Стараниями Шелл он чувствовал себя мошкой, упаковываемой в тенета традиций и ожиданий. Пользуясь его отсутствием, мисс Уилбер перешла в активное наступление, убедив Ландон, что свадьба — дело ближайшего времени: дата выбрана, но держится в секрете от газетчиков. Занятый формулами голем Шона только кивал, настоящий Уилбер не отвечал, леди Дэмиан сдружилась с тетушкой Джиневрой, дом заполонили какие-то люди, чьих имен он даже не знал, на столе в спальне ждало подписи объявление о венчании, внизу кто-то постоянно топал, кричал, курил, и Александр зверел всякий раз, когда приходил поесть и переодеться.
А уснув в трущобах, очнулся босым и с медленно зарастающей дырой от ножа в боку. На ладонях кровили мозоли, болела спина. За каким чертом он помогал разгружать телегу кирпичей, Алекс так и не вспомнил. Въевшаяся красная пыль не отмылась до сих пор.
Пыль, грязь, голоса в голове и провалы в памяти — благодаря Королеве и неподконтрольному дару его жизнь превратилась в ад. Обреченность, витавшая над Уайтчепелом, отравила, сделала уязвимым. Защищаясь от собственных демонов, он впустил в себя жестокость и злобу, вскормил их ненавистью, и теперь они распирали его, как зреющий нарыв. Достаточно надавить, и…
— Мистер Райдер, простите мою настойчивость, но нам нужно обсудить дату свадьбы, — постучала Шелл. — Я понимаю, что вы заняты, мы с матушкой взяли на себя все приготовления, но…
Казавшийся раньше серебряным колокольчиком, с похмелья ее голос взорвался в голове, как пушечный снаряд. В спальню хлынул мутно-желтый поток фабричных отходов, где плескались властолюбие, жестокость, притворство и эгоизм, и Александра буквально подбросило на кровати: жениться на этом?!
Сдерживая рвотные позывы, маг прошел по осколкам бутылки и распахнул дверь:
— Мисс Уилбер, свадьбы не будет. Кольцо можете оставить себе, компенсацию я выплачу. Любую, только избавь меня, наконец, от своего присутствия! — рявкнул он.
— Как… не будет? — побледнела Шелл. За ее спиной сдавленно охнули леди Дэмиан и тетка Джиневра. — Почему не будет?
— Меня от тебя тошнит, — наклонившись к девушке, доверительно сказал Александр. — Вы, мисс Уилбер, редкая стерва, которую мало пороли в детстве, и будь вы даже последней женщиной в мире, я бы на вас не женился. — И совсем тихо, почти шепотом: — Я скорее расплавлю корону, чем надену ее на тебя. Все ясно? — улыбнулся он.
На мгновение из-под маски прелестной дурочки выглянула другая Шелл — неверящая, ненавидящая. Выглянула и исчезла.
Девушка всхлипнула и, зарыдав, бросилась к матери.
— Мистер Райдер, что вы себе позволяете?! — отмерла леди Дэмиан. — Девочка моя, да он болен!
— Александр, ты не в себе! — От крика тетки Джиневры, намеревавшейся приписать к свадебным счетам пару нолей, заложило ухо. — Триединый, на кого ты похож! От тебя разит виски!
— Ага, — держась за дверной косяк, усмехнулся Алекс. — И вином. Еще, насколько помню, пивом и джином. — Усмешка исчезла. — Пшла вон из моего дома, пока я не велел Эшли пересчитать посуду и вазы, — добавил маг, с удовольствием глядя, как Джиневра задыхается от возмущения и слишком тесного корсета.
Младшую сестру отца, разбазарившую его наследство, он не выносил.
— Мистер Райдер, я пожалуюсь сыну, — обнимая плачущую дочь, заявила леди Дэмиан. Ее голос, такой же пронзительный, как у Шелл, ударил по темени, вызвав новую волну тошноты.
