дюйме от меня, и я, не придумав ничего лучше, зажмурилась.
Губы мага были теплыми. Не поцелуй — просто осторожное касание. И бархат маски по моей коже.
…все? Слава Богу!
Не всё. Неожиданно мягкие, совсем не такие, как у Уилбера, губы прижались к моим, согревая их дыханием. Горячая ладонь погладила щеку, чуть приподняла подборок, и поцелуй стал крепче. Мужской рот требовательно накрыл мой, раздвинул губы, поймал испуганный стон и умерил напор, лаская и успокаивая.
Я затихла, принимая поцелуй Райдера и понимая только то, что мне не больно. И что маг не лапает меня и не лезет под юбку. Если так, то я потерплю.
В тот момент я видела нас будто со стороны — себя, перепуганную девчонку, забившуюся в угол между креслом и стеной, и мужчину рядом, наконец-то оторвавшегося от моих губ.
— Искра, — прошептал Райдер, — отомри. — И дунул мне в нос.
Я сглотнула, глядя на мага.
— Не удержался, — чуть улыбнулся он. — Ты очень красивая, когда злишься… Первый раз, м? — полуутвердительно спросил маг.
Я кивнула. Не рассказывать же об Уилбере.
— Надо же. — Улыбка стала шире. Райдер вытащил из-под ноги пешку, поставил ее на стол. — Продолжим?
— Да… — с облегчением сказала я.
Решив, что он говорит о шахматах, я потянулась за остальными фигурами и тихо ахнула, когда маг накрыл мой рот поцелуем. Другим. Нежным, приятно-неторопливым и очень собственническим. Я почувствовала это, даже несмотря на неопытность — Я первый, значит, мое.
Щеки вспыхнули. Я уперлась в его грудь,
— Мистер Райдер!
но маг осторожно сжал мои запястья и опустил их, притянул меня к себе. Снова склонился к губам — я задрожала от долгой и очень настойчивой ласки, завертела головой, пытаясь глотнуть воздуха.
— Мистер Райдер…
— Александр, — поправил маг. — Ты права, пожалуй, нам стоит остановиться, — отпустил он меня, и только сейчас я сообразила, что практически лежу у него на руках.
Я отодвинулась, неловко собирая рассыпанные пешки, под внимательным взглядом мага составила их на стол и встала, пряча руки.
— Я… Я пойду к себе. — Попыталась сказать твердо, но вышло жалко.
— Я провожу, — потянулся к свечам Райдер, но я уже бежала по лестнице в спасительную темноту спальни.
8
Обожженные поцелуями губы горели, лицо пылало, а стоило закрыть глаза, как передо мной всплывала довольная улыбка мага — Первый? — и, почему-то, длинные пальцы, поглаживающие ножку бокала. При воспоминании об их ленивом скольжении снизу вверх, до самой чаши, меня обдавало жаром, будто Райдер все еще держит меня в объятиях.
Застонав, я перевернула подушку холодной стороной и уткнулась в нее лицом. Маг, наверное, решил, что я дурочка. Испугалась поцелуя, сбежала, несмотря на его клятву не причинять мне вреда. Или, еще хуже, обиделся — подумал, что я, как и его «друзья», брезгаю им…
Обижать Райдера после всего, что он для меня сделал, точнее, не сделал, не хотелось. И поцелуй мне понравился, — все-таки признала я, натянув на себя одеяло — будто вытканные на гобелене рыцари могли увидеть мои мысли. Не тот, не первый — тогда я даже не поняла, что происходит, а второй, когда маг привлек меня к себе и… Стало жарко, и одеяло полетело в изножье кровати.
Я перевернулась, полежала, глядя в темный балдахин, и, чувствуя себя невероятно глупо, сползла с кровати, на цыпочках подошла к зеркалу. Последний раз я задумывалась о внешности лет шесть назад. Да, точно, шесть — мы были на параде, и мне отсалютовал проезжавший мимо кавалерист. Тетушка ахнула и рассмеялась, дядя нахмурился, но ничего не сказал, тем более что этого кавалериста я больше не видела. Но все равно весь вечер прокрутилась перед зеркалом, пытаясь найти в себе что-нибудь этакое. Тогда я решила, что светловолосому юноше понравилась моя коса — длинная, цвета вишневого дерева, и румянец.
Сейчас у меня не было ни косы, ни румянца — ни считать же за него лихорадочные пятна на щеках. Волосы едва достают до плеч, обрамляют лицо с узким подбородком и припухшими, все еще чувствующими поцелуи губами. Глаза большие, в полумраке не видно, но я знаю, что они по-кошачьи желтые. Ресницы густые, но короткие, — расстроилась я, почти упершись лбом в зеркало. Нос с горбинкой. Кожа бледная, шея длинная, как у цыпленка. И руки ужасные. Царапины зажили, но все равно…
И он считает меня красивой?
«Вам идет улыбка, Этансель. Улыбайтесь чаще».
