Похожий на гарпию всем кроме окраса, вестник был немного крупнее и гораздо опаснее. В книгах рассказывали, птица не гнушается не только крупным скотом, но и может запросто съесть человека. Вестники обладали разумом и речью, считалось, что им известна воля богов и они могут предсказывать будущее. Вот только подходить к ним близко не рекомендовали, говорили, общение с птицами приносит неудачу в любви.
Тварь сидела на свежесооруженном массивном деревянном насесте. На когтистой лапе вестника красовалось толстое стальное кольцо, с него свисала цепь, прикованная к стене дома. Драк, руками в добротных кожаных перчатках, брал куски красного свежего мяса и, слегка подкидывая, подавал их питомцу. Клацая клювом, вестник хватал еду и жадно проглатывал. Наставник улыбнулся Элле.
— Посмотри, что за чудо прилетело сегодня ночью, — он снова подкинул кусок, и на этот раз птица чуть не цапнула его за палец. Драк невозмутимо продолжил. — Не знаю, откуда он пожаловал, но судя по его появлению, нас ждут великие дела.
— А так же плохие вести и неудачи в любви, — Элла скептически сложила руки на груди.
— Демонова пасть, Элла! — Драк осуждающе покачал головой. — Чтобы там не писали в наших книгах, перед нами всего лишь большая птица. Пока он ни слова не сказал.
Маг вздохнул, кинул еще один кусок, погладил шею пернатого и продолжил:
— Мне удача в любви не нужна, хватит и постели, а знать волю богов я бы не отказался, — Драк приблизился к насесту, и они с вестником принялись разглядывать друг друга. Наставник задумчиво прошептал: — К тому же на птичке непонятное заклятье, по природе ближе к магии Нерфа, и я бы не отказался разобраться, что к чему.
Элла вздохнула. Маг ехидно улыбнулся и кинул птице последний кусок.
— Слушаю тебя. Как успехи? Удалось превращение?
— Удалось, — хихикнула чародейка, но потом стала серьезной. — Плохо одно, — вздохнула, — сила уходит слишком быстро. Пока я жила у детей Повелителя неба все было по-другому, полной чаши хватало надолго. Сегодня я плавала в чужом обличье всего ничего, а вернулась пустая. Не понимаю, что происходит. Боюсь, ничего не выйдет. Даже если я довезу тебя до цели, мне не хватит сил вытащить тебя обратно.
Драк отмахнулся.
— Вернемся с помощью заклинания перемещения или на лодке, — задумчиво потер рукой подбородок. — А с чашей надо разбираться.
Вздохнул и заговорил, тщательно взвешивая каждое слово.
— Видишь ли, ты не обычный маг. Твоя чаша не наполняется целиком такой силой, как у меня. У тебя еще есть сила старых богов, вроде той, что у Нерфа, и сила черного урагана, доставшегося тебе от отца. С каким именно источником разлад, сразу сказать сложно, — мужчина улыбнулся, — но не невозможно. Пойдем, перекусим, для начала.
Драк снял перчатки и направился к входной двери. Птица потопталась на насесте и, глядя прямо на Эллу, гаркнула:
— Нужен мужчина! Нужен мужчина!
Чародейка вздрогнула. Драк хихикнул.
— Видишь, тебе уже дают советы.
— А вот и нет, — ухмыльнулась Элла. — Птица-то твоя.
— Пойдем завтракать, — примиряюще заключил наставник, подталкивая Эллу под локоток.
Она послушно последовала за магом.
В столовой пахло рыбным пирогом, кофе, булочками с корицей и чем-то лимонным. Маги вымыли руки водой из большого кувшина и уселись за стол. Вездесущий Тормак разлил кофе по чашкам, разложил еду по тарелкам и удалился. Элла откусила пирог и прикрыла глаза от удовольствия. Ошпаренные кони! Если у счастья есть вкус, то он напоминает вкус этого пирога.
— Я, если честно, не очень понимаю, как работает твоя чаша, — голос Драка вырвал чародейку из мира восхитительных блюд. — Силой от новых богов трудно сладить с силами демоном, а уж про старых богов мне и сказать нечего. Тем не менее, во время заклинания, ты используешь их все вместе и умудряешься получать желаемое. Неудивительно, что время от времени случаются сбои.
Драк посмотрел на ученицу. Под его пристальным взглядом Элла дожевала и проглотила кусок пирога. Собеседник покачал головой.
— Не слушаешь меня?
— Прости, я так хочу есть, — пожала плечами чародейка и снова откусила пирог. — Давай чуть позже.
— Хорошо, — вздохнул маг и потянулся за булочкой с корицей.
Трапеза почти подошла к концу, когда в столовую влетел дядюшка Нерф. Запыхавшийся и совершенно ошарашенный, он окинул сумасшедшим взглядом присутствующих и выпалил на одном дыхании:
— Началось Нашествие! Я послал за остальными, но твари уже почти у городских стен! Надо что-то делать!
Драк сдвинул брови.
— Ты не пьян? Они приходили недавно.
— Высуни нос из дома и проверь, — отрезал Нерф.
— Демонова пасть… — Драк встал из-за стола и, схватив посох, скомандовал Элле, — идем, — криво ухмыльнулся: — Судьба дала тебе шанс познакомиться с ними. Не знаю, правда, зачем.
Элла отвлеклась от еды и вышла из-за стола. Наставник невозмутимо продолжил.
— Помни, их прикосновения смертельны, — посмотрел вокруг в поисках помощника. — Тормак!
