— Это невозможно!
— У меня ментальный дар, помнишь?
— У тебя проклятие!
— Я не сумасшедший! — рывком сел Александр.
Маги смотрели друг на друга через низкий стол.
— Le Source [Источники, фр.] исцеляют, восполняют резерв и дарят долголетие, — медленно сказал Уилбер. — Дар способна нарастить только активная магия, это аксиома.
— …озвученная Королевой. Ты пил из Источника больше глотка?
— Нет, — помедлив, ответил Шон.
— Кто-то, с кем ты знаком? О ком ты слышал?
— Нет.
— Последние двести лет Источники личная собственность тетки, все, что мы знаем о них, мы знаем с Ее слов, со слов Дадли, Берли, Уолсингема и остальных. Но магия есть магия, Шон! — подался вперед Александр. — Я уверен, le Source не только запас силы, но и усиление задатков — поэтому Королева чувствует и давит на нас — у нее два Источника и выпито больше дюжины. Поэтому потомки Источников так сильны. И именно поэтому Она не дала ни одного мне.
Между бровями Уилбера пролегла глубокая складка. Маг допил виски, достал серебряный портсигар, но не открыл его, стукнул сглаженным уголком по полированной поверхности стола:
— Если ты прав, нас ждет дыба.
— Постарайся не приближаться к Вестминстеру. Я останусь в Уэльсе, пока не буду уверен, что удержу щиты.
— Будешь наращивать дар только для защиты? — остро взглянул Уилбер.
— Мне не нужен трон, — поморщился Александр. — Я говорил это сотню раз и повторю снова: я хочу получить титул, который принадлежит мне по праву. Вернуть дом, из которого меня выгнали в чем был. — Рука мага сама собой сжалась в кулак. — Чтобы старый ублюдок в гробу перевернулся, когда я займу его кабинет!
— А девчонка?
— Что девчонка?
— К лету она будет не нужна, — напомнил Уилбер.
— Предлагаешь удавить ее и закопать под холмом?
— Отличная идея, — кивнул Шон.
— Нет, — резко сказал Александр, — после исцеления я оставлю ее себе. Искра будет жить здесь, в поместье. Покинуть мои земли она не сможет, а Ллойды будут о ней молчать.
— …и ты станешь навещать ее, чтобы предотвратить случайные выплески, — ядовито добавил Уилбер.
— Обязательно, — широко улыбнулся Алекс. — Не волнуйся, твоя сестра о ней не услышит. Как поживает мисс Шелл?
— С нетерпением ждет твоего возвращения.
Райдер кивнул.
— Я выжгу проклятие через два-три месяца. Раньше нельзя — Она поймет, что я вернулся, даже если я перейду на материк. Не хочу давать повода для подозрений. Думаю, мое выздоровление и так станет сюрпризом.
— Для твоего кузена — точно, — хохотнул Уилбер. — Он похоронил тебя еще полгода назад. Попытаешься вернуть титул прямо сейчас, не дожидаясь окончания контракта?
— Думаю, я его даже верну, — дернул щекой Александр. — Награда за службу не будет стоить тетушке и медного пенни, а дрязги среди Райдеров ей на руку.
Александр отпил из бутылки и откинулся на спинку дивана, снова вспомнив день, когда отец выставил его из дома. Старый дракон Роберт Райдер славился выдержкой — он никогда, ни разу в жизни не повысил голоса: ни в армии, командуя войсками в Египте и Персии, ни на заседаниях Парламента, ни во время переговоров со Старой кровью, обожающей доводить человеческих послов до белого каления. Но в этот раз он изменил себе: герцог наступал на сына, и будь в его крови хоть капля активной магии, кабинет бы засыпало снегом.
— Ты собираешься стать Ее шавкой? — с холодной яростью выплевывал он. — Собачонкой девки, узурпировавшей трон? Убившей твоего прадеда?
— Это не доказа…
— Не с-смей меня перебивать! — прошипел Его Светлость. — Ты, мой сын, первый за три поколения маг, на которого мы возлагали…
— Вот именно! ТЫ всю жизнь на меня возлагал, не спрашивая, чего хочу Я! Хочу ли Я править?
— Райдеры — законные короли Альбиона! — прорычал герцог. — ТЫ — законный…
— Да плевал я на трон! Он мне не нужен! — крикнул в ответ Александр. Сила, отзываясь на раздражение и злость, бесновалась, рвалась наружу — юноша стискивал кулаки, пытаясь ее удержать. — Я жить хочу, отец! Жить, а не существовать! Посмотри на себя! Все, что ты делаешь, ты делаешь с оглядкой на Королеву! Добавилось ли у тебя сторонников! Выгоднее ли ты смотришься! Удалось ли Ее очернить!.. Ты просто одержим! Тебе герцогства мало?!
— Речь идет об Империи! О половине мира, Александр! От Южного Уэльса [викторианское название Австралии] до Америк, которые Она упустила! — Трость герцога, свистнув, ударила по пергаментной карте на стене, и на месте Штатов появилась дыра. — Поэтому ты останешься в Альбионе и будешь мне помогать! Нам помогать! Думаешь, я один считаю, что Ей не место на троне? Ты должен принять власть…
— Ничего я не должен!.. — Пламя все-таки прорвалось, и юноша потек, теряя человеческий облик. — Ничего! — дохнул он жаром. — И я хочу свободы!
— Свободы? — хрипло спросил Роберт Райдер. — От своих прав? От своего долга?
— Да, отец! — Александр взмахнул рукой, задев портьеру, и ткань вспыхнула. Огонь моментально взвился вверх, к потолку, лизнул карниз.
