— Все-таки перечитай ту синюю книжицу, что я тебе дал, — нахмурил брови, пытаясь вспомнить название. — Ты говорила, что читала ее у Эскала. Там и про то, как не дать возобладать звериной сущности, есть, и про то, как рассчитывать надолго ли хватит чаши. Будут вопросы — спрашивай. Начало положено, а дальше все зависит только от тебя.
Элла улыбнулась:
— Спрошу, и не раз. Спасибо.
Драк потер подбородок и вздохнул.
— Еще хотел сказать… Какие-то люди с завидной периодичностью терроризируют дом Видия, думаю, тебе стоит пожить у градоначальника и попробовать понять, что происходит. Днем будешь приходить сюда, а ночевать там.
— А если появится Дух холода? — осторожно поинтересовалась Элла.
Наставник махнул рукой:
— Сегодня мы принесем жертву — раз, у тебя оберег — два, я буду поблизости — три. Верь мне. Я бы не выпустил тебя из своих цепких лап, если бы не мог поручиться за твою безопасность.
— Хорошо, — ученица согласно закивала. Потом глубоко вдохнула и выпалила на одном дыхании: — Извини за сегодня. Я..
— Забудь, — перебил ее Драк. — Я — взрослый мужчина и отлично вижу, что с тобой творится. Будь ты женщиной на одну ночь, ты бы уже получила свою награду, но ты душа ранимая, а я пока не понимаю, хочу ли кого-нибудь надолго. Я не в претензии.
Маг улыбнулся и по-дружески взъерошил волосы Эллы:
— Пойдем. Полдень близится, а нам еще зверюшку зарезать надо. Терпеть не могу этого…
— Я тоже не буду ее убивать, — испуганно возмутилась чародейка.
— Мы сделаем это вместе, — Драк осторожно обнял ученицу за плечи и направил к выходу. — Прямо перед святилищем Латасара.
— Ошпаренные кони… — обреченно выдохнула она.
Глава девятая
В гостевом крыле дома градоначальника Тмара Элле выделили, как выразилась Тума, "восхитительный тупичок". В самом конце коридора первого этажа красовалась изящная дверь из беленого дуба. Вела она в небольшой предбанник на две просторные комнаты. Окна помещений смотрели в сад на заднем дворе, и даже в самый жаркий день здесь было прохладно.
Драк передал ученицу Видию из рук в руки, после того как маги отмылись от крови жертвы — поросенка, просившего бога о передышке. Около святилища Латасара все прошло как нельзя лучше, и довольный наставник разрешил Элле прийти к нему завтра в полдень, оставив время до обеда в ее полном распоряжении. Чародейка так обрадовалась свободному утру, что совсем забыла рассказать о добытых у полоумного старика свитках. Не раздумывая, она побежала вслед за учителем, но когда нагнала его на улице, подходить не стала. Драк вовсю любезничал с обворожительной блондинкой. Мало ли что он подумает, подойди Элла сейчас, решит еще, что она преследует его из ревности.
В одиночку ожидать полнолуния оказалось тяжело. Элла не могла думать ни о чем другом, свитки и записанные на них секреты вытеснили все остальное из головы. Чародейка не заметила ни вкусного ужина в семейном кругу, ни проделок мальчишек-погодок, детей Тумы и Видия, ни попыток хозяев дома развлечь ее разговором, только то, как наступила ночь, и на небе появилась круглая луна.
С нетерпением скряги перед входом в сокровищницу, она зажгла пять свечей, достала свитки из торбы и стала разворачивать их один за другим. Старик Крут не обманул, на бумаге проявились надписи. Крупные четкие буквы, ровные строки, написанные твердой рукой. Если верить подчерку, Крут еще всех переживет. Элла хмыкнула и погрузилась в чтение.
Чем больше она читала, тем четче становилась поперечная морщинка на лбу. Чародейка прикусывала нижнюю губу, терла лицо ладонями и тяжело вздыхала. Старик не видел лица существа, приходившего к месту приношений у святилища, но из его описаний можно было понять: каждый раз приходил один и тот же человек, и человек этот очень походил на Драка, домашнего мага градоначальника Тмара.
Элла перечитала наблюдения Крута три раза, но впечатление не изменилось — жертвы приносил кто-то очень похожий на наставника. Чародейка снова потерла лицо ладонями и задумалась. Зачем магу было играть против города? Он родился и вырос в Тмаре, и, насколько Элла могла судить, никуда уезжать не собирался. Может у него зуб на Видия? Не похоже. Денег у Драка достаточно, все его любят, обид он вроде ни на кого не держит. Или Элла не все знает? Надо будет назначить встречу Кораку и хорошенько расспросить его: и про Драка, и про других магов в городе. Да и познакомиться с остальными членами "палочного братства" давно пора. Не мешало бы еще навестить Крута и вызнать подробности, вдруг старик помнит что-нибудь эдакое или разрешит заглянуть в свои воспоминания. Главное — сделать все втайне от наставника.
Чародейка мысленно прикинула план на свободное утро и собралась спать, когда услышала непонятные звуки около дома. С помощью магии она переместилась на улицу и, спрятав свое тело заклинанием невидимости, зашагала на шум. Чужаки пришли со стороны узкой улицы, разделяющий дом градоначальника и здание городского совета. Шестеро взрослых, отлично экипированных мужчин. Элла посмотрела на них вторым зрением и не увидела следов силы. Она ухмыльнулась и потерла друг о друга ладони, предвкушая маленькую чародейскую пакость. Прикинула, хватит ли имеющегося в ее чаше, и принялась ждать, пока незваные гости проявят себя.
