Уилкинс? Уилсон? — торговец, прибывший в деревню поздним вечером и спрашивавший о семье из Кроан-Хаус. «Удивительно неприятный человек, — сказала о нем миссис Фитцхью. — Ему бы быть налоговым инспектором».
Или…
Колокольный звон оборвался.
— Пять лет назад, — в наступившей тишине заговорила Гончая, и жители Эглошайле повернулись к ней, как один человек, — в Ландоне, в Хэмпстед Хисс, случился пожар. Пострадали четыре дома, но полностью выгорел только один, принадлежавший букинисту Хорну. На пепелище обнаружили три тела — самого букиниста, его жены и их племянницы, Этансель Хорн. Ей было тринадцать.
Господь всемогущий…
Старое сердце священника стукнуло и замерло, пропустило удар, а после заколотилось, заглушая гулом крови страшный рассказ.
— Зачем… — спросил он, закрывая ладонями уши жмущихся к его ногам детей, — зачем вы…?
— Отчего случился пожар, мы не знаем, — продолжила Гончая. — Свеча в библиотеке, уголь в очаге, поджог… Это уже не важно. Важно то, что в огне умерла не Этансель, а Бетси Паттисон, служанка Хорнов. Мистер и миссис Хорн ценой своих жизней спасли племянницу, и девочка, у которой на глазах погибла семья, попросила приюта у соседей — у Руперта и Шэннон Кори. — Зрачки Гончей превратились в зеленые вертикальные щели, на бледной щеке проступила чешуя: — Но стоило почтенным попечителям вашей церкви узнать, что Этансель считают мертвой, они опоили ее, отобрали документы, драгоценности, и вывезли в трущобы. Участок, на котором стоял ее дом, был присвоен и продан.
Не может быть!
Невозможно!
Где Шэннон?..
Люди и тени то сливались в пятно, то, резко проступая, раздражали глаза. Нужно что-то сказать, — стучало в висках, когда священник, слушая и не веря, озирался по сторонам, — ведь это ошибка! Все это ошибка, это не может быть правдой!
— Т-то… то, что вы говорите, — с удивлением и благодарностью узнал голос викария отец Морис, — леди…
— Леди МакЛорак, — любезно подсказала Гончая.
— Вы говорите ужасные вещи, леди МакЛорак! Вы уверены…?
— Нам удалось найти Этансель, ее память просмотрела сама Королева. Надеюсь, вы не сомневаетесь в Ее Величестве? …И не лучшим ли доказательством служит то, что миссис и мистер Кори молчат?
— Это ложь! — От пронзительного визга Шэннон священника передернуло. Он наконец нашел ее и Руперта — неподалеку от вертепа, посреди образовавшегося круга; жители Эглошайле отшатнулись от них, будто от прокаженных. — Наглая, беспардонная ложь!.. — Полное лицо Шэннон Кори раскраснелось от крика, щеки дрожали — она вся тряслась, но не от несправедливости обвинений, а…
…от страха разоблачения, — шокировано понял священник.
— Я держу вас, святой отец, держу! — зашептал Дэвид Фриман — теряя опору, он надавил на мальчишеское плечо слишком сильно. — Том, Джеф!
Дети, прятавшиеся позади, обступили его, закрывая от Гончих, помогая устоять; Руперт Кори все съеживался, желая исчезнуть, Шэннон истерично кричала, понося полицейских, викария, брезгливо поднявшую брови леди МакЛорак, даже девочку-Искру:
— …мы ничего не видели, она умерла!.. Сгорела со своей заносчивой теткой! И даже если жива, мало ли что она наболтала! Эта девчонка всегда была ненормально…!
— Молчать! — рявкнул, рывком развернув заржавшую лошадь, Уилкинс. Тонкая полоска светлых усов над его губой поднялась, обнажая клыки. Под ненавидящим взглядом мага Шэннон Кори схватилась за горло и, беззвучно разевая рот, рухнула на колени. — Взять! — велел Гончий.
Леди МакЛорак кивнула.
Прихожане поспешно раздались в стороны, образуя широкий проход. Полицейские подхватили Руперта Кори под локти, повели к фургону; Шэннон Кори пришлось тащить, ее ботинки оставили в снегу глубокие борозды.
— Что с ними будет? — выдавил священник, держась за детей и стараясь не смотреть, как Уилкинс накладывает печати на запоры и окна. — Я должен знать… я буду молиться…
— Кража, подлог документов, попытка убийства, неоднократные хищения из церковной казны — у вас не хватает почти три тысячи фунтов, — перечислила, поправляя перчатки, леди МакЛорак. — Полагаю, каторга. Недостачу прихода мы восполним, но темой следующей проповеди, святой отец, вам стоит сделать грех алчности. И неизбежность возмездия.
Послесловие автора
У Александра и Этансель родились близнецы — Роберт и Чарльз-Дэвид Райдеры. Старший, Роберт, обладает двенадцатой степенью магического потенциала, младший, Чарли, десятой; ментальная составляющая их дара общепринятым оценкам не поддается. В семнадцать лет вопреки воле отца Роберт Райдер стал Гончим леди Элизабет, в двадцать шесть, победив в дуэли лорда Дадли, возглавил Свору и занял место графа в малом Совете Королевы.
Шон Уилбер так и не женился, посвятив свою жизнь работе в Горном Университете. Последние тридцать лет он является бессменным деканом факультетов артефакторики и экспериментальной физики плетений. Горный Университет единственный в Альбионе, куда по-прежнему не принимают женщин.
Шелл Уилбер, напротив, замужем и счастлива в браке. Ее скандальный союз с русским графом был заключен в Зимнем Дворце Петербурга менее чем через три месяца после разрыва помолвки с Александром Райдером.
Один до сих пор водит стаю. Он и шесть белых волков — белые демоны, как их зовут в Хиндостане, — сопровождают Александра в его вылазках в джунгли. Снежная же не покидает пределов английского сада, разбитого вокруг виллы Верховного мага Ауда.
Обменяв свою жизнь на жизнь племянника, Мартин Ллойд ушел под холмы. Говорят, он стал охотником эллиллон Риан. Иногда его видят в окрестностях Ллавеллина — седого высокого старика, одетого в зеленый костюм. Встреча с Зеленым Лучником обещает юной девушке скорую свадьбу, взрослой женщине — исцеление от болезней и долголетие.
После возвращения младшего сына Джейн Ллойд осталась жить с семьей в Ллавелине. В этом марте ей исполнилось девяносто шесть, но, несмотря на почтенный возраст, она печет лучшие в приграничье пироги и каждое воскресенье диктует внуку письма в Хиндостан.
Мэри-Агнесс МакЛорак овдовела, но даже в глубоком трауре продолжала служить своей Королеве. Сейчас она курирует Ллойдов из Ллавелина и кланы шотландских Источников.
За измену Короне и подделку родовых книг сэра Ангуса Рэнулфа Гордона, троюродного деда Этансель Райдер, заключили под стражу сразу после событий, уничтоживших ландонский Тауэр. Он умер в Хайленде, в изолированном поместье графов МакЛорак в тысяча девятьсот двенадцатом году.
После смерти Армана де Маре портрет его работы «Искра» был выкуплен на аукционе Сотбис за полмиллиона фунтов стерлингов джентльменом, пожелавшим оставаться неизвестным.
Конец