Когда они подошли к дому из белого кирпича, Хлона уже высматривала их, стоя на пороге. Улыбаясь, она сообщила, что Крут ожидает госпожу мага и ее спутника на чай у себя в гостиной. Элла вручила блондинке золотой, и та, окрыленная, повела гостей вверх по лестнице.
В светлой просторной гостиной пахло сиренью. Вероятно, ветер приносил сюда запах из рощи за святилищем. В приоткрытое окно, украшенное тяжелой изысканной шторой, смотрело теплое солнце. Ничего из обстановки не выдавало возраста владельца гостиной, здесь не было ни старомодной мебели, ни склада устаревшего барахла. Сам хозяин — сухой крепкий щегольски одетый старик, не производил впечатление полоумного, напротив, Элла даже инстинктивно поправила прическу, когда поймала внимательный взгляд его выцветших карих глаз. Крут поприветствовал гостей и пригласил их к столу.
Пока Хлона разливала чай и приносила угощение, старик взял быка за рога.
— Тебе, дитя, — протянул он, обращаясь к Элле, — нужно заглянуть в мои записи? Хлона сказала, ты хотела взять их без спроса…
Чародейка покраснела и уткнулась взглядом в чашку с чаем. Горячий напиток немного отдавал жасмином. Крут ухмыльнулся.
— Я не моралист, не беспокойся! Только зачем воровать то, что итак никому не нужно? — он многозначительно помолчал, а потом продолжил. — Дети подтрунивают надо мной из-за моих наблюдений, но я всегда знал, наступит момент и мои каракули сослужат добрую службу. Вперед, дитя! — он встал из-за стола и, схватив Эллу за плечи, подвел к огромному, до потолка, шкафу красного дерева. Распахнул перед чародейкой обе створки: — Бери, что душа пожелает. Только ненадолго.
Гостья окинула почтительным взглядом бумажные свитки, плотными рядами уложенные на полках. Отхлебнула чай, поставила чашку на тумбу неподалеку и кивнула.
— Спасибо! Твоя помощь бесценна.
Элла закрыла глаза и прочла заклинание поиска, ей нужны были записи о принесенных жертвах, и о том, кто и когда поливал место подношений жидкостью. Подсветились с десяток свитков, и чародейка, не медля, стала вытаскивать их с насиженных мест. Закончив, она с мечтательным выражением лица открыла первый попавшийся из отобранных. Прикусила губу и присвистнула. Свиток был совершенно чист. То ли кто-то стер содержимое, то ли там и не писали никогда. Неужели заклинание поиска подвело?
Крут угадал ее мысли и поспешил успокоить гостью:
— Эту бумагу подарил мне отец Драка, великий маг, нынешние ему не чета, надписи на ней видны только в полнолуние.
Элла рассеянно кивнула и потерла ладонями лицо, ждать участи недолго, полнолуние уже завтра. Ловко собрав свитки в свою торбу, чародейка вернулась за стол. Надо отдать дань уважения хозяину, судя по всему, старику просто скучно. Крут довольно улыбнулся и пододвинул чародейке тарелку с ореховым печеньем.
Покинули гостеприимный дом ближе к закату. Хозяин вытребовал у них обещание навестить его после новолуния и отпустил восвояси. Всю дорогу до дома Драка Корак держал Эллу за руку, она не противилась, просто не замечала. Предвкушая расшифровку содержимого свитков, мыслями она витала в нюансах договора с Латасаром. Очнулась у порога дома наставника оттого, что офицер, еще осторожно, но от этого не менее жарко, поцеловал ее на прощание где-то между левой скулой и ухом. Чародейка слабо улыбнулась, пожала его ладонь и скрылась за открывшейся дверью.
Не раздеваясь, прошла в кабинет наставника, добавила в основу зелья подготовленный заранее ингредиент — двенадцать капель масла из желтых листьев плачущего дерева. Недолго поговорила с варевом, сообщая ему свое настроение, а после поднялась в свою комнату.
Уже при свечах Элла обнаружила, что потеряла подаренное Аваром кольцо с изумрудами: или оно соскользнуло с пальца во время прогулки, или его кто-то стянул пока они ходили по рынку. Пропажа эта ничего хорошего не сулила, без кольца ей снова будет хотеться прикарманить каждый мало-мальски заметный предмет изумрудного цвета. В прошлом эта тяга к воровству приносила только неприятности, чем все закончится здесь, в Тмаре, оставалось только гадать.
Драк вернулся домой ночью. Элла не слышала его, но когда она спустилась к завтраку, наставник, бодрый и свежий восседал на своем обычном месте. Прямо перед ним красовалась тарелка с омлетом и жареным беконом. Заметив ученицу, он кивнул, и лучезарно улыбнулся:
— Я доделал зелье, в полдень пойдем приносить жертву. Постараемся уговорить Латасара оставить нас в покое ненадолго, — он подцепил бекон вилкой и отправил в рот. Расправился с ним и продолжил: — Ты сделала превосходную основу, никогда не видел такой чистый цвет. Все-таки, чему-то твой предыдущий наставник тебя научил.
— Прекрати, Драк! — чародейка укоризненно посмотрела на собеседника. — Эскал — один из сильнейших ныне живущих магов.
— Ага, — моргнул брюнет. — Только учитель неважный.
Драк сложил руки в замок и уставился на Эллу. Она нахмурилась, стараясь вспомнить, что сделала не так. Посмотрела наставнику в глаза:
— Я где-то сплоховала?