Герцог, обжигаясь, сорвал горящий бархат, бросил его на пол.
— Потуши немедленно! — скомандовал он.
Поток ледяного ветра сбил пламя, разбросав по кабинету бумаги и клочья ткани. Разность потенциалов помогла Алексу вернуть форму: вцепившись в карманы обгоревшего жилета, юноша упрямо уставился на отца.
— Я с трех лет поступаю так, как ты велишь. Делаю то, что полезно, веду знакомство с теми, кто полезен — хотя меня тошнит от их льстивых лиц!.. Я не стану класть жизнь на алтарь твоих амбиций и тратить пятьдесят лет на службу, отсиживаясь в месте, которое ТЫ за меня выберешь. Я уже получил метку Гончего Королевы, — ослабил он воротник.
Герцог, чернея, схватил ртом задымленный воздух: на шее сына, чуть левее яремной вены, сиял золотом оскалившийся пес.
— Тебя не имели права брать без моего согласия! Ты несовершеннолетний!
— Ты не единственный мой родственник.
— Кто? — сипло спросил Его Светлость. — Кто посмел… Убью…
— Разрешение дала леди Элизабет. Ее впечатлил мой резерв.
— Вон. — От пощечины отца кабинет покачнулся. — Пошел вон. И чтобы я тебя больше не видел, сопляк. Хочешь свободы? — Герцог стремительно прошел мимо Александра и распахнул дверь кабинета: — Свободен! От титула, дома, наследства и содержания. Убирайся!
Как ловко Королева вбила клин между ним и семьей, он понял не сразу. То, что щедро оплачиваемые заказы требуют сил своры Гончих, а не усилий семнадцатилетнего мальчишки, тоже. Отец учил его править, дед выживать, и первые годы Александр, не сомневаясь ни минуты, спускался под Холмы и входил в Туманы, расследуя кажущиеся Советникам Королевы подозрительными дела.
Отрезвление наступило, когда умерла мать, а он узнал о том спустя три недели. Когда его несколько месяцев держали в Персии — в это время слег Роберт Райдер. Когда оказалось, что, несмотря на показное дружелюбие, сторонники леди Элизабет его не принимают, а друзья отца считают предателем. Когда понял, что Ее Величеству он выгоднее мертвый — след от ошейника персидских дивов зарос, но изумление неторопливо бредущей по пескам поисковой команды, к которой он вышел сам, Александр помнил до сих пор.
Отец умер, когда до конца контракта оставалось три года, и Алекс сразу подал прошение о пересмотре завещания. Прошение приняли прохладно… но приняли — видимо, немалую роль сыграла женитьба кузена на Мелинде Блэк, в чьем роду маги средней силы рождались каждое поколение. Ее кровь, помноженная на кровь Райдеров, сделала появление у кузена одаренного сына лишь вопросом времени, а Валентин наверняка постарается сделать из мальчишки того, кем не стал Александр.
…чужой трон ему по-прежнему был не нужен. Но свое герцогство, в котором он вырос, маг уступать не собирался.
Райдер закрыл глаза, прислушиваясь к свисту ветра в трубе и шелесту снежной крупы по стенам. После дневной оттепели резко похолодало; стоящий на пригорке дом медленно обрастал ледяным панцирем, но внутри было сухо и тепло. А с Искрой станет уютно, — нащупал Александр девушку. Искра, девушка-загадка, пишущая письма дочери лорда МакЛин.
Райдер допил вино и отставил бутылку.
— Пойду. Нехорошо заставлять даму ждать.
— Как ты с ней возишься, — скривил губы в подобии улыбки Уилбер. После ошарашивающей новости об усилении ментальной составляющей дара Райдера маг поднял щиты, отгородившись от передачи эмоций.
— Я люблю ласковых и послушных женщин, а не запуганных, — пожал плечами Александр.
— Неужели сама дала? …А если бы не пришла, что бы ты делал?
Райдер выразительно хмыкнул и встал.
— Не цепляйся к ней. Да, — перешагнул он через вытянутые ноги Шона, — твою комнату я отдал Искре. Переночуешь здесь, в гостиной. Где лежит белье, ты знаешь.
— Искра — потому что рыжая? — спросил вдогонку Уилбер.
— Это ее имя, — повернулся, стоя на лестнице, Алекс.
— Ее зовут Тин.
— Ее зовут Этансель. Ты не знал?
— Ка-ак? — рассмеялся Уилбер. — У какой певички она стянула псевдоним?
— Имя настоящее, я смотрел. Не цепляйся к ней, Шон, — повторил Александр. — Доброй ночи.
Сон не шел.
Шон медленно вращал бокал с виски, задумчиво глядя, как золотистая жидкость омывает хрусталь. Во рту стояло раздражающее дымно-соленое послевкусие — не то от сладковатого вначале «Талискера», не то от разговора с Райдером.
К одержимости Александра идеей доказать уже мертвому отцу, что он способен всего добиться сам, добавилось увлечение Источником. Впрочем, после сцены за завтраком как раз это вопросов не вызывало — отъевшаяся Вирджиния сейчас ничем не напоминала чучело, которое он подобрал в канаве. Задорно трахается, получая от процесса искреннее удовольствие, на Райдера смотрит как на божество…
…а оставленная в живых, может привести их обоих к плахе.
Если магия Источников не просто резерв и действительно усиливает задатки, неудивительно, что Королева уже две сотни лет прибирает девушек к рукам. Семьям выплачивают компенсации, и юные леди