В измученной голове промелькнула спасительная мысль: "Он не может взять меня без согласия", и Элла слабо улыбнулась высохшими губами. Что ж, грозный Латасар, силы старых богов тебе не видать.
Приподнялась на локте и сорвала с шеи последний кристалл. Ударила "Изнанкой", на вопросы силы все равно не хватило бы, а вывести врага из равновесия самое то. Строй полосок нарушился, они побелели. Пространство взревело, как раненый медведь и Элла почувствовала, как невидимый кулак сжимает ее тело. Точь-в-точь Дух холода, только атаковали не чашу, а человеческую плоть.
— Развоплощение — очень неприятный процесс, дочь Адлары, — шипели пролетающие вокруг полосы. — Человеческая смерть по сравнению с ним, легкая прогулка.
— Много ты знаешь… — усомнилась Элла. Втянула потекшую из носа кровь, и устало прикрыла глаза. Кто-то невидимый словно снимал с нее кожу тонкими слоями, как со змеи во время линьки.
— Знаю, дочь Тэона. Знаю, — полосы стервятниками кружили над ее еще живым телом, — и ты скоро узнаешь.
Эллу охватило странное ощущение, будто каждый ее новый вдох собирал воздуха меньше, чем предыдущий. Отчаянно, до боли, захотелось вздохнуть полной грудью, но истерзанное тело отказывалось прилагать усилия. Оно еще выполняло приказы, но делало это настолько коряво и неправильно, что Элла перестала бороться, медленно отдаваясь расставанию с очередным слоем своей плоти. Раскрыла глаза и обреченно уставилась в небо. Хотелось плакать, но судьба отказала ей даже в этом утешении.
Вспомнилось как давно, еще до знакомства с Оталом, они с матерью собирали травы в лесу. Случайно наткнулись на пахнущий тиной ядовито-оранжевый цветок размером с ладонь. Элла хотела сорвать его, но Адлара запретила. Сказала, сквозь него мертвые смотрят на мир живых. Если бы могла, Элла бы горько усмехнулась, ей этот цветок никогда не пригодится.
Полосы все еще кружились в танце, когда Элла поняла, что значит "разум путешествует вдали от тела". В лазурном чистом небе, где-то далеко от платформы, она увидела большую странную покрытую редкой шерстью рогатую птицу. Она тяжело махала крыльями и нервно дергала обоими хвостами.
Элла подумала об отце, что будет с ним, если черный вихрь не восстановится? У демона Тэона нет других источников силы. Мысленно попросила у него прощения. Закрыла глаза, пытаясь прогнать боль, у нее, Эллы, тоже ничего больше не осталось. Выйти бы живой… Но милосердие и Латасар рядом не ходят. Ошпаренные кони… Как же хочется вздохнуть по-человечески!
Набежала тень, тело окутала волна тепла, а в лицо пахнуло гарью. Элла решила, что, наверное, это и есть она, смерть, и устало выдохнула. Могло быть и хуже.
Запах гари усилился, а тепло превратилось в жар. Элла открыла глаза. Высоко в небе прямо над ней зависла огромная, с маленький сарай, рогатая птица. Дочь Тэона сощурилась и разглядела кожистые крылья. Двухвостный дракон! Повелитель неба! Привидится же такое… Элла тряхнула головой, отгоняя прочь напрасные надежды на помощь.
Дракон не исчез. Фыркнув и нервно дернув обоими хвостами, он удивительно легко приземлился на платформу. Переступил с лапы на лапу и посмотрел на всполохи. Полосы стали почти прозрачными, будто легкий флер под небесным куполом. Ринулись в атаку. Элла заслонила глаза, спасаясь от невыносимо яркого сияния, но любопытство одержало верх, и руку она убрала. Полосы светились так ядовито, что, казалось, воздух режет глаза. Дракон сделал несколько шагов, заслонив собой Эллу, а потом полыхнул на Латасара огнем.
Боль отступила, сердце наполнило тепло и радость, пришло необъяснимое умиротворение. Элла слабо улыбнулась, стало понятно, частью какого именно бога был дядюшка Нерф. Полосы скрутились в кольца и с резким свистом полетели в сторону Повелителя неба. Дракон дернул мордой и запел заклинание. Страшное, безжалостное. Элла не понимала слов, но настрой читался и без них. Она закрыла уши руками и сжалась в комок. Мир вокруг словно дышал смертью. Элла оказалась в гигантском водовороте из горя, боли и слез. Страх пронзил каждую частичку тела. Она закричала, но из горла не вырвалось ни звука, и только чей-то холодный злобный взгляд сверлил спину. Она металась словно в бреду, пытаясь избавится от него, но тщетно. Сверкнули кольца, прижарил изрыгаемый драконом огонь. Платформа пошла трещинами, и дочь Тэона рухнула вниз вместе с хрустальными осколками.
Очнулась оттого, что драконья морда толкает ее в спину. Открыла глаза, села и осмотрелась вокруг. Она попала на опушку хвойного леса. Слева росли высокие острые сосны, а справа площадку ограждали коричневые камни: невысокие, по пояс, узкие на полшага, с острыми краями. Лишь один, в упор смотрящий на Эллу, оказался плоским. Издалека он напоминал стол. "Жертвенник", — осенило Эллу, и страх вновь пронзил каждую клетку. Дракон дружелюбно погладил мордой ее затылок. Волосы уцепились за его шероховатую шкуру, и Элла осторожно высвободила их. Втянула носом запах гари и успокоилась. Отчего-то пришла уверенность, что теперь-то все будет хорошо.