— Нет, — брюнет потер ладонью лицо. — Это я злюсь, что не встретил тебя раньше. Потом будто спохватившись, добавил:
— С такой как ты можно было мир поработить за три-то года. Особенно, если не позволять тебе тратить время на прогулки с сомнительными личностями.
Элла только плечами пожала, ответить было нечего. Если Драк недоволен ее общением с Кораком, то мог бы сказать прямо, а намеков она учитывать не желает. Да и с чего бы наставнику сердиться из-за офицера?
В столовую вошел Тормак, поставил перед Эллой тарелку с омлетом, беконом и горошком, налил яблочного компота. После ухода слуги, над столом повисла гнетущая тишина. Чародейка поковыряла еду и, набрав в грудь побольше воздуха, поинтересовалась:
— Скажи, а как Латасар понимает, что именно мы выражаем волю большинства? Почему ты решил, что бог услышит именно тебя?
Элла давно хотела спросить об этом, но подходящего случая не представлялось. Сейчас она готова была обсуждать что угодно, лишь бы были хоть какие-то звуки. Драк ухмыльнулся и потер подбородок ладонью.
— Никак, — улыбнулся и подмигнул Элле, вероятно, ему удалось взять себя в руки. — Душа города сама выбирает, кого подпустить к месту для приношений, а кого нет.
— Ошпаренные кони! У Тмара есть душа?
Чародейке никогда даже мысль в голову не приходила, что город может быть настолько живым.
— Что-то вроде того… — подтвердил наставник. — Считается, что если ты не выражаешь мнения большинства, к месту подношения ты просто не подойдешь. Не получится. Есть способы обойти волю города, но для этого надо быть не просто сильным магом, нужно заручиться поддержкой какого-нибудь могучего существа.
— Бога? — Элла даже про еду забыла, казалось, Драк рассказывает что-то невероятное.
Наставник рассмеялся.
— Богов всего шестеро, а существ, способных обмануть город, с три сотни наберется, — потом Драк стал серьезным, потер рукой подбородок и тяжело вздохнул. — Знаю, о чем ты думаешь… Но Тмар отвечает на вопросы лишь в день летнего солнцестояния. Боюсь, для нас уже будет слишком поздно. Доедай и пойдем заниматься, еще есть время до полудня.
Элла кивнула и принялась за омлет.
В кабинете Драка привычно пахло можжевельником, даже проникающий сквозь открытые окна морской бриз не мог перебить это запах. Прибой мешал уроку, и брюнет без колебаний опустил рамы. Сквозняк исчез, а Элла как — то неожиданно почувствовала, что она дома. На душе потеплело, все вокруг показалось милым и уютным.
Наставник нашел для нее еще один способ отрешиться от человеческого тела и вернуться к своей изменчивой сущности. На этот раз, все сработало, как нельзя лучше. Обрадованная Элла тут же затеяла представление с превращениями, но Драк остановил ее, напомнив, что важно не превращаться просто так, важно удерживать новое состояние длительное время. Чародейка усмехнулась и спросила:
— Кого ты готов увидеть рядом, Драк?
Наставник потер подбородок:
— Кошку, например. Побольше.
Элла кивнула и обратилась в пантеру. Черное грациозное грозное животное. Драк хмыкнул и уселся за стол, кошка разлеглась на полу ближе к выходу. Успех затеи определяло время, которое Элла сможет удержать нужное состояние, и маги набрались терпения. Брюнет успел прочитать половину трактата о богах, прежде чем решился подразнить ученицу. Он вышел из-за стола и, приблизившись к кошке, стал чесать ее за ухом.
— Славная зверюга… Красавица… — уселся радом с ней на пол и заглянул в звериные глаза. Вероятно, не обнаружив в них остатков разума, продолжил почесывание. — Милая девочка… Молодчина…
Пантера потерлась мордой о ладонь брюнета и от всей души лизнула его щеку, проведя шершавым языком от скулы до виска мага.
Тут же превратилась в Эллу, щеки ее пылали, и в глазах читалось смятение.
— Прости Драк, это вышло как-то само собой, я не хотела, — она собралась было подняться с мягкого ковра, но маг удержал ее в своих объятиях.
— Я сам виноват, — в полголоса сказал он, вглядываясь в лицо ученицы. — Не нужно было распускать руки.
Элла тяжело вздохнула, все-таки глаза у брюнета напоминали два черных омута. Драк запустил пятерню в ее рыжую шевелюру и продолжил.
— Даже представить себе не можешь, с какой радостью я найду твоему языку лучшее применение.
Чародейка мысленно сжалась в комок: то, что ей нравится этот мужчина — не правильно и даже опасно. А его желание подыграть ей еще опаснее. Не наворотить бы дел…Она попыталась превратиться обратно в кошку, но тщетно, чаша уже опустела, а тратить запасы ради житейских пустяков не хотелось. Искусство предназначено для великих дел, а не для не владеющих собой неумех. Элла снова посмотрела в глаза брюнету. Надо бы сопротивляться, но сил совсем нет.
— Демонова пасть! — почти прорычал Драк и выпустил ее из объятий. — Не смотри на меня так! Я не буду тебя заставлять, — маг ухмыльнулся. — Проще подождать несколько дней.
Он поднялся на ноги и протянул руку Элле. Ученица пренебрегла помощью, встала сама. Брюнет кивнул и, как ни в чем не бывало, продолжил: