— Я хочу уехать, — с трудом села я на кровати. Ноги не слушались, руки дрожали, в глазах щипало так, словно в них насыпали песка. — Мистер Райдер, я хочу уехать!
Александр застегнул последнюю пуговицу рубашки, молча надел жилет.
— Я хочу уехать, слышишь?! — крикнула я в спину магу. — Ты не имеешь права держать меня здесь! Я свободный человек, а не твоя рабыня!
Райдер хмыкнул и повернулся. На его щеке, дымясь, зарастали царапины от моих ногтей.
— Куда же вы собираетесь, мисс Хорн? — ядовито спросил маг, и я моргнула — так похожи вдруг стали интонации. — В Эденбург? В гувернантки? — скрестил он руки на груди. — Или в горничные? …Что тебя в Дрэгон Хиллс не устраивает?
Действительно, что может меня не устраивать, — истерично засмеялась я.
— Может то, что ты мне лгал? Посадил на аркан, чтоб я не могла уйти? Заставил насильно?.. — покатились слезы. — Или то, что одолжил своему другу?!
От волны горячего воздуха спутались кудри:
— Ты что несешь?!
— Ты разрешил ему приезжать! Домогаться! Оскорблять! Бить меня!.. Насиловать!
Тишина оглушила, а в следующую секунду маг оказался так близко, что я отшатнулась.
— Кому?! — рявкнул Райдер, схватив меня за локти. — КТО?!.. Кто, я тебя спрашиваю, Этансель?!
— Шон Уилбер!..
Глаза Александра налились кровью и смертью. Лицо исказилось, превращаясь в звериный оскал. Взметнувшиеся волосы, плечи, его руки и грудь окутало пламя, перекинулось на меня — я закричала от ужаса, чувствуя, как вспыхивают простыни и тлеют ресницы. Убьет! Он убьет меня!
— КАКОГО ДЬЯВОЛА ПРОИСХОДИТ В МОЕМ ДОМЕ?! — выдохнул облако раскаленного пепла Дракон, и я потеряла сознание.
В холмах гудел ветер. Шквальные порывы сносили к морю остатки тумана, гнули каштаны, били в стены так, что дрожали стекла. Луна и звезды утонули в тучах. Из-за сгустившейся мглы, сырого холода, из-за резких ударов и свиста дом казался до сих пор одержимым — я широко распахнула ресницы, услышав пронзительный скрип половиц. Скрип и звон, будто затаившийся в углу лепрекон считает монеты.
— Привет, — негромко сказал Александр. Одетый в обгорелые штаны и рубашку, он сидел в изножье кровати и перебирал нанизанные на блестящий шнурок амулеты.
— Привет, — прошептала я. Подобрала ноги, поднялась, не сводя с мага глаз, отодвинулась к стене. Сейчас он был человеком, но в свете лампы черты его лица — изломанные скулы, лезвие носа и узкая челюсть — оставались драконьими.
Никогда его таким видела.
И видела ли я его вообще — настоящего Александра?.. Я считала Райдера добрым, заботливым, чутким, но в едва не сжегшем меня маге не было совсем ничего от мужчины, который год назад, в такую же бурю, внес в свой дом потерявшую сознание нищенку.
Того Александра я боялась, потому что не знала, а этого — потому что успела узнать: «Не смей со мной драться».
— Прочти, — повернулся Райдер. — Тебе будет интересно.
Что прочесть?..
Керосиновая лампа с дребезжанием проехала по полу от его угла кровати к моему, высветила лежащую на подушках газету.
— Читай, Этансель, — с нажимом сказал маг.
От рычащих ноток в его голосе задрожали руки. Я торопливо развернула «Дэйли Телеграф». Взгляд заметался по строчкам, цепляясь за последние новости сезона: балы, приемы, скачки, выставка месье де Маре, концерт органной музыки, благотворительные вечера, закрывающие август. Свадьбы, помолвки, рождения, смерти. Крестины. И — в самом низу, убористым шрифтом, потеснившим поздравление с юбилеем — «Помолвка мисс Шелл Уилбер и мистера Александра Райдера была расторгнута по обоюдному согласию».
По газете застучали слезы. Казалось, они должны уже кончиться — столько, как сегодня, я не проливала со смерти родных, но горячие ручейки все текли, обжигая распухший рот солью. «Нет никакой невесты, только ты» — значит, Уилбер врал? Издевался? Мстил?.. Пытался увезти и очернить, чтобы помочь сестре?..
Но Александр тоже не сказал всей правды! Даже сейчас не говорит! Неужели я не достойна хотя бы честности?
Я зябко обняла себя за плечи, пряча наготу, подтянула колени к груди. Меня било ознобом, как в лихорадке.
— Собираясь расторгнуть помолвку, вместе по приемам не ходят. Особенно если у невесты траур по отчиму, — хрипло сказала я. — Ты солгал, что свободен, что Гончим запрещены отношения. Уехал в Ландон, а меня запер и связал арканом, чтобы… чтобы…
…сделать игрушкой, — повисло в воздухе.
— Но не сделал, — жестко сказал Райдер. На виске у мага загорелась огненная нить сосуда.
— Разве?.. — Низ живота все еще ныл, саднили губы. На груди и плечах багровели следы зубов. «Я хочу тебя». «Я тебя не отдам». «Я тебя люблю». «Помолвка мисс Шелл Уилбер и мистера Александра Райдера была расторгнута по обоюдному согласию». — Ты, может, нет, но твой друг все лето…
— Почему я об этом не знаю? — сверкнул глазами маг. — Почему ты мне не написала? Почему Ллойды молчали?
— Он сказал…
— Да насрать, что он тебе сказал! — рявкнул Райдер.