— Поднимайся, дитя, — проскрипел он несмазанным колесом. — Латасар больше не причинит тебе зла.
— Он мертв? — неуверенно поинтересовалась Элла.
Дракон покачал головой.
— Спит. Так же как и собратья, — фыркнул совсем по-звериному и переступил с лапы на лапу. — Пробудиться от этого сна почти невозможно, — тут Элле показалось, что дракон улыбается. — Разве что найдется дочь демона, принесшая в жертву любовь и одолевшая семь стражей.
Элла нахмурилась, а Повелитель неба невозмутимо продолжил:
— Спасибо, что вызволила меня. Я твой должник.
— Приятно иметь в должниках бога, — ухмыльнулась Элла.
— Возможно, — подмигнул дракон. Пыхнул дымом из ноздрей, постучал хвостами и продолжил: — У тебя есть кое-что принадлежащее мне. Позволишь взять? — вкрадчиво спросил он, а потом, заметив, что Элла нахмурилась, торопливо продолжил: — в тебе ничего не изменится, разве что сила в этот раз восстанавливаться будет медленно, но зато я тебя немного подлатаю. А то Латасар натворил дел.
Элла кивнула. Повелитель неба снова пыхнул дымом.
— Статуэтки с тобой?
— Да, — Элла полезла в сумку на поясе. Извлекла фигурки из малахита и протянула собеседнику.
Тот молча указал на плоский камень. Элла выставила статуэтки на жертвеннике в ряд как на прилавке и встала слева. Дракон уставился ей в глаза. Сделал глубокий вдох, и Элла вдруг почувствовала себя с ним единым целым, будто она не стоит на опушке напротив огромного дракона, а сидит у него в голове и видит все его глазами. Она была существом творящим миры и познавшим наслаждение созидания. Она пребывала в смятенье, теряя свои детища, в жестоких лапах новых богов. Отчаявшись, она создавала артефакт, хранящий души других богов, и оживляла его, чтобы души не потеряли своей силы. Это она, а не Повелитель неба, попалась на обман Латасара и его сотоварищей, это она, а не дракон, спала убийственным сном в Священных пещерах. Эта она ныла в безумной тревоге, когда ее живой артефакт, дитя стихий Адлару, постепенно убивали новые боги. И потирала руки, когда узнала, что Адлара зачала ребенка, способного нести в себе души, от демона. Сама по себе демоническая сила до поры должна была оградить дитя от посягательств врагов. Это она ликовала, когда вновь обрела свободу, это она почти вечность ждала подходящего момента и изливала ненависть, низвергая Латасара. Это она предвкушала сейчас встречу с другими созидателями.
Реальность ворвалась легким холодом и сильным запахом хвои. Элла не сразу сообразила, что Повелитель неба подлечил ее тело, и теперь она снова чувствует все, как живой человек. Улыбнулась и кивнула дракону. Посмотрела на камень. Статуэтки исчезли.
— Им нужно время, чтобы обрести тела, — пояснил Повелитель неба. — Ты очень помогла нам. Спасибо! Куда тебя отвести?
Элла нахмурилась.
— Послушай, если ты мой должник, помоги мне в одном деле…
Дракон удивленно хмыкнул, будто намекая, что в земных делах надо надеяться на себя, но спокойно проскрипел.
— Слушаю.
Элла смущенно облизнула губы.
— Там в море, мои друзья. Ладр и Драк. Я хочу, чтобы они сегодня живыми добрались до берега.
Повелитель неба задумался ненадолго, а потом протянул.
— Хорошо. Только помни об одном, даже боги не могут пойти против законов мироздания. И не проклинай нас понапрасну.
Элла непонимающе уставилась на дракона. Тот лишь покачал головой в ответ.
— Итак, куда тебя отвести?
— В Тмар!
— Отлично, — Повелитель неба согнул ноги, прислоняясь к земле. — У тебя сегодня счастливый день, ты покатаешься верхом на драконе.
— Счастливее не бывает, — усмехнулась Элла, забираясь к нему на спину.
— И кстати, твой черный ураган никак не связан с ураганом Тэона, — отчего-то счел нужным уточнить собеседник и Элла сообразила, что не только она была им, но и он шел ее дорогой какое-то время.
Посмотрела на солнце. Самый длинный день в году близился к завершению.
Глава двадцать пятая
К вечеру воздух над водой стал холоднее, а ноги все чаще сводило судорогой. Зато перестало пригревать безжалостное солнце. Ладр и Драк настойчиво плыли к берегу, цепляясь за большой обломок лодки. Никто из них не поставил бы свою жизнь, что они движутся в верном направлении, но они работали ногами, пока хватало сил, лишь изредка забираясь на деревяшку, чтобы передохнуть. Двоих одновременно обломок не выдерживал, но одного принимал с радостью, лишь немногим глубже погружаясь под воду.
Ладра беспокоил Драк: обожженные медузами руки мага болели и подчинялись ему через раз. Он храбрился и делал вид, что все хорошо, но мальчишка отлично видел, как ему трудно удерживаться на плаву. Ладр долго решался, но потом осторожно предложил.
— Может, ты полечишься, Драк? Незачем мучить себя понапрасну. Если не осталось сил, можешь воспользоваться моим источником. Клянусь, все твои тайны останутся при тебе. Я никому не скажу ни слова.
Драк фыркнул и перехватил обломок лодки. Покачал головой.