«Дорогая миссис Ллойд,
теперь, ког… …что
мистер Райдер… …откровенен,
я не… …Хиллс его гостьей.
Я уезжаю… …найти друзей
моих роди… …не прощаясь.
…ни».
«Уезжаю не прощаясь».
Герцогу Райдеру дала отставку любовница, кто бы мог подумать! — Мэри тихо фыркнула, но посмотрев на топаз, снова стала серьезной. — Из-за чего бы ни случилась размолвка, рыжеволосую соперницу Шелл необходимо найти. Женщину, которой Дракон готов дарить такие артефакты, должно держать как можно ближе к Виндзору.
На границе сознания одобрительно кивнула Королева.
— Ваше Величество, я отслежу любовницу герцога до первого крупного города, но там мне понадобится ее четкий образ. Мисс Уилбер видела девушку мельком, этого мало. Вы сможете…?
— Смогу. Приведи ко мне слуг, — скользнуло холодом по щеке.
— Слуги стары, мадам. Боюсь, они не переживут портала даже в одну сторону. Если Король Финварра задержит поток, я проведу и верну их туманом. Или вас…
— Нет. — Иллюзорное прикосновение пропало. — Слишком много возни вокруг дома. Вымани Ллойдов из поместья, и тогда я считаю их.
— Как прикажете, мадам, — поклонилась Мэри. — Я извещу вас, когда слуги окажутся за пределами Дрэгон Хиллс.
Гончая Ее Величества стряхнула свои отпечатки с письма, вернула его на место, следя, чтобы выжженные участки совпали с направлением лучей — артефакт не только уничтожил буквы, но и выбелил бумагу, оставив на ней тонкие светлые линии от центра к краям.
…как шрамы Шелл Уилбер.
Сколь же обманчива внешность детей Триединого, — отряхнула ладони Мэри-Агнесс. — Никогда не поймешь, кто есть кто: лэрд, которым пугали детей Высокогорья, может оказаться терпеливым и любящим мужем, герцог-гордость Альбиона способным сжечь лицо своей невесте, а юноша с мечтательными глазами поэта — написать гнусный пасквиль, с трудом поместившийся в его глотке.
Щурясь от сияния топаза, я смотрела, как женщина в плаще с низко опущенным капюшоном водит руками над подвеской, как читает мое письмо и делает книксен в пустоту. Остро заточенные когти ловко протолкнули бумагу под камень. Незнакомка выпрямилась, запахнула плащ, став похожей на длинную черную спицу, и осыпалась клоками тумана; подхваченные сквозняком сизые сгустки выплыли в коридор и пропали.
А топаз потух. После его слепящего желтого света хлынувшая в окна ночь показалась непроглядной.
— Ушла. Больше не появится. — Александр спустил меня на пол, поцеловал в макушку. — Испугалась?
Я кивнула, чувствуя, как все еще дрожат и подгибаются ноги.
— Что… кто это был? — глухо спросила я, уткнувшись в куртку Райдера. Пальцы свело, выпустить стеганую ткань не получалось.
— Одна из фрейлин моей тетушки.
— Что ей было нужно?
— Ты.
— Зачем?! — Я вскинула голову, но лица мага не увидела — были только алые огоньки наверху. И тяжелые руки, гладящие меня по спине.
Письмо на столе вдруг вспыхнуло и рассыпалось пеплом.
— Ее Величество изволили вбить себе в голову, что я хочу Трон, — обнял меня Александр. — Выкрав тебя, она сможет держать меня на коротком поводке. …Но я тебя не отдам, помнишь? Ни гвиллион, ни Арчеру, ни Королеве.
…только Уилберу.
…пока сам он с мисс Шелл.
Я всхлипнула и уперлась в плечи Райдера:
— Отпусти!
— Куда отпустить? — улыбнулся маг, удержав меня за талию. Наклонился так, что я почувствовала его дыхание на ухе: — Искра, у тебя сорочка расстегнута, — прошептал Райдер. — Представляешь, какой вид мне открывался все это время? — Горячая ладонь мага огладила ягодицы, притиснула меня к его бедрам.
Откровенная демонстрация желания подействовала, как оплеуха: задрожали губы, загорелось лицо. Пропал голос — я оглушено открывала и закрывала рот, не в силах поверить, что он… он… после Уилбера…
Так даже животные не поступают!
«Или мы девок не делили?..»
— Нет! — взвизгнула я и забилась, уворачиваясь от настойчивых ласк. — Не смей, не трогай меня!.. Отпусти!.. У тебя невеста!.. — выкрикнула я в темноту. — Ты меня бросил здесь! Предал, запер!.. Ты меня на аркан посадил! — в безуспешной попытке вырваться заколотила я по его плечам. — Ты меня Уил…!
Райдер перехватил кулаки и заткнул мой крик поцелуем. Извиваясь и выворачиваясь, я выгнулась, замотала головой, задыхаясь от чужого рта, пнула мага в колено — Отпусти! — и охнула, получив злой острый укус.
— Не нужно со мной драться, Этансель, — сверкнул глазами Райдер. — Нет никакой невесты, только ты. — Подхватил меня в охапку и понес вглубь спальни; на шее мага переливался золотом оскалившийся пес.
— Нет! Не надо, пожа…!
Жесткий матрас ударил спину. Маг стиснул запястья, дернул вверх, прижимая их к простыням, вытягивая меня струной на кровати. Алчный рот впился в губы, заглушая мольбу. Колено бесцеремонно раздвинуло бедра. Прежде Александр никогда не был груб, и от резкого, болезненного проникновения я зарыдала. Заломленные руки, ложь в лицо, нежелание слушать и жестокая страсть сказали мне больше, чем все оскорбления Уилбера разом. Робкая надежда …на что-то, еще теплившаяся в груди, разлетелась осколками — теперь они резали с каждым движением мага страшнее побоев.
