Мине пришла в голову мысль, что, хотя она и не говорила громко, её всё равно услышали.
Это было приятно.
Профессора, включая директора, ходили между учениками, отвечали на вопросы и давали советы.
– Следите за своими напарниками, – говорили они. – Держитесь все вместе. Далеко в грозу не залетайте. Оставьте её более опытным стражам – они летят сюда из столицы. Ваша задача – наблюдать за ними, перенимать их умения. Можете собирать отдельные заряды, потом выпустите их в молниеотводы, но не пытайтесь ловить крупные молнии!
Лётные инструкторы раздавали что-то вроде скомканных сумок:
– Для защиты от дождя. Вы раньше никогда не летали в грозе, а это тяжело, и там очень сложно ориентироваться. Прислушивайтесь к себе и присматривайте друг за другом. Если чувствуете, что для вас это слишком, – улетайте. Если видите, что другой ученик растерялся, – помогите улететь ему. Никакого геройства!
Мина поискала глазами профессора Дано, но его нигде не было.
Бах!
Это гром? Она никогда раньше его не слышала, но звук был похож на тот, с каким упало дерево, которое однажды пришлось срубить папе, потому что оно стало слишком большим для их поля.
У неё пересохло во рту. Она облизнула губы, но это не помогло. Ладони вспотели. Она вытерла их о юбку и взяла одну из дождевых сумок. Посмотрев, как делают остальные, она натянула её на себя: в сумке оказались разрезы для головы и рук. Ткань, блестящая и гладкая, шелестела от каждого движения и немного напоминала материал, из которого сшиты школьные одеяла.
Профессор Уэррин постучала тростью по камню:
– Все внимание! Городу нужно электричество, и мы его им обеспечим! Все поглощённые заряды вы должны будете выпустить в молниеотводы заставы, установленные у подножия гор. Мы тут не в игрушки играем!
Мина переглянулась с Джикс. Слова директора уверенности ей не прибавили: они ведь даже ещё ни разу не выиграли матч по передаче молнии, хотя и активно мешали соперникам забивать.
– По зверям, ученики! – приказала профессор Уэррин. – Помните: не покидайте пустошь. Не направляйте молнии в фермы или сады и ни в коем случае не пересекайте горы. Держитесь на безопасном расстоянии и старайтесь не мешать друг другу. Все, кто нарушит эти правила, лишатся шанса посетить Десятилетний фестиваль. Удачи и добрых гроз!
Мина взобралась на Пиксита. Накидка неудобно вздулась, но она её разгладила и, наклонившись вперёд, схватилась за перьевые чешуйки. «Готов?»
«Нет. А ты?»
«Нет. Но всё равно полетели».
«Ладно», – пискнул он не громче мыши, но побежал, вспарывая когтями утрамбованную землю поля, и изо всех сил забил крыльями. Краем глаза Мина видела разгоняющуюся Чоду с Джикс на спине. А затем они все взлетели.
Пиксит оказался почти в самом центре их ученической стаи. Их целью были растянувшиеся над горным хребтом тёмно-фиолетовые тучи. Низкие и массивные, они закрыли собой вершины и смазывали очертания склонов. Время от времени какая-то из туч вспыхивала ярким белым светом и тут же гасла.
Опять что-то грохнуло.
Наверняка это был гром.
Джикс закричала:
– Я слышала, что если посчитать, сколько секунд отделяет молнию от грома, то так можно узнать, за сколько миль от тебя гроза!
Мина и без того отлично знала, где гроза: слишком близко!
«Я не готова!»
Тучи подобно вражеской армии надвигались на холмы. Все дождевые и ветровые стражи отлетели назад и теперь наблюдали с безопасного расстояния, как призванное ими чудовище разрастается в обрюзгший и вечно голодный кусок неба. Все инстинкты Мины призывали развернуться и броситься прочь. Но ученики летели слишком плотно. Ей бы не удалось сбежать, даже если бы она захотела.
«Всё будет хорошо, Мина».
Она снова подумала о профессоре Дано: как он поранил руку? Вспомнила все те длинные списки погибших в непогоду и представила, каково жить людям за горами, без защиты грозовых зверей. Потом она подумала о своей семье и родной ферме. Представила залитые солнцем поля, порхающих над кукурузой и громко щебечущих птиц, лениво раскинувшегося на лужайке солнечного зверя Гатона, громко требующих обед близнецов… А вскоре она вместе с другими учениками влетела в грозу.
Глава двенадцатая
Гроза их проглотила.
Мине показалось, что её перемололи зубы огромного голодного чудовища и теперь она бултыхается у него в желудке. Этот ветер… она никогда не испытывала ничего подобного, даже в ветреные дни. Он ударил по ней с Пикситом, отбросив вбок и вверх. Она прижалась к шее зверя.
«Держись, Мина!»
Со всех сторон по ним хлестали капли, затекая в разрезы накидки и холодя кожу. Её затрясло.
Отовсюду звучали восторженные возгласы.
– Я чувствую её! – крикнул кто-то.
– Сейчас ударит! – вторил ему другой голос.
– Всем приготовиться!
За плотными тучами ничего было не разглядеть.
Внезапно всё вокруг залило ослепительным белым светом. Несколькими секундами позже – бабах! У неё мурашки побежали по коже, и причина была не в дожде. «Ты это чувствуешь?»
«Молния! Да!»