Слуга появился на пороге.
— Отправляйся в дом Видия, принеси посох госпожи мага, а по пути отправь к нам Арну.
Тормак поклонился и пошел к черному ходу, тот выходил прямо к городским стенам. Драк сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Облизнул губы.
— Не будем медлить, господа!
Они втроем вышли наружу. Побережье кишело опасными тварями. Бесцветным морем они медленно, но неотвратимо продвигались к городу. Элла зашептала заклинание, собирая силу для удара. Позади раздался гортанный крик лазурного вестника:
— Смерть не спросит твоего согласия! Не спросит! Не спросит!
Драк посмотрел на море и обернулся к Нерфу.
— Наш старый приятель тоже пожаловал, — сообщил он и указал на красного пятиглаза, плавающего близко к берегу.
Элла только покачала головой. Если не избавиться от змея, все силы могут уйти впустую.
— Отправь меня к нему! — приказал Нерф и Драк, сделав глубокий вдох, перенес дядюшку в, невесть откуда взявшейся, маленькой лодке ближе к монстру.
— Я к стенам, а ты попробуй заставить их повернуть в обход города, — распорядился наставник. — Чем дольше они пробудут на суше, тем меньше их останется.
Элла кивнула и мысленно прикинула, сколько сил в чаше. Не помешал бы посох и парочка камней. Драк будто угадал ее мысли.
— Сейчас придет Арна, она источник и очень глубокий, — обнадежил он. Потер рукой подбородок и уточнил: — Я не хочу, чтобы ты убивала их, тебе скорее всего не хватит сил, просто наведи морок.
Маг исчез и материализовался около городских стен. Элла сосредоточилась на заклинании. Морок и впрямь не требует многого, там дело в умении. Она посмотрела на тварей. Плотной стаей, прозрачные расплывчатые кошки выходили из воды и двигались в сторону города. Они шагали, не издавая ни звука, будто армия призраков, не разбирая дороги, словно так огромны, что мир содрогнется от одного их присутствия. Холодная, равнодушная, молчаливая, неумолимая толпа убийц.
Элла мысленно сплела из слов и сил золотую сеть с изумрудными бисеринками в узлах и накинула ее на тварей. Передала свой посыл золотым нитям и ударила силой. Бисеринки покраснели, вспыхнули огнем. Сетка раскалилась и просочилась сквозь тела кошек к песку. Они послушно повернули влево, исполняя приказ чародейки.
Что ж, хотя бы часть. Уже что-то. Между заклинаниями требовалось перевести дух, и Элла посмотрела в сторону крепостных стен. Все-таки Драк виртуозно владел ремеслом. Он бил тварей бледно-зеленым жаром, одним из самых сильных ударов. Бил без перерывов и наверняка. После всполоха зеленого огня, в месте его действия не оставалось ни одной расплывчатой кошки, лишь серые пятна на песке.
Чародейка снова произнесла заклинание, и новая часть тварей изменила свой путь. Около стен появился еще один маг, крепкий сухой старик высоко роста с длинной седой бородой и блестящей лысиной. Он бил расплывчатых кошек реже своего молодого напарника, но также хорошо. Элла направила по длинной дороге еще тварей, когда чуть поодаль появился третий маг. Разглядеть толком его не удалось, зато заклинание его отличалось от остальных: от красного порошка, выпущенного из его рук, твари застывали и тут же развеивались ветром с моря.
Элла потеряла счет заклинаниям, когда к магам присоединилась Арна. Чародейка отвела взгляд. Видеть фарфоровою мертвую куклу, в которую превратится блондинка, открывая свой источник, не хотелось. Сверкало зеленое пламя, летал красный порошок, по небу проплывали облака, а твари все пребывали.
Солнце начало клониться к закату, но кошмар и не думал заканчиваться. Элле казалось, что если бы не принесенный Тормаком посох, она бы уже валилась с ног. Хуже всего приходилось Нерфу, он прогнал красного многоглаза, но на смену гиганту приплыли с десяток синих змеев, силой и размером меньше, зато количеством побольше. Элла усмехнулась: "Часть бога? Там, в море, не помешал бы целый".
Снова накинула сеть с бисеринками, заставляя расплывчатых кошек повернуть, и снова закрыла глаза, собирая остатки сил. Сколько обычно длится Нашествие? Не больше суток. Что ж, осталось чуть меньше половины дня. Пережить бы ночь, а там будет легче.
Элла как раз закончила очередное заклинание, когда почувствовала его. По спине пробежали мурашки, и язык прилип к небу. Страх сковал волю. В поисках помощи чародейка посмотрела на море, но Нерфу было не до нее. Она крепко сжала посох. Будто это могло ей помочь!
Невидимый ледяной кулак сдавил тело. Стало больно дышать, кровь замедлилась в жилах, а остатки сил ручейком потекли прочь из чаши. Голос из кошмаров прошипел над ухом:
— У тебя нет власти повелевать Духом холода, Элла дочь Тэона.
"Ошпаренные кони, — пронеслось в голове, — еще даже не стемнело"!
Глава четырнадцатая
Тэон говорил, что учить демона — только портить. Обычно такие, как он, не нуждались в наставлениях относительно своей силы, они рождались со знанием, что и как надо делать. С Эллой, однако, вышла накладка. Пришлось с самых азов учиться управлять доставшимся от отца черным ураганом. Получалось не всегда правильно, зато время от времени демоническая сущность брала верх, и тогда в памяти неожиданно всплывал