е на шею. И как быть в этой ситуации?
Мою дилемму разрешила сама нежить. Совершив обманный прыжок, она оттолкнулась от ближайшего надгробия, а затем и от меня, решив поживиться более сговорчивой добычей. Из мерзкого горба со смачным чавканьем вырвались два лебединых крыла, разбрасывая в стороны ошметки плоти и грязи. Чудовище воспарило, а на меня из ран брызнула жидкость, которая заменяла личу кровь. От силы удара я полетела назад и непременно оказалась бы в разрытой могиле, если бы меня не дернули за руку. Больно, но эта боль как-то незаметно утихла под напором других, очень странных и необычных ощущений, которые заполнили все мое тело.
Бросив короткий взгляд на своего спасителя и поблагодарив кивком, я повернулась в сторону лича, да так и обомлела. Он застыл прямо в прыжке, не долетев до перепуганных стражников всего метра. Нижняя половина его тела оказалась замурована в глыбу льда, которая неизвестно как оказалась на этом погосте.
Однако разобраться с чудесами можно было и потом. Снова покосившись на своего спасителя и невольного помощника, я поспешила к нежити и одним ударом отделила голову от тела, тем самым обрывая последнюю связь с жизнью. Вытащив из сумки холщовый мешок, я закинула в него доказательство своей победы, и только после этого уделила внимание магу.
– Благодарю за помощь, милорд, – склонив голову, произнесла я.
– Не стоит, – спокойно ответил он, рассматривая обезглавленное тело. – Как интересно.
Мне тоже было интересно, что в этих местах забыл маг столь высокого уровня. Обычно они предпочитали перемещаться из одного большого города в другой, считая ниже своего достоинства пребывание в деревнях, даже таких больших, как Волчий Дол. Аристократа в нем выдавало все: начиная с длинных пепельных волос и заканчивая пуговицами, сверкающими драгоценными камнями на дорогом костюме. Еще удивительнее был тот факт, что он не остался в стороне и помог простой охотнице.
– Желаете осмотреть тело полностью или я могу забрать свою добычу? – на всякий случай уточнила я, видя, с каким интересом маг осматривает застывшего лича.
– Мне хватит того, что есть. Варен, Киваль, – обратился лорд к стражникам, – отнесите тело в лабораторию Лавьена.
Лавьеном, насколько я помнила, звали местного мага, который в данный момент находился в другой деревне. Собственно, именно поэтому на задание послали меня, не став дожидаться возвращения пожилого специалиста.
– Как прикажите, милорд, – отозвался тот, кого назвали Вареном, правда, без энтузиазма в голосе.
Его можно было понять – существовали такие виды нежити, которые даже будучи обезглавленными, могли порвать немаленький отряд. Лич, лишенный связи с создателем, к ним, к счастью, не относился, но откуда здешней страже было знать?
Впрочем, это меня уже мало интересовало. Посмотрев на часы, я сокрушенно вздохнула и принялась собирать вещи. До рассвета осталось всего два часа, как раз столько предстояло добираться до города. Затем отчет Панычу и учеба. Очередная бессонная ночь, которая грозила вылиться в синяки под глазами и зависимость от бодрящего зелья.
– С каких пор на такие задания отправляют детей? – неожиданно спросил беловолосый, заставляя меня выпрямиться и медленно обернуться.
– По заявке здесь обитало несколько иное существо, поэтому и отправили… меня.
– И чьи следы отыскали ваши Ищейки?
– Духа.
– Вот как? Еще любопытнее.
– Не то слово, милорд, – хмыкнула я, а затем уточнила. – У вас есть еще вопросы или я могу идти?
– Ступай, дитя.
От этого обращения очень захотелось скрипнуть зубами, но я сдержалась. Ребенком в мои двадцать меня называли не первый раз, так что в какой-то мере я даже привыкла. Собственно я и на боевого мага походила слабо, из-за чего во время сдачи экзаменов вытерпела много насмешек. Возможно, именно они помешали мне достойно сдать тест и поступить на вожделенный факультет, а может и сама судьба. Как бы то ни было, со своей внешностью я ничего не могла поделать, хотя и пыталась. Только ни короткая стрижка, ни обувь на каблуках не помогали добавить возраста. В конце концов, я махнула рукой и осталась самой собой. Мелкой рыжей занозой, от которой сегодня достанется всем!
Так я и оказалась в нашем штабе грязная, уставшая и злая. Все, чего сейчас хотелось – это забрать свой гонорар, причем двойной, высказать начальнику все, что я думаю о его информаторах, и помыться. И все желания, как ни странно, были осуществимы!
Коротко постучав, я зашла в кабинет Паныча и водрузила на стол посылку с ароматным трофеем. Оторвавшись от своих записей, начальник вначале посмотрел на меня, а затем встал с места и заглянул в мешок.
– Это что? – на всякий случай уточнил мужчина.
– Дух, за которым меня посылали. Правда, оказался несколько больше планируемого…
– Ясно, – кивнул Паныч и позвонил в колокольчик.
Мгновение спустя через вторую дверь в кабинет залетел секретарь, держа наготове блокнот с ручкой.
– Гарв, узнай, пожалуйста, кто из Ищеек подготавливал информацию для Теневой.
– Да, Пан Паныч! Прислать его к вам или сразу в пыточную?
На Гарва мы с начальником покосились одинаково удивленно. Хотя…
– Сначала все же ко мне, а там посмотрим. Ступай. А ты, Теневая, рассказывай, как докатилась до жизни такой.
Ну, я и рассказала. В подробностях и красках, как учили на уроках словесности и актерского мастерства. Мои таланты Паныч, без сомнения, оценил, но не впечатлился. Скорее его озадачили вопросы, которые все это время мучили и меня.
– Откуда в Волчьем Доле лич и лорд? – задумчиво протянул он, барабаня пальцами по столу.
– Предполагаете, что они связаны?
– Не исключено. Темные дела в последнее время творятся в империи.
– Например?
– Да разное, в основном слухи, но ты ведь знаешь…
– Слухами земля полнится, – кивнула я, понимая, что большего от начальника не добьюсь. – Тогда я пойду?
– Ступай, лисенок, заслужила хороший отдых.
– Как же, отдых, – вздохнула я, понимая, что всего через пару часов нужно будет идти на занятия.
– Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко в деканате.
– Спасибо, Пан Паныч, но не стоит. Вы знаете, чем меня можно порадовать.
– Знаю, – он усмехнулся и вытащил из стола увесистый мешок звонких монет. – Держи, работяга!
– Спасибо! – устало улыбнулась я, прижимая к груди свое сокровище.
Эх, живем! Теперь можно будет прикупить себе новое платье, рубашку, сапожки и… орешки! От этих мыслей я расплылась в довольной улыбке, уже не замечая ни хмурого выражения на лице начальника, ни взволнованного Гарва, забежавшего в кабинет. Мыслями я была дома, наслаждаясь горячими струями воды и ароматным мылом.
Глава 2
– Ну и где ты опять шлялась? – недовольно спросила Варвара, высовывая любопытный нос из-под пухового одеяла.
– А есть варианты? – перебирая склянки подруги с зельями, поинтересовалась я.
– Да лучше бы ты по мужикам ходила, чем по кладбищам, – вздохнула ведьма, а затем махнула рукой в сторону балкона. – Новая порция бодрящего – в котелке.
– Варюшка, ты – чудо! – засияла я и поспешила за живительным нектаром.
– Да уж кто бы сомневался, – пробурчала она, снова зарываясь в одеяло.
Поспать подруга любила и очень. Особенно если сон был не под привычный в студенческом общежитии гул, а в тишине, на мягкой постельке и в тепле. Это рыжее сокровище мерзло даже летом, постоянно кутаясь то в пуховые шали, то в вязаные кофты. Причина такой мерзлявости крылась в далеком детстве, когда Варвара упала в бабкин котел с варевом. Тогда все обошлось испугом и купанием в составе с неопределенными свойствами. Почему неопределенными – да потому что никто не может предсказать, как повлияют на организм недоведенные до готовности полусырые компоненты. Только с годами стали проявляться последствия, впрочем, не очень серьезные и вполне поправимые, так что подруга не горевала.
Познакомились мы с ней в день экзаменов на почве общей любви к рыжему. Только если у меня цвет волос был натуральным, то подруга использовала краски, стараясь придать своей внешности максимально ведьмовской вид. Меня этот пунктик веселил, но помня собственные потуги добавить себе возраста, я благоразумно помалкивала, тем более что Варваре рыжий действительно очень шел. Ведьмой она тоже являлась отменной, уже в середине первого курса наработав клиентуру, которая позволила перебраться в съемный домик, а затем перетащить и меня.
Располагался он в квартале цветочниц, всего в пятнадцати минутах ходьбы от университета. Маленький, опрятный, но при этом светлый и уютный. Не влюбиться в это чудо оказалось выше моих сил, поэтому, когда подруга намекнула, что ищет соседку, я согласилась сразу же. Так мы и жили вместе уже больше года, наслаждаясь тишиной цветущего района и потрясающими ароматами соседских садов.
– Варвара, вставать пора! – потрепала я соню за одеяло, в котором она спряталась с головой.
– Изыди, мне сегодня ко второй паре, – глухо пробурчала подруга.
– Счастливая, – завистливо протянула я и принялась собираться сама.
Университетская форма мирников представляла собой комплект из темно-зеленого кафтана, под который надевали либо майки, либо рубашки – кому что больше нравилось, и бежевого низа из брюк либо юбки, опять же по настроению. В зависимости от сезона менялась плотность ткани, но цвета всегда оставались одинаковыми. Спокойными, даже сдержанными, что должно было характеризовать и самих студентов факультета.
Одевшись, я заботливо завела для подруги будильник, чтобы она не проспала и вторую пару, и только после этого поспешила на учебу. Утро стояло ясное и свежее, обещая теплый солнечный день. Соседки уже порхали в своих палисадниках, ухаживая за цветами. Кто-то обрабатывал их специальными составами, кто-то полол или подсыпал подкормку. Когда за розовым забором включился автополив, я подпрыгнула от неожиданности. Бессонная ночь давала о себе знать. Здороваясь со знакомыми, я продолжила весело шагать на учебу, чувствуя непривычный прилив гордости. А как иначе, если я смогла победить лича! Пусть с чужой помощью, но все же большую часть работы я проделала сама, получив за это весьма солидный куш. Наверняка мама и папа будут гордиться мною, когда все узнают!