– Я тебя потом как-нибудь научу! – отмахнулся Севастьян и вдруг замер, завороженно глядя куда-то мне за спину. – Невероятно!
Даром ясновидения я не обладала, но отчего-то точно знала, кого увидел друг. А еще предчувствовала неприятности, пока не понимая, откуда они надвигались. Повернувшись, я нацепила на лицо радушную улыбку и тут же присела в реверансе перед принцессой.
– Приветствую вас, чужеземцы, – певуче протянула девушка, скользя заинтересованным взглядом по летописцу.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – ответила я за нас обоих, поскольку Тьян оторопел от восторга.
– Прошу, называйте меня просто Энелия, – улыбнулась принцесса и тряхнула золотыми локонами. Показалось, будто вплетенные в них маленькие белые цветы сейчас осыпятся снегопадом, но этого не произошло.
– Леди Энелия, – наконец-то пришел в себя Севастьян, – позвольте выразить восхищение вашей красотой!
– Вы смущаете меня, лорд, – кокетливо опустив очи, так похожие на глаза брата, произнесла принцесса.
– Прошу простить меня за дерзость! Я могу загладить свою вину и пригласить вас на танец?
– Думаю, танец действительно может исправить положение, – величественно кивнула Энелия и протянула руку.
Проводив эту парочку насмешливым взглядом, я еще некоторое время смаковала фиолетовый сыр, а затем решила посетить дамскую комнату. Уточнив у одного из величественно прохаживающихся с подносом слуг, куда следует идти, я покинула зал и неторопливо направилась по галерее.
Несмотря на большое количество приглашенных, в этой части дворца было на удивление безлюдно. Я невольно перешла на тихий шаг, стараясь даже не шуршать платьем, потому что малейший шорох подхватывало вредное эхо и разносило по галерее. Как и во многих коридорах дворца одна стена здесь была полностью стеклянной, и было невозможно оторвать взгляд от окон, за которыми в долине горели сотни маленьких огоньков.
От столь милого пейзажа меня оторвал странный звук, больше всего напоминающий цокот когтей по мраморному полу. Причем, судя по эху, коготки были совсем не маленькие! И с каждым ударом сердца звук становился все ближе, доносясь из соседнего коридора.
Оглянувшись и не заметив ни одного потенциального спасителя прекрасной дамы, я тихо выругалась и стянула перчатку, под которой пряталась ловчая цепь. Симпатичное украшение, напоминающее обычный браслет, но ровно до того момента, пока не активируется заклинание, превращающее его в смертоносный аркан.
Сняв браслет с руки и зажав в ладони, я во все глаза смотрела на проход, из которого все отчетливее доносились пугающие звуки: массивная поступь, странный скрип и тяжелое дыхание. Еще мгновение и…
Прямо на меня вышло огромное существо, похожее на черного волка, закованного в ледяной панцирь, только был он в три раза больше своих сородичей. Самой большой неприятностью оказалось то, что я понятия не имела, что за тварь глядит на меня светящимися глазами без зрачков! Ни в одном бестиарии не попадалось даже упоминания о подобном животном, что одновременно завораживало и пугало. Вот уж действительно – зверь! Но как он попал во дворец? И что теперь делать мне?
Позвать на помощь я не решалась, чтобы не спровоцировать нападение. Убежать не могла по той же причине, прекрасно понимая, что бальное платье и туфли не лучший наряд для забега. Сражаться? Тоже не самое удачное решение, но так хотя бы не стоило ожидать нападения со спины.
Увидев меня, зверь припал к земле и стал медленно приближаться, царапая ледяными доспехами пол. От этого по галерее разносился противный звук, вызывающий инстинктивное желание закрыть уши, но я держалась, стараясь не делать резких движений.
Проведя пальцами по цепи, я вроде бы незаметно активировала заклинание, но волк отреагировал сразу же, издав утробный угрожающий рык.
– Хорошая собачка, – мягко произнесла я, глядя, как с оскаленной пасти на пол стекает слюна. – Милая бешеная собачка. Ну вот, что мы с тобой не поделили? Ты шла по своим делам, я – по своим. Может, разойдемся по-тихому, а?
На меня снова зарычали, при этом прилично сократив разделяющее нас расстояние и приготовившись к прыжку. Раскрутить цепь я не смогла бы при всем желании и единственное, что мне оставалось…
– Помогите! – закричала я, что было сил, а затем резко ушла с траектории прыжка, обманным маневром оказавшись с левого бока твари.
Еще рывок, и я чудом умудрилась вскочить на спину зверя, попутно накинув цепь на шею и затянув ее.
Такая веселая практика очень часто встречалась в среде охотников на нежить, особенно когда загоняли разумную нечисть. Кому-то приходилось выступать в роли наживки, один на один выступая против твари, проводя невероятно долгие минуты в ожидании подкрепления. Мне эта роль выпадала раза три, так что кое-какая практика имелась.
Сжимая цепь на мощной шее, я чувствовала, как по металлу медленно ползет холод, оставляя на коже инеевые следы. Волк метался из стороны в сторону, стараясь сбросить незадачливую всадницу, но я держалась крепко, ощущая ледяной панцирь под самым чувствительным местом. Когти с силой царапали пол, оставляя на нем глубокие следы, покрытые морозной коркой.
