— Давно мечтал это сделать, — жестоко прошипел он.
Некромант оказался непередаваемо силен. Он встряхнул ее как котенка и девушка выронила щепку, вцепилась изломанными ногтями врагу в лицо, стремясь дотянуться до глаз, но тот словно бы и не заметил этих жалких трепыханий.
И вдруг Мита, бросившись в ноги колдуна, дернула его на себя. Тот потерял равновесие и стальные пальцы разжались, выпустив Альгу. Пребывающий в ярости сдисец ударил Миту по лицу кулаком и швырнул в нее плетением.
От темной «искры» у Альги перехватило дух, но она, не теряя времени даром, подхватив с грязного пола щепку, с криком бросилась Кадиру на спину.
Ее удару позавидовали бы даже гийяны. Она нанесла его не думая, и деревянный стилет, войдя легко, словно раскаленная игла в мягкий воск, пронзил шею врага насквозь.
Девушка тут же выдернула свое оружие, не успев поразиться упругой алой струе, ударившей в воздух, соскользнула со спины некроманта. Тот, зажимая правой рукой рану, развернулся, посмотрел на нее выпученными от ярости, боли и удивления глазами и уже оседая на землю, сплел пальцы в узел.
Ходящая вновь почувствовала темную «искру», отшатнулась назад, споткнулась о тело погибшей Миты, упала на спину, и это спасло ее от повторения участи подруги. Серая хмарь прошла над ней, с грохотом разворотив стену.
Крыша, не удержавшись, сползла куда-то набок, внутрь упали балки перекрытия. Одна из них едва не раздробила Альге ногу, другая похоронила под собой и без того уже мертвого колдуна. В воздух взметнулась едкая пыль, и девушка, чихая и кашляя, поползла на четвереньках прочь — туда, где ее ждала свобода.
Глава 31
На траве выступили тусклые, ледяные бусины росы. Они впитывались в одежду и холодили кожу. Я скосил глаза, посмотрел на Рону, притаившуюся в зарослях папоротника. Девушка мерзла, прислонившись спиной к могучему грабу, но стоически терпела неудобства, почти не двигаясь.
Сквозь ветви над моей головой было видно небо. Оно медленно расцветало, становясь болезненно бледным, словно брюхо речной рыбы. На хуторе тихо и как-то неуверенно подал голос петух. И вновь наступила тишина, лишь ветер перепрыгивал с кроны на крону бесконечного леса.
Мы продвигались по нему уже пятый день, лишь благодаря Юми и мастерству северянина находя тропы, по которым прошли Аленари и Митифа. Проклятые решили обвести всех вокруг пальца, и им это вполне удалось.
Пока разрозненные отряды разбитых под Корунном армий в панике бежали к Лестнице Висельника, где у набаторцев еще оставались силы, Корь и Оспа, понимая, что все потеряно, отправились совсем в другом направлении.
Избранный, решивший, что достаточно послужил Проклятым и теперь пора позаботиться о себе, знал, куда так стремятся Аленари и Митифа, и никто из нашего отряда не колебался, как поступить. Мы повернули на юг, а затем на запад, к Нейтральной полосе, и гнались за ускользающими отступницами уже вторую неделю. Положа руку на сердце, мало кто из нас верил, что их можно догнать. Но хотя бы попытаться сделать это — стоило.
Добравшись до леса, мы потеряли сутки, путешествуя вдоль его кромки, чтобы найти нужную тропу. Помогла одна из деревень, точнее то, что от нее осталось — пепелище и мертвецы. Проклятые шли по земле, словно выходцы из Бездны, уничтожая на своем пути все живое.
Еще дважды разоренные поселки указывали нам, что мы движемся в правильном направлении. И нынешней ночью отряду все-таки удалось нагнать Митифу и Аленари. Теперь следовало сделать то, о чем раньше мы лишь говорили — убить их. Однако гораздо проще желать уничтожить Проклятых, чем сделать это. Даже при условии, что у меня есть две стрелы и «Гаситель Дара».
Действовать нахрапом здесь бессмысленно. Поэтому мы решили не лезть на рожон, наблюдать и ждать подходящего случая.
Хутор был совсем небольшим — пять домов, окруженных кривыми, поставленными наспех заборами, да с десяток сараев и курятников. Мы лежали ярдах в сорока от поселения, на краю леса. С моего места был виден один из домов, два сарая и узкая лесная дорога, уводящая на запад.
Еще в темноте Га-нор обошел хутор и обнаружил тропу, тянущуюся вдоль ручья до большой вырубки, а затем ныряющую в чащу. На ней устроили засаду Лук, Шен и милорд Рандо, на случай, если враги выберут другой путь, и я упущу их отход.
Сухо забрехал пес, и я порадовался, что ветер дует не от нас. Не хотелось бы встревожить собак.
— Ты решился? — спросила у меня Рона.
Я отрицательно покачал головой:
— Нет. Стрелять наобум не буду. Ты можешь поставить ловушку на их пути?
— К сожалению, не смогу. Мне нельзя касаться «искры». Проклятые слишком близко. Они почувствуют, если кто-то рядом начнет плести.
Уже почти рассвело, но на хуторе ничего не происходило. Никто не спешил отправляться в путь спозаранку.
— Вот так, собака, — шепотом сказал Юми, вылезая из зарослей дикого шиповника.
Следом за ним бесшумным призраком появился ходивший на разведку Га-нор:
— Они там. Если судить по лошадям — четырнадцать человек. Я видел нескольких воинов и Белого. Но, клянусь Угом, некромант там не один.
— Юми, иди к милорду Рандо, — попросил я. — Следи за тропой.
Он чирикнул и скрылся за деревьями, проворный, точно белка.
«Почему бы Колосу не избавить нас от массы проблем и не прибить Оспу с Корью?» — раздраженно сказал я Лаэн.
«Колос не всесилен. Не то, что те артефакты, что были до него».
«Ты о чем?» — спросил я, поглядывая на хутор.
«Гинора говорила, что Колос нельзя назвать полноценным творением Скульптора. Будто бы Кавалар взял идею его создания в древних книгах, написанных еще до Раскола. Колос — бледное подобие того, что уничтожило Западный материк. Смотри! Белый!»
— Колдун, — одновременно с Лаэн произнесла Рона.
Я глянул на идущего вдоль забора мужчину в драном мундире имперской тяжелой пехоты. Он ничем не напоминал некроманта. При нем даже посоха не было.
Вновь загавкал пес, человек шикнул на него и, отворив дверь, вошел в сарай.
Га-нор нахмурился. Мы втроем напряженно следили за распахнутой дверью.
Примерно ун двадцать ничего не происходило, а затем Рона встревоженно произнесла:
— Он воспользовался Даром!
— Зачем? — северянин нахмурился еще сильнее.
— Не знаю.
Она подобралась, словно кошка, готовая броситься на собаку, и, прищурив глаза, следила за зданием, едва ли не дрожа от напряжения.
Развязка наступила через пятнадцать ун. Неожиданно глухо грохнуло, с сарая сорвало крышу, словно над ним пролетел ураган, и в одной из стен появилась широкая брешь. В небо взметнулся столб сероватой пыли.
— Клянусь Угом, это всех переполошит! — прорычал сын Ирбиса.
Из разрушенного сарая, сгибаясь в три погибели, появилась длинноволосая девушка в порядком истрепанном платье. Я толком не успел ее рассмотреть, но тут Рона ахнула:
— Спаси меня Мелот! Это же Альга!
Она рванулась вперед, но я вовремя схватил ее за плечо:
— Куда?!
Ходящая рванулась:
— Пусти! Там Альга! Моя сестра!
У нее были такие глаза, что я разжал пальцы, и Рона бросилась из-под прикрытия деревьев к поселку. Не знаю, как здесь могла очутиться ее сестра, но думать об этом не было времени. Альга, между тем, метнулась в другую сторону, через хутор, к лесу, где сидела вторая половина нашего отряда.
Пришлось бежать следом.
Га-нор, впервые на моей памяти, не сдерживаясь ругался самыми грязными словами. И было от чего сквернословить — маленький хуторок начинал напоминать растревоженное осиное гнездо. Осы пока еще не поняли, что к чему, но это — вопрос одной минки.
Какая-то девица, появившись из-за плетня, не замечая нас, собрала из воздуха ледяное копье и швырнула в сестрицу Ходящей. Но та вовремя юркнула за дом, и кристаллы льда посекли стены и выскочившего из дверей мужика.
Рона зарычала и атаковала колдунью, отвлекая ее внимание от девчонки на себя. Замерцали бледные щиты, засверкали плетения.
«Еще одна! Нэсс, скажи ей, что справа еще одна!» — предупредила меня Лаэн.
— Справа еще одна, Рона! — крикнул я.
Какая-то старушенция с хилссом, количество позвонков которого я не успел сосчитать, едва нас не угробила, но Ходящая вовремя получила предупреждение. Мы оказались в пузыре с толстенными стенками, спасшими от первого удара.
— Вместе, Грита! — каркнула старая ведьма.
Не знаю, что должно было случиться, но тут с другого конца деревни подоспели Шен, Лук и милорд Рандо.
Целитель сцепился с отвлекшейся от Роны каргой, а Ходящая продолжила схватку с девицей, крикнув мне:
— Найди ее, Нэсс! Слышишь?! Найди!
— Га-нор, прикрывай Рону! — крикнул я. Из-за домов на нас выскочил отряд врагов. Набаторцев было человек восемь, к Ходящей бросились двое, остальные направились к отряду Шена.
Я уложил четырех противников, расстреляв их с безопасного расстояния и, боясь зацепить своих, опустил лук.
Роне все-таки удалось прикончить сдиску, и теперь она вступила в схватку с противницей Шена. Старуха была не чета девчонке и пока, казалось, без особого напряжения отражала атаки сразу двух носителей «искры».
Я, помня о том, что где-то рядом должны быть Митифа и Аленари, и удивляясь, что они до сих пор не вступили в игру, побежал к другому краю хутора, туда, где в последний раз видел сестру Роны. И здесь нос к носу столкнулся с круглолицым парнем в выпущенной из порток крестьянской рубахе.
Я едва не пропустил удар ножом в солнечное сплетение. Второй клинок он держал обратным хватом и постарался достать меня на обратном движении. Я парировал его руку луком, выбив из нее оружие, ткнул кулаком в лицо, но этот «простак» ловко откатился в сторону, вскочил и вытащил из сапога еще один нож взамен утраченного.
Он оказался хорошим бойцом. Чувствовалась серьезная школа. Его не смущал мой лук, который я сейчас использовал, как боевой посох. Парень вертелся угрем на коротких, крайне опасных для меня дистанциях, не давая мне возможности воспользоваться своим оружием в полную силу.