Мэри-Агнесс МакЛорак поправила широкую, закрывающую большую часть шеи бархотку и, раскланиваясь с гостями, последовала за герцогом и лордом Гилмором.
Плетения Гилмора никогда не отличались изяществом, и Александр едва заметно поморщился, закрывая дыры в защите, растягивая ее не только над полутемной бильярдной, но и над ведущим к ней коридором. Потом повернулся.
— Джентльмены.
Лорд Сент-Клер, лорд Смолл, лорд Уэллс — впереди, опираясь на кии. Лорды Грин, Льюис, Скотт — по другую сторону стола, к ним присоединился Гилмор. Тесным кругом — Хилл, Тернер, старый Кинг и его внук. И особняком, седой горгульей в углу, граф Найтли. Кроме Кинга, он единственный разглядел, что сделал со щитом Александр, шевельнул кустистыми бровями в ответ на приветствие и снова сгорбился, опершись подбородком на набалдашник трости.
Судя по полным пепельницам и грязным стаканам, ждали его давно.
…пятнадцать лет.
Во рту стало кисло, как от дольки лимона, но Александр заставил себя улыбнуться:
— Прекрасный вечер для игры в бильярд.
Маркиз Сент-Клер, ровесник отца и явный лидер, обозначил поклон и посторонился, пропуская его к столу.
— Присоединяйтесь, Райдер.
— К игре — с удовольствием, — принял кий Александр.
Полированное дерево скользнуло по руке, шары разлетелись по зеленому полю. Два из них, громко стукнув, упали в лузы.
…как же им не понравилось уточнение — «к игре». Александр посмотрел исподлобья на Смолла, на Тернера, на перешептывающихся Хилла и Кингов и резко забил еще один шар.
В воздухе витало предложение, на которое не ждали отказа. Визиты ради восстановления дружеских связей, обмен любезностями, двусмысленные фразы писем действительно оказались прелюдией к встрече. Встрече ожидаемой — его бы не оставили в покое, не сделав хотя бы попытки перетащить на свою сторону, — но нежеланной: Александр надеялся, что неоднократно высказанного «Нет» будет достаточно.
Зря. Ждать рождения одаренного сына у кузена Валентина они не хотят.
Все в порядке? — донесся голос Уилбера. — Куда ты пропал?
Алекс отправил Шону картинку полутемной комнаты и знакомых с детства лиц, добавил собственное раздражение от чужих ожиданий, еще не озвученных, но даже в позах граничащих с требованиями.
Понятно. Зови.
Обойдусь.
Биток завертелся и укатился к противоположному борту.
— Вы поторопились, — сказал Сент-Клер, когда Алекс отошел, оставляя за Льюисом свободу маневра.
— Спешка простительна только молодым, — добавил Смолл.
Например, семнадцатилетним.
— Я все еще молод, — усмехнулся Алекс.
— Но уже влиятельны и сильны. — Если Роберта Райдера звали Драконом, то Сент-Клера — Лисом. — А с правильными друзьями можете стать сильнее.
…мы сделаем тебя Королем, а ты нам отплатишь.
Ничего не изменилось. Шесть человек, шесть магов. Крупные землевладельцы и промышленные магнаты, маги, входящие в полусотню сильнейших в империи. Александру всегда было интересно, чего им не хватает. Отец рвался к власти и возмездию, но на что рассчитывают они?
…мысль о том, что эти двенадцать надеются им управлять, была настолько смешной… что имела все шансы оказаться реальностью. Когда-то он подчинялся отцу, а Валентин до сих пор дышит с оглядкой на мать и тестя.
Александр распустил щупальца дара — усилившийся, для чтения верхнего слоя мыслей людей он уже не требовал контакта, — и раздражение сменилось злостью. Именно на это они и рассчитывают, — дернул щекой маг, чувствуя, как внутри разгорается пламя. — Связать деньгами, обязательствами, общей грязненькой тайной и …женитьбой? Еще и они?
Сент-Клер ждал ответа: «А с правильными друзьями можете стать сильнее».
— Да, я слышал о попытках увеличения резерва с помощью артефактов, — кивнул Александр, отказываясь понимать очевидный намек и вести разговор в навязанном русле. — Интересно было бы взглянуть. Говорят, вы спонсируете эксперименты? — повернулся он к Тернеру.
Нахмурившись, Сент-Клер переглянулся со стоящими в другом конце комнаты магами.
— Я считаю эти разработки очень перспективными, — отсалютовал арманьяком банкир Корвин Тернер. — Я вкладываюсь только в перспективные предприятия, — повел он бокалом, указывая на собравшихся.
Не сомневаюсь.
— Вы собираетесь только наблюдать, герцог? — снова заговорил Сент-Клер. — А поучаствовать? Вы могли бы стать великим… человеком.
— Я не человек, — поправил его Александр. — И мне достает собственного величия.
— Не всем так повезло, — скривился Томас Смолл.
… купленный титул, ни капли магии, и его крайне не устраивает это обстоятельство. Но полукровками он брезгает, а аристократы добровольно не породнятся со внуком корабела. Вот с Советником по торговле…
— Мои соболезнования, — развел руками Райдер.
За спиной резко стукнули кии, и Александр рефлекторно выставил щит. Оборачиваться к тройке противников пока по бильярду он не стал, зато оживился сидящий в углу Найтли. Учуявший магию граф перестал рассматривать узоры на ковре и повел носом, снова напомнив ожившее чудовище с крыши Нотр-Дама.
