От этой мысли хотелось плакать.
Она пристыдила себя: рано впадать в панику! Она ведь ещё понятия не имела, в чём будут состоять тренировки, не говоря уж о том, будет у неё получаться или нет. Может, у неё прирождённый талант.
Вокруг суетились и кричали матросы, выгружая одни ящики и занося на борт другие. Рассвет ещё не начался. Пристань освещали лампы, но сама пустошь напоминала зыбучую тьму. Ни намёка на школу.
Услышав позади восторженный вопль, Мина обернулась и увидела, как Джикс летит в сторону причала, держась за свисающий с реи канат. Чода и Пиксит вспорхнули с корабля и приземлились одновременно с ней.
Пиксит переступил с лапы на лапу и закружил на месте, как пёс, гоняющийся за своим хвостом. «Мина, Мина, Мина, мы здесь! – Его восторг щекотал её изнутри как лопающиеся мыльные пузыри. – Здесь, здесь, здесь! Ты не рада?»
«Конечно, я рада».
Но ещё она была до полусмерти напугана.
Мина взглянула на Джикс, надеясь увидеть на её лице отражение своих сомнений и страхов. Но та прыгала на месте, как обезумевший кролик.
– Это будет нечто! – воскликнула она. – Вот увидишь!
– Что увижу?
Вместо ответа Джикс встала на цыпочки и впилась немигающим взором во тьму. Мина тоже посмотрела туда, не зная, чего ожидать…
Темноту пронзил луч света.
Затем ещё один.
Джикс опять запрыгала и принялась хлопать в ладоши.
– Да! – Она вскинула кулак, отмечая новую вспышку.
Этот энергетический луч поразил какое-то подобие шара, породив целую паутину электрических разрядов. Следом небо рассёк зигзаг такого яркого света, что даже зажмурившись Мина продолжала видеть его отпечаток у себя на веках. Издалека донеслись крики и подбадривания.
– Что происходит? – спросила Мина.
– Они играют в передачу молнии! Ты правда совсем ничего не знаешь о Митрисе? Так они нас тренируют! – Джикс побежала к лестнице. – Отсюда будет лучше видно! – Они с Чодой запрыгнули на перила, одной рукой Джикс схватилась за водосточную трубу, другой – за своего зверя молнии.
Пиксит выскочил следом, но Мина осталась на земле. Ей хотелось предостеречь Джикс, чтобы та была осторожнее, но это было бы то же самое, что уговаривать солнечного зверя не сиять. Вместо этого Мина подняла глаза к небу, стараясь понять, что привело Джикс в такой восторг.
И потом она увидела их: стражи молнии верхом на зверях, подсвеченные электрическими искрами, носились по небу как волшебные кометы, оставляя после себя след из молний. Мина ахнула – они сверкали ярче любых звёзд!
– Правила очень просты, но играть дико сложно, – начала объяснять Джикс. – Нужно донести молнию до врат своей команды. За каждую засчитывается одно очко. – Она указала на двух зверей, между которыми протянулся искрящийся электрический разряд. – И нужно остерегаться команды соперников, потому что они могут отобрать твою молнию и забить очко себе. И так три раунда по пятнадцать минут. Побеждает тот, у кого больше очков.
«Здорово!» – закричал Пиксит.
– Это классно! – Джикс от избытка чувств наклонилась вперёд, распрямив руки, которыми держалась за трубу и Чоду. – Мои родители в своё время играли за лучшие команды. Сказали мне, что ожидают от меня не меньшего.
На глазах Мины один из зверей внезапно рухнул к земле, но быстро выровнялся. А что бы сказали её родители, глядя на это? Совершенно точно, что играть с грозовыми зверями – это глупое расточительство их сил, что им следует заняться чем-то стоящим, что пошло бы на пользу ферме, что это слишком опасно и что Мина, разумеется, захочет остаться на земле, где спокойно и безопасно.
– Выглядит опасно.
Джикс кивнула:
– Ещё как!
Мина почувствовала, как Пиксит смеётся в её голове. «Что?»
«Ты тоже думаешь, что это здорово».
«Вовсе нет. Глупость несусветная».
«Ты хочешь попробовать».
«Нет».
«Мина».
«Не хочу».
«Я могу читать твои мысли».
«Ой».
Он положил лапу ей на руку: «Мина, ты не такая, как твои родные. И ты не такая, какой они тебя считают. Ты – это ты. И я люблю тебя именно такой, какая ты есть».
«Я тоже тебя люблю, Пиксит».
Стараясь заглушить воображаемые голоса родных, Мина смотрела за гоняющимися друг за другом грозовыми зверями и стражами. Её пульс участился. Пальцы будто сами собой забарабанили по перилам. А когда молния рассекла небо, высветив башню, и с громким треском ударила в торчащий из её макушки штырь, она переступила с ноги на ногу, а потом встала на цыпочки.
– Очко! – закричала Джикс.
«Что думаешь, Мина?»
«Ладно. Ты прав. Выглядит здорово». Её родные наверняка бы ушам своим не поверили – в их глазах она всегда была тихой, спокойной и ответственной. Мина никогда не была сорвиголовой, да и не планировала становиться. Но… «Может, я всё-таки не зря сюда приехала».
«Конечно нет!»
Он говорил так уверенно – но откуда ему знать?
«Э-э… Мина?»
«Ах да. Ты читаешь мои мысли». Она улыбнулась ему. Может, он действительно знает.
Едва штырь перестал искрить, как все четыре игрока спикировали и растворились во тьме, скорее всего, вернулись в Митрис. И почти сразу вспыхнули огни. Стоило догадаться, что уж Школу Молнии точно должно питать электричество. Вокруг зажужжало, мигнула первая лампочка. Пристань залил мягкий янтарный свет. Цепочка лампочек высветила лестницу, спускающуюся от причала и искусственного русла к трём чёрным башням, сейчас ясно проступившим посреди ночной темноты.
По пути вниз Джикс трещала без остановки:
– Лучшие игроки будут соревноваться во время Десятилетнего фестиваля. Нам с тобой в этом плане не повезло: до него осталось всего ничего, мы просто не успеем научиться играть на должном уровне, а к следующему фестивалю наши звери уже потеряют силы.
Десятилетний фестиваль, как было ясно из названия, проходил каждые десять лет и отмечал основание (и спасение) Алоррии. До следующего оставалось меньше двух месяцев, и, по слухам, новая премьер-министр была решительно настроена сделать его лучшим в истории. Все знакомые Мины только о нём и говорили. Порой ей казалось, что она единственная во всей стране не горела особым энтузиазмом из-за предстоящих празднеств. Все будут отмечать, а она не любила большие скопления людей. «Может, моё отношение изменится, раз теперь я грозовой страж. Может, я сама изменюсь». Но от этой мысли ей тоже было не по себе. Она не хотела становиться кем-то другим.
«Ты уже стала той, кем должна быть, – собой».
Мина спохватилась, что Пиксит считывал все её сомнения и страхи. «Может быть. Не знаю». Ей нравилась Джикс, но встреча с другим стражем молнии усилила тревогу. Конечно, она была приятно возбуждена, но в то же время ужасно волновалась.
Внизу лестницы начиналась тропа. Джикс шла рядом вприпрыжку:
– О, а может, нас отправят помогать собирать молнии для фестиваля или даже разрешат посмотреть его вблизи! Только представь, каково это – увидеть Десятилетний фестиваль с воздуха!
Мина завидовала её уверенности в себе.
«Я буду уверен в тебе, пока ты этому не научишься».
Это было мило с его стороны. «Сомневаюсь, что это так работает, но спасибо».
Джикс продолжала подпрыгивать и без умолку болтать:
– Мои родители постоянно рассказывают, как побывали на Десятилетнем фестивале, когда ещё сами были грозовыми стражами. Они говорят, это было нечто невероятное и очень жаль, что я слишком юна и неопытна, чтобы принять в нём участие, даже с Чодой.
Если бы не её трескотня, пустошь окутывала бы тишина. Так далеко от реки даже ветра не было слышно, как и знакомых по ферме криков ночных птиц и возни в траве мелких зверьков. «С тем же успехом мы могли сейчас идти по Луне».
Тусклого света лампочек хватало подсветить тропу, но землю за её пределами было практически не различить – разве что то, что она потемневшая и сухая. Мина не увидела ни одного кустика или дерева, хотя, возможно, они просто терялись в отдалении. Она не могла представить себе место совсем без растений.
«Ты сама сказала, что это называется пустошью».
«Я думала, это просто прозвище Северо-Западных Пустошей».
«О, а можно мне тоже прозвище?»
«Мне нравится твоё имя. Пиксит».
«Можешь звать меня Пиксит Владыка Неба. Или Пиксит Повелитель Молний. Или Пиксит Король Гроз».
«Давай для начала потренируемся?»
«А потом ты будешь звать меня Королём Гроз?»
«Конечно».
«Ура!» – Он затанцевал на ходу.
Она знала, что он старается отвлечь её от волнений, и у него получалось. Ещё одно доказательство, что они созданы друг для друга. По лицу Мины разлилась улыбка. Что бы ни произошло, будет у неё получаться или нет, по крайней мере она будет не одна.
«Ты больше никогда не будешь одна».
Она положила руку ему на чешуйчатую спину и направила в него всю свою любовь.
Тропа привела их к стоящим нараспашку железным воротам, за которыми в небо устремлялись высокие башни школы. Каждая была обвита проводами с горящими лампами. Мина ещё никогда не видела такой яркой иллюминации. Мама бы посчитала это расточительством – ферма давала им всё необходимое, и нужды в электрическом свете там не было, – но Мина подумала, что это очень красиво. Из макушек башен как флагштоки без флагов торчали металлические штыри. «Громоотводы», – догадалась она. Вся кладка школы была чёрной, внутренний двор тоже был выложен чёрными плитами, окна смотрели тёмно-серыми провалами. Мина замедлила шаг, но Джикс с Чодой как ни в чём не бывало устремились вперёд.
Они остановились у огромной двери, украшенной одиноким серебряным зигзагом молнии. Взгляд Мины заметался в поисках молоточка или хотя бы ручки.
– Как нам войти?
– Хм. – Джикс изучила дверь. – Вдруг это проверка?
Чода быстро захлопала крыльями и поднялась в воздух.
– Чода думает, что нам следует залететь внутрь, – сказала Джикс.