Пиксит полетел вперёд – по крайней мере, ей так показалось, – к более тёмным тучам. Мина не знала, в какой стороне север. Куда они летят: к школе или от неё? «Помни, нам сказали не залетать глубоко. Пусть молнии собирают стражи постарше».
«Я их чувствую, Мина!»
Его восторг передался ей, и вскоре она уже сама начала с нетерпением вглядываться в тучи, пытаясь предугадать, где ударит новый разряд. Как им объяснили, техника сбора молнии заключается в том, чтобы её пресечь – поглотить энергию до того, как она высвободится.
Другими словами, необходимо в буквальном смысле её поймать.
«Там!»
В этот раз она увидела молнию: белая линия рассекла тучу, и из неё во все стороны метнулись ветвистые рукава. В её свете Мина успела разглядеть спикировавшего под неё грозового зверя – и молния исчезла, пойманная его стражем и поглощённая зверем. И вновь стало темно.
Бабах!
Она чувствовала напряжение воздуха – его источник был где-то слева. «Налево!»
Пиксит, разрезая крыльями дождевые капли, свернул влево. Она смахнула рукой воду с лица и, снова крепко схватившись за чешую, быстро заморгала, пытаясь хоть что-то различить. Со всех сторон доносились крики: «Ещё одна!», «Приготовиться!», «Я её чувствую!», «Сейчас ударит! Ловите, пока не рассеялось!»
Молния.
Красивая, белая, с десятками ветвистых рукавов, молния ударила прямо перед ними.
БАБАХ!
Тут же мимо пронеслись сразу несколько зверей. Один ударил по крылу Пиксита, и тот завалился набок, с трудом удержавшись в воздухе. Мина заскользила вниз. «Мина!» Она изо всех сил обхватила его коленями и рывком втащила себя назад между его лопаток.
Но тут порыв ветра с дождём хлестнул под крыло Пикситу, и он закрутился. Мина испуганно закричала, отчаянно хватаясь за шею кувыркающегося в воздухе зверя.
«Держись, Мина!»
Что ещё ей оставалось?
Она знала, что рядом есть другие стражи. Джикс тоже должна быть неподалёку. И Зек с Ферро, и другие ученики, и все прилетевшие собирать молнии стражи. Но сейчас, оказавшись во власти неукротимой стихии, Мине казалось, что они с Пикситом остались совершенно одни.
«У нас получится! Только держись!»
Новая вспышка, прямо перед ними, и тут же – бабах! Пиксит отшатнулся, и пальцы Мины заскользили на мокрой перьевой чешуе. Она старалась уцепиться, но дождь не давал.
«Я не удержусь!»
Ее пальцы схватили воздух. Из груди вырвался крик:
– Пиксит!
Он спикировал за ней.
«Мина!»
Его когти сомкнулись на её плече, и руку пронзила острая боль. Он сразу же расслабил хватку, и она повисла на его задней лапе.
Из глубин тучи донёсся зов:
– Мина?
«Джикс!» Она едва не разрыдалась.
– Джикс, мы здесь! – крикнула Мина, но всё вокруг залило белым светом, воздух чуть дальше от них рассекла молния, за которой последовал оглушительный гром, стёрший её слова. Она попыталась ещё раз: – Джикс! Чода! Сюда!
Пиксит лихорадочно бил крыльями, стараясь удержаться в воздухе, и её болтало из стороны в сторону. Кожу у Мины саднило от хлёстких капель дождя. Плечо пульсировало болью.
За чёрно-фиолетовыми тучами проявился тёмный силуэт, и из них вынырнули Джикс и Чода.
– Мина! Что ты делаешь! Неужели так сложно запомнить одно простое указание! – Подлетев, Джикс схватила её, и Мина отпустила лапу Пиксита и плюхнулась на подругу.
Чода немедленно ухнула вниз.
– Нам сказали держаться своих напарников! – возмущалась Джикс. – Но ты как сквозь землю провалилась! Я искала! Звала! Ты что, меня не слышала? Почему ты не откликалась? Мина, у тебя кровь! Твоё плечо! Чода, приземляйся! Мина ранена! – Новая вспышка, совсем близко. – Что значит не удержишь нас обеих?! Это не обсуждается, Чода!
Мина приподнялась. Необходимо перебраться назад на Пиксита…
– Эй! Не шевелись!
Чоду повело в сторону, и Мина соскользнула. Джикс успела её схватить, но Чода, окончательно потеряв равновесие, завалилась набок, её крылья хлопнули друг о друга, и она начала падать. Пиксит с криком метнулся за ними, и они понеслись навстречу земле спутанным клубком из рук, ног, крыльев и лап.
Прогремел гром, и в следующей вспышке Мина увидела несущиеся на них острые камни горного склона. Она обхватила руками шею Пиксита, и их четвёрка распалась на две пары зверей и стражей.
Пиксит расправил крылья, успев слегка снизить скорость падения, но они всё равно сильно ударились о землю и покатились в ворохе камней, пока наконец не остановились.
Дождь начал стихать.
Гром отдалился.
Мине казалось, что каждый дюйм её кожи покрыт синяками. Плечо ныло. «Пиксит?»
«Я здесь».
– Джикс? – прохрипела она.
– Мы здесь!
В такой темноте Мина определила только, что Джикс где-то выше её.
– Вы в порядке?
– Не молчи – мы найдём тебя по голосу.