— Мы бы хотели, чтобы вы продолжили дело отца, — перестал ходить вокруг да около Сент-Клер.
— Как вы помните, мы с отцом часто расходились во мнениях, — подобрался Александр. — Мое осталось неизменным. Благодарю за честь, но нет.
— Мне кажется, вы снова торопитесь, — терпеливо, словно уговаривая недоверчивого клиента сделать вклад, прогудел Тернер. — Возможно, вам нужно подумать, взвесить…
— Мы можем встретиться в любой другой день, — вставил Гилмор. — Мой дом всегда к вашим услугам.
— И когда вы примете верное решение… — начал Уэллс, нынешний министр юстиции.
— …мы будем ждать вас, — закончил маркиз Сент-Клер, примеряющий на свою дочь королевскую тиару.
Они уже все решили, — понял Алекс, и взбудораженная сила прилила к рукам, медленно раскаляя ладони.
— Джентльмены, а вас не смущает, что вы подбиваете на измену Гончего?
— Я сам был Гончим, — отбросил трубку Кинг. Глаза старика сверкнули магией и фанатизмом. — Не нужно патетики о предательстве. Мы все знаем, что леди, — выплюнул он слово «леди», — Элизабет плод греха, и помним, как она получила трон, казнив истинную Королеву! А потом избавилась от вашего деда! Неужели вы хотите отсидеться?
— Трусите, лорд? — издевательски пропел Кинг-младший.
Мальчишке явно хотелось славы — если не освободителя Альбиона, то хотя бы победителя Райдера. Выжег проклятие? И что с того? По пальцам Кинга поползли огненные спирали, готовые сложиться в боевое плетение:
— Поймите, вы не можете быть сами по себе, только с нами. Либо против нас.
Прикрывающий спину щит ковырнули — осторожно, не ломая, но проверяя на прочность.
Грин или Скотт?
Александр ударил обоих — резко, наотмашь, обретенной за зиму силой. И едва успел остановиться: если раньше ментальная атака походила на проламывание плиты из базальта, то теперь сопротивление ощущалось хрупкой яичной скорлупой, прикрывающей человеческий мозг. Раздался сдвоенный крик и грохот опрокинувшегося стола.
Младший Кинг качнулся вперед, но стоящие рядом Тернер и Сент-Клер его удержали.
— Прекратите, Джонатан!
— Не нужно мне угрожать, — тихо сказал Александр, обводя заговорщиков тяжелым взглядом. Спущенная, но одернутая в последний момент сила бушевала, требуя выхода, из носа потекла струйка крови — маг стер ее пальцем. — Я все еще нестабилен. Случайный выброс силы и… Пуф! — усмехнулся Алекс, изобразив ладонями взрыв. — Я, конечно, выживу. И последнее, господа, — добавил он, ослабляя галстук. — Все эти годы я прикрывал отца. Сейчас среди вас его нет. Надеюсь, мы услышали друг друга.
Маски слетали одна за другой. Больше не было притворного радушия Сент-Клера и Гилмора, нарочитого оживления Тернера, дружеских улыбок — только разочарование и ненависть.
Предатель… — шуршало в висках Александра, словно несколько десятков мотыльков цепляли крыльями бумажный абажур. — Королевская шавка…
— А я предупреждал, что все так и будет, — впервые за вечер заговорил граф Найтли. Скрипнуло кресло. — Кинг, отзовите своего внука, пока дело действительно не дошло до убийства или выброса, — встал граф. Сутулый, кривобокий из-за подагры, он морщился, тяжело опираясь на трость. — Мальчик всегда был упрям и самостоятелен, и с годами эти качества углубились… Или усугубились, — показал он зубы, что, видимо, означало улыбку. — Думаю, нам стоит разойтись, джентльмены. Если, конечно, Его Светлость снимет плетение и позволит нам уйти, — посмотрел на Александра старик. Бильярдную он покинул первым.
Алекс ушел вторым.
Злость и ярость клокотали внутри, рвались наружу всполохами огня, и единственное, чего сейчас хотелось — оказаться как можно дальше от Ландона, Королевы и Сент-Клера. Или убить его, чтоб остальные перегрызлись, выбирая нового лидера.
…а потом Кингов, Найтли, Тернера, Уэллса и прочих?
Александр чертыхнулся и, прихлопнув ладонью тлеющую шерсть смокинга, спустился в бальный зал, раскланявшись на лестнице с запыхавшейся леди в фиолетовом платье и с широкой бархоткой на шее.
На руке взятым сдуру обязательством повисла Шелл.
Мраморный пол под коленями чернел стеклом, расписанным вьюгой. Ущербный месяц не заглядывал в увитые терном окна Виндзорского замка, а свечи хватало лишь слегка рассеять тьму.
— Он отказался, Ваше Величество.
— Покажи мне.
Дыхание Королевы коснулось лица зимой и лавандой.
Холодные — всегда холодные, даже в июльскую жару, — пальцы приподняли подбородок, коснулись висков, и Мэри затянуло в кровавый водоворот горящих рубинами глаз. В голове замелькали образы и картинки, грянула и стихла музыка, в горле запершило от выпитого вина, а руку снова обожгло плетениями Гилмора и Райдера.