Я выпрямила спину, задрала подбородок, растянула губы, прищурившись, осмотрела себя и фыркнула: нелепый чепец, нелепая сорочка, сползшая с плеча, нелепая стрижка, нелепая я… Что бы мама сказала, увидев, на кого я похожа…
И ледяной водой — в лицо, из кружки: что сказала бы мама, если бы узнала о сегодняшнем вечере! Леди не позволяют себя тискать, не целуются у камина и уж точно не крутятся потом перед зеркалом, размышляя, насколько они соблазнительны! От накатившего стыда стало тошно. Когда я стала такой доступной?
Улыбка стекла, плечи поникли. Я забралась на кровать и, спрятавшись под одеяло, отвернулась — и от двери, мимо которой шел Райдер, и от мерцающей в темноте розы, подаренной им вместо осыпавшихся призрачными блестками хиндостанских орхидей.
Небо затянуло плотными слоистыми тучами, а уже ставший привычным мелкий снежок превратился в тяжелые мокрые хлопья. Крупные, размером с голубиное яйцо, они засыпали низины, сгладили холмы, и окружающий пейзаж теперь походил не на штормовые волны, а на легкую прибрежную зыбь. Солнце, все утро безуспешно пытавшееся пробить серую пелену, сдалось, поползло бело-желтым тусклым пятном, а потом и вовсе исчезло.
Ноги проваливались в снег по самую голень, но на вопрос «Возвращаемся?» я качала головой и ускоряла шаг, обеспечивая себе усталость за обедом и сонливость за ужином, а заодно — уважительную и необидную причину не сидеть с магом до полуночи.
— Еще полчаса с такой скоростью, и мы будем в Кэрдиффе! — донеслось до меня. — Искра, поворачивай, дальше земля эллиллон!
Райдер стоял почти в трех сотнях футов — черная фигура в белой снежной кисее. Возвращаться к нему не хотелось. Я счастливо избежала разговора за завтраком, выскочила во двор, забыв перчатки, чтобы не остаться с магом наедине в коридоре, сделала вид, что не расслышала вопроса, как спалось, когда мы спускались к реке, и теперь самой идти к нему навстречу?
Маг ждал, скрестив руки на груди, и я, понурившись, побрела обратно.
— Что с тобой? — спросил Райдер, когда мы поравнялись.
Не «с вами». «С тобой». Похоже, после вчерашнего я потеряла даже те крохи уважения, что он испытывал.
Я попыталась обойти мага, но он заступил дорогу.
— Хватит бегать, Искра, — сжал мои плечи Райдер. — Ты из-за поцелуя переживаешь?
— Нет, сэр, — отвернулась я.
— Сэр? Я думал, мы остановились на Александре.
Я молчала, старательно ковыряя ботинком снег и радуясь широким полям капора, скрывающим лицо.
Недолго. Райдер стянул перчатку и погладил меня по щеке, бережно, но решительно заставил посмотреть на него.
— Это всего лишь поцелуй.
— Это неприлично!
— Кто тебе сказал? — качнулись листья в осеннем пруду его глаз. Я моргнула, и взгляд зацепился за четко очерченный мужской рот, за подбородок с ямкой. — Тебе было неприятно? — спросил маг, поглаживая большим пальцем мой висок. — Этансель?
Наверное, Райдер использовал дар, потому что от его прикосновений и взгляда в груди разливалось тепло, а в ногах слабость. Голова закружилась, губы пересохли — я поймала ими снежинку, кончиком языка подобрав холодную каплю. Как завороженная я смотрела на приближающееся лицо, чью скульптурную лепку не портила даже маска, и только в последний момент смогла отвернуться.
— Отпустите меня… Ну пожалуйста…
Райдер выпрямился, убрал руки. Воспользовавшись моментом, я сделала шаг назад, подальше от раздосадованного мужчины. И еще шаг. А потом развернулась и побежала к дому.
Первый снежок врезался мне между лопаток, когда я взбиралась на холм. Второй скользнул по плечу и взорвался, как пушечный снаряд. Третий ударил в затылок, осыпался за шиворот, за ворот платья — по спине, под сорочкой, до самых панталон! — взвизгнув, я оступилась и съехала вниз по склону.
— Мистер Райдер! Вы с ума сошли!
— А ты струсила.
— Вы!.. Вы!.. — От возмущения я потеряла дар связной речи. На языке крутилась сотня словечек, почерпнутых в доках и на петушиных боях — я едва сдерживалась, чтобы не вывалить их на этого… хлыща! — Вы!..
Снежки гудели рассерженными шмелями, не позволяя подняться, благо ни один больше не попал, а на все увещевания маг лишь обидно ухмылялся.
— Прекратите! Мистер Райдер! Хватит! Сэр! — Я приподнялась и снова шлепнулась на зад, закрываясь руками. — Мистер Райдер! Да сколько можно!.. Вы же джентльмен!
— И что? — поигрывая снежком, спросил маг.
— Вам не положено!
— Да? Где это написано? — заинтересовался Райдер, наклонив голову к плечу.
Я перевела дух, встала, отряхиваясь.
— В книге Эль Джеймсон, «Пятьдесят советов юным леди и джентльменам», — нацелилась я пальцем в мага. Так делала тетушка, когда дядя Чарли возвращался навеселе. Действовало безотказно.
Райдер задумался.
— Это такая тонкая серая книжица?
— Именно!
— С ромашкой и шейным платком на обложке?