Мужчины и не думали скрывать свои истинные намерения. Из принесенной с собой сумки, они извлекли несколько крупных камней и, целясь в окна спален на втором этаже, начали закидывать дом. Элла отреагировала мгновенно. Камни ударились о выставленный щит и полетели на землю. "Магия", — процедил в полголоса кто-то из мужчин. "Еще какая, сладкий мой", — мысленно съехидничала Элла. Закрыла глаза и призвала на помощь заклинание перемещения. Пространство подхватило мужчин на свои плечи и унесло прочь от жилища Видия. Чародейка улыбнулась, гадая, понравится ли молодчикам город Хлом, и хихикнула, представляя их лица, когда они выяснят, куда именно их забросило.
Внезапно Эллу как иглой кольнуло. Она припомнила лицо одного из нападавших и с пугающей ясностью поняла, на кого именно тот напоминал. Потерла лицо ладонями и тяжело вздохнула. Мужчина, как две капли воды, походил на сводного брата Эллы, Дола. Означать это сходство могло только одно — к нападениям на дом Видия причастен отчим чародейки, Отал, председатель Совета земель окрестности Горла богов. Элла усмехнулась, в утренний план стоило добавить разговор с градоначальником Тмара, пусть расскажет, что они не поделили с Оталом.
Чародейка вернулась к себе. Разделась и улеглась в постель. Впервые после расставания с Аваром она заснула без привычных воспоминаний и слез в подушку. Бывший возлюбленный даже тенью не промелькнул в ее мыслях. Спала как убитая, без снов и ненужных тревог.
Все пошло кувырком с самого утра. Поговорить с Видием не удалось, градоначальник Тмара уехал в одну из окрестных деревень по делам. Тума не могла рассказать ничего дельного, муж запрещал ей вмешиваться в управление городом, а она предпочитала не ссориться с супругом по пустякам.
После завтрака Элла отправилась к Кораку, но и с ним поболтать толком не вышло. Компания служак напилась и устроила драку в одной из забегаловок накануне вечером, блондину, как старшему, приходилось улаживать конфликт и наказывать виновных. Клятвенно заверив подругу, что найдет ее, как только освободиться, он убежал к своим.
Когда Элла постучалась в дом Крута, хозяин собирался уходить, навестить сына, живущего на окраине города. Все, что могла сделать чародейка — предложить составить ему компанию. Старик охотно согласился, Элле показалось, он даже обрадовался. Он предложил чародейке руку, и парочка: импозантный мужчина в летах и молодая женщина, направилась в самую красивую часть города. Элла осторожно расспрашивала Крута о написанном в свитках, но старик ничего не мог вспомнить. Он не считал визиты незнакомца к месту подношения чем-то необычным и не уделял им должного внимания. Тогда чародейка решилась прямо задать, мучивший ее вопрос.
вкрадчиво
— Мог ли это быть кто-нибудь, кого ты хорошо знаешь? — поинтересовалась она.
Крут улыбнулся и, совсем не по стариковски, подмигнул:
— Вряд ли, дитя. Если это и был знакомый, я его не узнал. Иначе бы обязательно написал об этом. Ты думаешь, что знаешь, кто это мог быть?
Элла пожала плечами. Посмотрела на скользкие булыжники под ногами. Набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании.
— Крут, ты не разрешишь мне заглянуть в твои воспоминания? Клянусь, я буду смотреть только события у святилища.
Старик удивленно приподнял левую бровь:
— Мне приятно думать, что я выгляжу, как человек, которому есть что скрывать, — мягко улыбнулся и погладил плечо Эллы. — Заглянешь. Только завтра, я не хотел бы, чтобы ты делала это при сыне. Приходи, составишь мне компанию за обедом.
— С удовольствием, — совершенно искренне согласилась Элла. Ей нравилось болтать с Крутом, так отчего не пообедать вместе?
Оставался еще один неудобный вопрос, и чародейка снова собралась с силами:
— Скажи, ты или Хлона не находили в твоем доме кольцо с изумрудами? Я обронила свое где-то, а это не просто кольцо, это оберег и другого такого мне не сделать…
Крут снова покачал головой:
— Нет, дитя. Когда ты вошла в мой дом, никаких колец на тебе не было, это я помню совершенно точно.
— Откуда? — удивилась Элла.
Старик ухмыльнулся.
— Мой сын овдовел этой зимой, и я подумал, что жена-маг — полезное приобретение, и, в первую очередь, посмотрел на твои руки, понять, свободно ли твое сердце. Блондина этого, Корака, в расчет не беру, он-то, конечно, суетился, как пчелка вокруг цветка, но чует мое стариковское сердце, медку ему не видать.
— Так, может, я и не глянусь твоему сыну, — нахмурилась Элла. Она терпеть не могла, когда ее рассматривали, как товар.
— Это мы сейчас узнаем, — ответил Крут и приобнял спутницу за плечи. — Вот он, вышел мне навстречу.
Элла посмотрела, куда указывал старик, и тяжело проглотила слюну. Потерла лицо руками, стараясь успокоить выпрыгивающее из груди сердце. Сложила руки в замок, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.