Стеклянный колпак лампы взорвался, усеял осколками пол, и я закричала, закрывая голову руками. Чертыхнувшись, маг вскочил с кровати, пошел по комнате — к камину мимо стола и обратно, пнув попавший под ноги стул. Нанизанные на нить амулеты в его руке стучали так громко, что заглушали воющий ветер.
— Как часто здесь бывал Уилбер?
— Почти каждый день, — прошептала я.
— Он каждый раз тебя…? — остановился Райдер. Из стиснутого кулака Александра закапала кровь.
— Нет! Нет, он…
— Он что?
— Он требовал, чтобы я с ним сидела, — выдавила я, снова чувствуя едкий вкус унижения и беспомощности. — Говорил, что ты женишься, а я… гожусь только для постели. Прижимался… в библиотеке и в коридоре! В саду… Он мне губу прокусил! Раздевал…
— И ты молчала?! Какого черта ты молчала?! — Глазницы Райдера снова засветились красным. — Этансель, посмотри на меня! — оперся он о спинку кровати. — У тебя была уйма способов со мной связаться. Почта. Слуги. Риан. Мой поверенный в Кэрдиффе. Телеграф — для чего, по-твоему, я провел телеграф в эту дыру?!
— Он сломан! — От резкого, обвиняющего голоса Райдера трясло — неужели он считает, что это я виновата?!.. — Телеграф Ллавелина сломан, а когда мистер Ллойд собрался в Кэрдифф, Уилбер его избил… Алекс, что с Джейн и мистером Мартином?! — Я вдруг осознала, что Райдер никуда не отправлял их, что все это время Ллойды были здесь. Сначала Уилбер, потом эта женщина… — Алекс?! — всхлипнула я, отчаянно боясь услышать…
— Спят, — отмахнулся маг. — Давно сломан телеграф?
— С лета, — прошептала я, спрятав лицо в ладонях. Спасибо, Господи! Спасибо, что хотя бы Джейн и ее брат в порядке…
— Когда здесь появился Шон?
— Летом…
Треснуло дерево.
— С-сукин сын…
Райдер обошел кровать — я услышала хруст стекол — и сел рядом, обдав меня теплом и запахом виски. От близости мужчины замутило. Я закусила губу и вжалась в угол.
— Не трогаю. — Александр поднял с пола куртку, встряхнул, очищая от осколков, набросил ее мне на плечи: — Дрожишь.
На шее мага снова загорелась метка. Раздраженно дернув щекой, Райдер оборвал зов и повернулся ко мне.
- Искра, я хочу знать, что здесь происходило в мое отсутствие. Ничего не скрывай, хорошо? Я тебя не обвиняю, — добавил маг, с заметным усилием возвращая себе человеческий вид. — Ты не виновата в случившемся. …Этансель, пожалуйста, не молчи. Я могу посмотреть сам, но тебе будет больно.
Самым сложным было начать. Я заикалась, рассказывая, как обижал и мучил меня Уилбер, как угрожал, шантажировал, таскал за волосы, до черных синяков хватая грудь; слова приходилось давить из себя, но потом они и слезы полились потоком — «Ты не виновата». Комок горечи в горле медленно таял. Я только сейчас поняла, как боялась, что Алекс мне не поверит, что решит, будто я спровоцировала makada или, еще хуже, все выдумала, желая ударить за обман по больному — ведь Шон Уилбер его лучший друг. Единственный друг!
Но Александр слушал, молча скатывая из золотых амулетов крупные четки. Перебил всего дважды: в первый раз — велев описать устроившего на меня охоту дин ши, во второй — спросив об Уилбере:
— Значит, предложил поискать другого покровителя? — неприятно улыбнулся маг. — Так и сказал? — Я кивнула, и по плечу Александра, прожигая рубашку, скатился язычок огня. — Что дальше?
— Он пришел ко мне в комнату, — сморгнула слезинку.
— Ясно. — Маг придвинулся ближе, стер мокрую дорожку с щеки. — Шон тебя больше не тронет, я об этом позабочусь. Когда мы поженимся…
Еще утром слова Александра сделали бы меня самой счастливой на свете, но сейчас я отшатнулась от него, как от ядовитой змеи:
— Нет!
— Что «нет»? — нахмурился Райдер.
— Я не хочу за тебя замуж!
Не хочу! Сейчас Алекс добр, но каким он бывает, когда недоволен, я успела увидеть: грубым, бесцеремонным, циничным, равнодушным к чужой обиде и боли — и в ярости от того, что сделали больно ему: «Не смей поднимать на меня руку». В бешенстве, что его уличили во лжи: «Мог сделать игрушкой». Связать жизнь с таким мужчиной? Нет. Нет, никогда!
— Не говори глупостей, Искра, — отмахнулся маг. — Риан проведет обряд Старой крови, по человеческим…
— Нет! Я не хочу замуж!
Зрачки Александра превратились в багровые точки.
— Да? — прищурился он. — Чего же ты хочешь?
— Уехать!.. Я хочу домой, в Шотландию! Алекс, отпусти меня, пожалуйста! — взмолилась я.
— Нет, — дернул щекой маг.
— Почему?! — Зачем ему порченая любовница?! — Я не хочу здесь оставаться! Ты не можешь держать меня насильно!
— Искра…!
— Алекс!.. — Я вцепилась в укрывшую меня куртку так, что побелели костяшки. — Я не могу здесь жить! — Не здесь, не в доме, где каждая тень похожа на Уилбера! Не девкой, о которой судачат в окрестных городах! — Если ты не снимешь аркан, я попрошу госпожу Риан! Сколько бы она ни взяла! [