…какого черта эта ведьма забыла в Ландоне, у нее же траур? Ищет в мужья нового смертника?
— Вы… вы…! — На щеках леди Дэмиан проступили красные пятна, и Алекс понял, что последние слова сказал вслух. — Я все расскажу сыну, уверена, Шон Роуэн призовет вас к порядку! Вы еще пожалеете! Вы…
— Успехов, — отсекая крики, захлопнул дверь Александр.
Сглотнул клейкую слюну, прижался лбом к стене, закрыл глаза, дожидаясь, пока перестанет мутить. Плечи придавило раскаянием и здравом смыслом — поторопился. Стоит пойти слухам об отмене свадьбы, и газетчики снова откроют на него сезон охоты. В дело пойдут поисковые плетения, и если хоть один репортер встретит его в Уайтчепеле, на деле Потрошителя можно будет смело ставить крест.
— Вот дрянь…
Но и терпеть самоуправство Шелл, сбегая от нее порталами, претило. Первые недели сестра Уилбера его забавляла, потом начала раздражать, но сейчас… От одной мысли о Шелл и сопровождающих ее эманациях на ладони мага вспыхнул сгусток огня. Алекс с усилием потушил пламя, стиснул зубы, пытаясь утихомирить ментальный дар. Или хотя бы отгородиться от людей — щит за щитом, плетение за плетением.
Не вышло. Маг чертыхнулся и потянулся к бутылке.
…а не плевать ли на репортеров? Одним больше, одним меньше…
От Уилбера он откупится, слепок Потрошителя почти готов. Александр видел боггарта вспышками, статичными картинками, которые осталось собрать воедино: остроносый профиль на фоне витрины, птичий наклон головы, растрепанные волосы отливают бронзой. Рука в кармане брюк — ищет кошелек, зеленые глаза под широкополой шляпой. Бледное лицо, сытый клещ красной родинки на шее. Алые точки бунтующей силы у зрачка, внезапно провалившийся рот и ставшая сутулой спина, которую он выпрямляет корсетом. Молодой, глупый — еще не знает, что Ребекка Вайн стала точкой невозврата: чем больше силы он выпьет, тем ярче будет уродующий конфликт Старой крови и магии.
День-два, самое большее, три — он закончит. Еще сутки потребуются, чтобы создать простейшего голема, отснять его и размножить фотокарточки среди полицейских. К четвергу — Эшли! Какой сегодня день? — Непонимание, испуг и невнятное: — Десятое августа, Ваша Светлость. Понедельник, — к четвергу, как и обещал Королеве, убийцу будут знать в лицо все констебли Альбиона.
Виски снова обожгло губы, кипящим маслом провалилось в желудок. Шелестящие в голове голоса отодвинулись. Не стихли совсем, но слились в невнятный гул, похожий на завывания ветра в трубах.
Да, — опустившись на ковер, потер горло Алекс, — за четыре дня Шелл не успеет ему помешать. Сегодня и завтра она будет ждать извинений, к концу недели пришлет Шона и, только убедившись, что свадьбы действительно не будет, устроит скандал, выставив его неблагодарной скотиной.
— И черт с ней, — пробормотал он.
— Я так полагаю, со мной? — При виде светло-голубой юбки Шелл маг поперхнулся. Виски пошло носом.
— О Боже, когда вы успели напиться? — поморщилась девушка.
— Мисс Уилбер? Чем обязан счастью лицезреть вас второй раз за утро? — с трудом прокашлялся Алекс. — Да еще в моей спальне? Что о нас люди подумают? Не знаю, как вы, а я берегу репутацию честного холостяка…
— Не паясничайте, — оборвала его Шелл.
Наклонилась, отобрала бутылку, плотно завинтив, поставила на трюмо, к дюжине других. Скрылась в ванной, и через минуту в лицо магу полетело мокрое полотенце. Иронично подняв бровь, Александр наблюдал, как Шелл распахивает окна, впуская в комнату свежий воздух:
— Дышать нечем.
