— Весьма признательна за приглашение, но я не смогу, у меня нет парадного платья,
— пожала плечами.
— Разве для такого сильного мага новое платье — трудность? — ехидно поинтересовалась соперница.
— Я предпочитаю тратить источник на другие вещи, — отрезала чародейка.
В глазах учителя промелькнул нехороший огонек. Он облокотился лапами на стол и заглянул Элле в глаза.
— Я пришлю портного сегодня, — подытожил он твердым голосом. — Приходи. Мы с супругой настаиваем.
— Хорошо, — кивнула чародейка. Отказывать Оплате, матери Авара, было не принято. Этот деспот в юбке не прощала неповиновения.
Эскал внимательно посмотрел на ученицу. Вздохнул:
— Позволишь помочь тебе со спиной? Вижу, ты без сил.
— Что правда, то правда — вымучила улыбку Элла и повернулась к учителю раной.
В большое зеркало, что висело на одной из стен кабинета, она увидела, как Эскал проводит лапами около ее спины, как затягиваются следы от когтей стража, и как восхищенно смотрит на будущего свекра Ирта. Элла чуть не плюнула с досады. В лечении ран не было и нет ничего сложного, а если маг Ирта и этим не владеет, то грош цена ее силе. Зло ухмыльнулась. В пророчестве говорится, что дети от женщины с меткой Повелителя неба, будут избавлены от родового проклятия семьи жениха. Что ж, видимо, единственное, что Ирта сумеет сделать полезного — родить Авару свободных от проклятия наследников.
Эскал закончил с ранами, они с Иртой извинились и откланялись, а Элла осталась гадать, хватит ли ей сил видеть возлюбленного с другой и не издохнуть на месте.
Глава вторая
Надо ехать в Тмар. Здесь ее больше ничего не держит, а в проклятом городе магу всегда найдется работа. Даже такому недоучке, как она.
Жалко оставлять недозревшее лекарство от безумия, Эскал наверняка не станет проверять, помогает оно или нет. Но если ему плевать на свой народ, то отчего Элле должно быть до него дело? Потешить самолюбие победой? Вряд ли нужно признание, если Авара не будет рядом. Увы! Семейное проклятье бывшего жениха ничего общего с безумием детей Повелителя неба не имеет, и Элле не покорится. Давно избрали другой метод.
Элла шумно вздохнула, смахнула набежавшую слезинку и продолжила затягивать шнуровку походных ботинок. Лучше поторопиться, вот-вот закроются врата. Надела колючий теплый плащ, взяла в руку посох из черного вяза, повесила на плечо торбу и, окинув прощальным взглядом уже не свое жилище, вышла на улицу.
Пахло весной: талой водой и прошлогодними перегнившими листьями. Солнце ярко светило прямо в глаза. Задорно чирикали синицы. Элла натянула капюшон, не хватало еще простыть, и зашагала вперед. Здесь, на земле детей Повелителя неба, правильно выбранная дорога приводила к месту назначения почти мгновенно. Прежде чем путешественница поняла, что новые ботинки натирают левую пятку, остался позади и белоснежный замок семьи учителя, и побережье с огромными бесполезными парусниками, а следом деревня и лес. Чародейка перешла бурную реку по мосту и, наконец, очутилась у врат.
Близ завесы, отделяющей земли детей Повелителя неба от остальных территорий, волшебная сила не отвечала. Как бы ни был могущественен маг, за десять шагов до границы, он превращался в обывателя, что должен пройти свой путь без помощи Искусства. Элла вздохнула. Ее ждали серьезные испытания: два больших сундука с вещами. Оставить бы все, да уйти налегке, но вернуться будет не просто — врата открыты лишь несколько дней в году. Хочешь — не хочешь, а самое необходимое лучше забрать сразу.
Издалека деревянные ящики отчего-то напоминали маленькие гробы. "Подходящий размерчик, чтобы похоронить мечты и надежды", — ухмыльнулась Элла и направилась прямиком к вещам. Поежилась. Все-таки солнце еще не грело по- настоящему. Опять вздохнула и потянулась, чтобы перетащить через врата первую половину вещей.
— Погоди! — выкрикнули откуда-то слева. — Сейчас помогу.
Элла вздрогнула и обернулась на голос. В ее сторону со всех ног несся Авар, на ходу принимая более привычную для бывшей невесты ипостась.
"Ошпаренные кони! — пронеслось в голове. — Он не должен был успеть".
Тем не менее, успел. Тяжело дышал, рыжие волосы выбились из хвоста, но на лице застыла вымученная улыбка.
— Не надо, — вновь прибывший попытался восстановить дыхание. — Я сам.
Элла пожала плечами и отступила. Пререкаться нет времени. Позволила мужчине вынести сундуки за пределы земель детей Повелителя неба. Молча наблюдала, как он прячет их в дупле огромного дуба. Позже она перенесет вещи с помощью силы, но сначала нужно найти пристанище. Кто-то невидимый будто навесил на грудь большой плоский камень, он давил и не давал вздохнуть. Перед глазами вставали картины позавчерашнего празднества. Авар обнимает Ирту, улыбается во весь рот, пока гости произносят тосты в честь его помолвки. Чтобы отвлечься, чародейка замаскировала дупло с помощью заклинания. Надеялась, что Авар не станет дожидаться окончания, но мужчина явно хотел объясниться.
— Прости, если что не так, — выдавила Элла. — Я бы осталась, но видеть тебя с другой — выше моих сил. А позавчерашний ужин стал последней каплей.
Она посмотрела на бывшего жениха, будто стараясь навечно запомнить его черты. Пробежалась взглядом по нитевидным губам, тонкому носу и остановилась на желтых глазах с лисьими зрачками. Интересно, он все так же пахнет корицей? Авар тяжело проглотил слюну.
— Я не знал. Прости, — покачал головой и пожал плечами. — Отец не сказал мне, что пригласил тебя. Он решил: нам так будет легче понять, что все кончено.
Элла облизнула губы и вымучила улыбку:
— Он прав, — сделала глубокий вдох, чтобы подавить подступающие слезы. — Тебе пора, ты не попадешь домой.
Авар кивнул, но к вратам не пошел. Приблизился к Элле и прихватил ладонью прядь ее красно-рыжих волос, пропустил их между пальцами.
— Ты совсем не такая, как три года назад. Ты больше не та угловатая девчонка с веснушчатым носом, что я полюбил. Сейчас ты прекраснее всех на свете, Искорка. Жаль, уже не моя.
— Это ты не мой, — Элла закрыла глаза, и предательские слезы покатились по щекам. — Уходи.
Желтоглазый не послушался. Обнял собеседницу и, едва касаясь губами ее щек, собрал набежавшие капли.
— Одно твое слово, — прошептал Авар, — и все будет как раньше.
Чародейка покачала головой. Запах корицы сводил с ума, но боль была сильнее вожделения.
— Как раньше уже никогда не будет, — возразила она. — Прошу, уходи. Не мучай меня. Пожалуйста…
Мужчина не послушался. Молча стоял, удерживая ее в объятьях. Элла подняла на него глаза, раздумывая, чего же он ждет, а потом, сообразив, сняла с руки кольцо из угольного цвета металла с крупными изумрудами и протянула его собеседнику.
— Я, наверное, должна вернуть его…
Авар торопливо покачал головой:
— Нет, — забрал кольцо и надел его обратно на палец чародейки. Грустно усмехнулся:
— Я дарил его не в честь помолвки, а чтобы ты могла избавиться от привычки воровать зеленые предметы.
Он закрыл глаза и потер ладонями лицо:
— Хочу, чтобы у тебя все сложилось хорошо, там, где я не смогу тебя защитить.
Элла отстранилась, перехватила посох удобнее и выдавила улыбку:
— Прощай, дитя Повелителя неба.
— Береги себя, дочь демона.
Желтоглазый поцеловал ее лоб, попятился пару шагов, затем развернулся и пошел к вратам. Элла осталась одна. Она снова покинула место, которое считала своим домом, как и в прошлый раз, ее нигде никто не ждал. Что ж, тем лучше, можно выбрать любой путь.
Прошептала заклинание перемещения и закрыла глаза, наслаждаясь забытыми ощущениями объятий изменяющегося пространства. На землях детей Повелителя неба это заклинание было без надобности, и теперь приходилось вспоминать его на ходу, но обаяния своего оно не утратило. Тело казалось пушинкой на ветру, а сила пронизывала каждую его частичку.
Элла материализовалась на залитой солнцем вершине холма. Посмотрела вокруг. Далеко на западе красовался вулкан Горло богов. Строгим хозяйским взглядом он взирал на окрестный лес, деревушки и поля. А на востоке, со схожей возвышенности подкрадывались к морю крепостные стены Тмара, самого большого города в окрестностях Горла богов.
Почему Тмар называли именно проклятым городом, Элла могла только предполагать. Легенды гласили, что заложив первый камень, владелец земли заключил договор с богами. Ему хотелось славы и богатства, хотелось, чтобы город процветал, и боги пообещали ему желаемое. Взамен они просили самую малость — глаз красного морского змея, из тех, что обитают в море. Долго обсуждали условия, но, в конце концов, сошлись на этой цене.
Время шло, а добыть глаз так и не удалось. Небожители будто затеяли игру, они сами оберегали змея от посягательств. Первый градоначальник отправился в Мир мертвых, а второй выторговал другие условия: за свое процветание город обещал платить жизнями жителей. С тех пор время от времени боги взимали свою дань, способы каждый раз были разные, неизменным оставалось лишь одно — в Мир мертвых отправлялось множество горожан. Предупреждение о договоре висело у каждых ворот в город, но Тмар манил красивой жизнью и большими заработками, поэтому никогда не пустовал. Градоначальник не оставался у Тмара в долгу, такого количества, нанятых для защиты города магов, не было больше нигде. Элла тоже надеялась найти тут и место, и учителя.
Она сняла капюшон, у Изумрудного моря оказалось теплее, чем на побережье детей Повелителя неба, и направилась к ближайшему входу в город. Шла долго, хотелось вспомнить дорогу, просто существующую в пространстве, а не ведущую к конкретной цели. Земля хлюпала под ногами, голые деревья напоминали старух- попрошаек, пророчащих беду, но Элла гнала дурные мысли прочь. В конце концов, время побеждает любые чувства, а у дочери демона его хоть отбавляй.
У ворот толпилось человек пять с пожитками и гружеными телегами, пахло лошадьми и ожиданием. Каждого приезжего просили представиться и прочитать вслух предупреждение о договоре с богами. Элла встала в очередь прямо за пожилым крестьянином. Судя по его телеге, старик решил переехать. Он мял шапку в руках и нервно переминался с ноги на ногу. Подошла его очередь и часовой, кивнув в знак приветствия, протянул ему бумагу. Крестьянин виновато пожал плечами, читать он не умел. Элла вызвалась помочь, но рядом возник офицер и сообщил, что это его обязанность. Уткну