«На большее ты все равно не можешь рассчитывать».
Райдер чертыхнулся и остановился.
— Я веду себя, как скотина, да? — тяжело дыша, сказал он. — Прости, я не хотел сделать больно. — Маг отпустил мои руки, погладил по мокрой щеке, но стоило дернуться, сплел наши пальцы: — Не отталкивай меня, я скучал. Очень скучал, — повторил Райдер, укладывая мои запястья по обеим сторонам головы. Коротко надавил на них, отдавая безмолвный приказ, и стало ясно, что даже жалея меня, возражений он не потерпит: будет так, как хочет Райдер, или… все равно будет.
Всхлипывая и икая от слез, я затихла. Внизу живота саднило и жгло.
— Тш-ш… Не плачь, Искра. Я порвал с Шелл, слышишь? Я давно с ней порвал.
Горячие ручейки побежали от уголков глаз к вискам. Зачем он лжет? Сейчас — зачем?!.. Если бы Алекс разорвал помолвку, Уилбер бы никогда не осмелился!..
Не дождавшись ответа, маг потянул с меня скомканную на талии сорочку. Сбросил куртку, рывками, рассыпая пуговицы, жилет и рубашку. Стоя на коленях, приподнял меня под ягодицы, проникая глубже, и, наклонившись, выпил болезненный стон.
— Не плачь, мышонок, — тихо сказал Райдер, опускаясь и прижимаясь так тесно, что стало трудно дышать. — Не плачь, не надо…
Теплый мужской рот припал к моему, настойчиво мешая горько-соленые слезы со вкусом виски. Огрубевшая от мозолей ладонь коснулась груди. Я застыла, ожидая — снова — щипков, но маг лишь слегка надавил, поглаживая твердеющую под большим пальцем горошинку.
— Чего ты боишься? — прошептал он, покрывая поцелуями шею, плечи, снова сминая губы. Дразня языком соски, вбирая в рот, покусывая и мягко перекатывая чувствительную плоть. Руки Райдера гладили бедра, скользили по широко раскрытым ногам, залечивая оставленные им и Уилбером синяки. Согревали, терпеливо успокаивали, утешали…
…и тело, глупое тело отзывалось на нежность. Я еще плакала от беспомощности, но во рту уже сохло, заставляя меня хватать воздух и прерывисто-часто вздыхать. Щекотная кровь побежала по жилам. Лежа под магом, я в ошеломлении чувствовала, как разливается истома, как ноет в ожидании большего грудь, как слабеют колени и требовательно сжимается лоно. Райдер тоже почувствовал. Маг улыбнулся и, отбросив волосы на спину, начал двигаться — с силой погружаясь и почти полностью выходя.
— Хочу тебя, — выдохнул он мне в губы. — Хочу… — Стиснул лицо в ладонях, жадно поцеловал, не сводя разгорающихся алым глаз. — Искра…
Маг не играл со мной — как раньше, когда долгими ласками доводил до бессвязных криков, но утверждал власть, добившись отклика и уверенно доводя меня и себя до оргазма. Le petít mort, маленькая смерть, как называют это по ту сторону пролива.
Когда наши стоны слились, я действительно хотела умереть. Не было ни эйфории, ни радости, только мучительный стыд и ощущение собственной испорченности. От горечи и отвращения к себе замутило. Может, Уилбер не так уж и неправ, называя меня шлюхой? Может, я действительно распутна — если могу вот так, после одного мужчины с другим?.. — Зажимая рот, я попыталась столкнуть с себя Райдера, но зарывшийся в грудь маг лишь крепче обхватил меня руками. Господи, неужели он не понимает, какая это низость — клясться одной и тащить в спальню другую! Бесчестье, позор для него самого и мисс Шелл! Или ему все равно?!
— Я тебя люблю.
Сперва я подумала, что ослышалась.
— Ч-что?.. Что ты сказал?
— Я тебя люблю, — повторил Райдер, и меня затрясло от негодования. Он издевается?
Маг поцеловал соски — правый, потом левый, — приподнялся на локтях. В серебристом свете звезд было видно его улыбку.
— Я люблю тебя, Этансель. …Знаешь, мне нравится, как это звучит, — потерся носом о мой нос. — А ты мне скажешь?
У него осталось хоть что-то святое?!
— Скажи…
— Лицемер! — отчеканила я и изо всех сил ударила Райдера по щеке.
Голова мага мотнулась. Длинные распущенные волосы закрыли лицо, но даже не глядя он поймал мою руку прежде, чем я ее опустила. Кисть и запястье полностью исчезли в мужской ладони.
И сразу же онемели, стиснутые до хруста суставов.
В глазницах Александра завихрилась багровая муть:
— Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не смей со мной драться, — очень тихо и очень зло сказал маг. — Если ты обижена — плачь, кричи, но не смей поднимать на меня руку. Тебе все ясно, Этансель? — Увидел закушенную губу, упрямо выдвинутый подбородок, и сдавил пальцы так, что я вскрикнула. — Ты поняла меня?
— Да!..
Маг кивнул — «Отлично» — и пружинисто встал. Поправил брюки, застегнул ремень, отвернувшись, подобрал с пола рубашку. Он уходит? Просто уходит?! Воспользовался мной и собирается запереть до следующего раза?!