От яркого утреннего солнца заболели глаза, и маг передвинулся в тень кресла.
— Шелл, что тебе нужно?
— Мы должны обсудить нашу свадьбу, — повернулась девушка. — Помолчите, Александр, — подняла она ладонь, пресекая его возражения, — и послушайте меня. Не знаю, что на вас нашло, но разорвать помолвку я вам не позволю. У вас нет для этого ни малейшего повода. Мое приданое, не считая драгоценностей — пятьдесят тысяч фунтов, слияние семейных компаний в течение пяти лет принесет вам еще полмиллиона. Я образованна, принята в обществе, представлена Ее Величеству и состою в прекрасных отношениях со всеми, кто может быть вам полезен. В конце концов, я красива и способна к рождению одаренного наследника, это подтвердит любой доктор. Я не понимаю, что вас не устраивает? Скажите, и я подумаю, как решить эту проблему. Ну?.. Александр?.. Да не молчите же! — раздраженно топнула ногой Шелл Уилбер. Под каблуком захрустели осколки. — После того, что вы устроили перед слугами, мы должны вместе появиться на людях, и чем скорее, тем лучше. Мне только слухов не хватало.
Сидя на полу у кровати, Александр исподлобья рассматривал настоящую Шелл. Бьющее в окна солнце высветило ее лицо, резко обозначило скулы и тонкие губы, сделав девушку удивительно похожей на брата. И по характеру она — Шон Уилбер в юбке: ни капли мягкости, ни грана нежности, только скрещенные на груди руки и холодный расчет. Упрямство, упорство и желание подмять.
С Шоном они не соперничали, скорее, дополняли друг друга. Но Уилбер и не лез в его жизнь. А Шелл… Отбросив притворство, она не предлагала — давила. Тоном, позой, выражением лица, и эта уверенность, что будет, как она хочет, выводила из себя.
Полотенце в руках мага стремительно сохло, над тканью закурился дымок.
— Я уже все сказал, — дернул щекой Александр. — Свадьбы не будет. Мне нужна нормальная жена, а не интриганка.
— Покорная дурочка? — зло усмехнулась Шелл. — Не проще завести собаку?
— Ты все сказала? — встал Алекс. — Тогда иди, я хочу переодеться. …Уйди, Шелл! Это была отличная попытка меня купить, но в деньгах я не нуждаюсь, а тебя не хочу.
Лицо Шелл исказилось, стало хищным. Ноздри раздулись, верхняя губа поползла вверх, открыв тонкие жвала клыков.
— Ты не понимаешь, Александр, — тихо сказала Шелл. — Я ждала этой свадьбы шесть лет и пойду на все, чтобы она состоялась.
— Отведешь меня в церковь под дулом пистолета?
— Скажу Королеве, что ты меня изнасиловал.
— Ч-что? — повернулся Алекс. На секунду ему показалось, что он ослышался.
— Я скажу Королеве и Советникам, что ты меня изнасиловал, — отчеканила девушка. — Они заставят тебя заключить брак.
Пламя рванулось наружу так, что загорелась рубашка. Глаза мага заалели, растрепанные волосы взметнулись вверх, окружив голову огненным ореолом.
— Ты рехнулась, Шелл? — рявкнул Алекс. — Кто тебе поверит, дура?
— Двор. Я умею быть очень убедительной, — улыбнулась Шелл Уилбер. — Ах! — картинно всхлипнула девушка, вытирая несуществующие слезы. — Это было… было… ужасно! Больно, стыдно… Он заставил меня!.. Господи, что же делать… Если Королева не поможет, я погибла!.. А Королева поможет, — перестала лицедействовать Шелл. — Ты слишком сильный маг, твой дар необходимо разбавить — кто сделает это лучше, чем Старая кровь Хиндостана? Ты угроза, Александр, твой брак — событие, Королева не позволит тебе жениться по собственному выбору! Никогда!.