– Да чтобы вас всех! – выругалась я, крепче сжимая ледяные бока и молясь Великой Дайле, чтобы этой твари не пришло в голову упасть. – Неужели нас никто не слышит? По-мо-ги-те!
Сглазила! Как есть сглазила, потому что после очередного прыжка волк сначала врезался в стену, отбивая и зажимая мне ногу (поток брани, вырвавшийся в этот момент, не пристало знать благородной леди), а затем упал на пол. Спрыгнуть я умудрилась в последний момент, откатываясь к окну. Там и замерла под свирепым взглядом двух светящихся глаз.
Сбросив цепь, зверь отпихнул ее лапой в сторону и снова пошел на меня, только теперь медленно, смакуя свое превосходство. Это позволило в полной мере убедиться, что существо напротив разумно и крайне опасно. Что делать – я не знала. Оружие с собой на бал не брала, а инертная магия позволяла использовать лишь заготовки заклинаний.
Чувствуя дыхание смерти, стоя одной ногой в чертоге Дайлы, я могла думать лишь об одном – где нечистая носит Карателя и остальных магов!
Легкий свист огласил галерею, вызывая дрожь по всему телу. Мгновение спустя раздался душераздирающий вой, переходящий в утробный рев, который никак не могла издать глотка обычного животного. Отскочив от меня, зверь снова ударился о стену, позволяя разглядеть источник его боли – огромный ледяной осколок, пробивший и панцирь, и ребра твари.
Новый осколок в виде пики пролетел в опасной близости от головы волка, но зверь успел увернуться, а затем побежал к проходу, из которого появился. Следом за ним пронесся лорд Релл, а затем и лорд Вьис, в руках которого плясал сгусток тьмы. Проводив их всех уставшим взглядом, я откинула голову назад и закрыла глаза, пытаясь переварить случившееся.
– Огонёк! – раздалось прямо над ухом, отчего я подскочила и непроизвольно выкинула руку вперед, намереваясь ударить подкравшегося врага. – Тихо, свои!
Перехватив мою ладонь, Севастьян дождался, пока я сфокусирую на нем взгляд, а затем принялся меня осматривать.
– Он тебя укусил? Поцарапал? Что болит?
– Понаставил синяков и отморозил… – я запнулась, чуть не сболтнув лишнее, – кое-что. В целом мне повезло больше, чем другим жертвам.
– Не то слово! – воскликнул летописец, а затем аккуратно подхватил меня на руки.
– Ты чего?
– Хочу, чтобы тебя осмотрела тетя Милена.
– Со мной все в порядке.
– Это пока ты в шоке, все в порядке, а потом, когда он пройдет, всплывет и боль, и истерика. Так что не спорь со мной! Надо проверить, нет ли переломов или трещин.
– Все со мной хорошо, и я не собиралась истерить.
– Самая нехорошая фраза. После нее обычно всё и начинается!
– Я тебя сейчас стукну.
– Вот, что и требовалось доказать! Слушай, а покусать не хочется?
– Только стукнуть, причем с каждой минутой все сильнее, – устало вздохнула я, обнимая Тьяна за шею. – Пошли уже, мамочка. Меньше всего мне хочется, чтобы нас увидел кто-то из гостей.
– Согласен, – кивнул друг и поспешил в сторону гостевых покоев.
Глава 6
– Тетя Милена, мы пришли! – возвестил летописец, опуская меня на диван.
– Я надеялась, что обойдется без этого, – выбежав из спальни, произнесла женщина, а затем нависла надо мной. – Сейчас я буду тебя просматривать насквозь, ты только не пугайся.
– Хорошо, – кивнула я и закрыла глаза, позволяя целительнице делать свою работу.
Когда она водила руками над телом, от них исходило приятное тепло, которое впитывалось в кожу и легкой щекоткой разлеталось в разные стороны. Закончив изучать травмы, леди Вьис выгнала племянника из покоев, а затем помогла мне снять платье и принялась обрабатывать места ударов, которые в скором времени обещали покрыться некрасивыми синяками.
– Вам повезло, что отделались ушибами, – улыбнулась целительница, заканчивая лечение.
– Вы даже не представляете, насколько, – устало выдохнула я, с благодарностью принимая халат, в который тут же закуталась, и пересаживаясь к чайному столику.
– Как выглядело это существо? Муж рассказывал, что от жертв, после столкновения со зверем, мало что оставалось.
– И не удивительно! Это был огромный волк с ледяным панцирем, закрывающим большую часть тела. Даже не знаю, как лорду Реллу удалось его пробить!
– Мне интереснее, как это существо оказалось во дворце, миновав охрану.
– Хороший вопрос, дорогая! – произнес вошедший в покои лорд Вьис.
Следом за ним подтянулись Севастьян и беловолосый маг.
– Вы в порядке? – спросила целительница мужа.
– В полном, не переживай, – отмахнулся охотник, устраиваясь в кресле. – Честно говоря, мы даже не успели его рассмотреть.
– То есть? – удивилась я. – Вы же его ранили.
– Не просто ранили, убили, – хмуро произнес лорд Релл.
– Тогда не понимаю, в чем проблема. Вы уничтожили существо, разве это плохо?