Обычно любимая благоухала костром с нежными нотками можжевельника, меда и свежескошенной травы. Будто кто-то по соседству варил приворотное зелье. Сейчас должен был добавиться легкий запах морской воды, водорослей и сандала. О сандале хотелось думать в последнюю очередь, тем не менее, не брать в расчет то, что время перед похищением Элла провела с Драком, значило из ревности упускать еще одну ниточку, ведущую к спасению Искорки.
Рин уже начал ворчать, когда Авар набрел на запах отдаленно напоминающий нужный. Все-таки две недели успели стереть большую часть следов. Лазутчики пересекли накрытую к торжественному ужину столовую, свернули в подсобное помещение и спустились в погреб. Здесь Авару пришлось принять свою околочеловеческую ипостась, всякая другая помещалась в этом месте с трудом. К счастью, гадать, куда идти, не пришлось, в конце погреба красовалась небольшая тяжелая дверь с массивной ручкой.
Открылась без труда, и Авар и его спутники оказались в узком длинном коридоре, слабо освещенном солнечными лучами, проникающими через овальные отверстия на стыке стен и потолка. "Интересно, как все это выглядит снаружи?" — задумался Авар, но Рин наступил ему на пятку, и сын Эскала отбросил праздные мысли и ускорил шаг. Туннель заканчивался развилкой. Мужчины остановились в недоумении. Авар осмотрелся, проверяя, хватит ли места для звериной ипостаси. Вздохнул. Как бы он ни старался, здесь ему не развернуться.
— Отпустить то, над чем не имеешь власти, взять в свои руки то, что можешь изменить и безошибочно отделить одно от другого, — раздался слабый голос из одного из ответвлений.
Авар хмыкнул, он узнал слова, которыми Элла обычно начинала медитацию, благодарно улыбнулся в пространство и прошептал:
— Она там. Идем!
Спутники послушно последовали за ним. Остановились около массивной закрытой на засов двери.
— Защитное заклинание! — в полголоса поспешил возвестить невидимый Рин, на случай, если кто-то из лазутчиков купится на видимую легкость. — Причем очень сильное.
— А ты нам на что? — проворчал Авар. — Открывай!
— Если я открою, то у меня не останется сил на заклинание перемещения, а Марна уже почувствует нас, — он тяжело вздохнул. — Понятия не имею, чем все закончится.
— Тон, Нарун, — приказал Авар с интонацией, не позволяющей усомниться в его праве командовать, — отправляйтесь к развилке, спрячьтесь в соседний туннель и ждите сигнала. Два свистка — надо уходить, три — ждем вас тут у двери. Все понятно?
— Да, — хором ответили мужчины и, судя по звукам, направились исполнять приказ.
— А ты, действуй! — обратился Авар к магу, пропуская его к двери.
Рин тяжело вздохнул и запел заклинание. Авар затаил дыхание, умоляя всех известных богов, чтобы с Эллой все было в порядке.
Наконец, маг закончил, и Авар с замирающим сердцем распахнул дверь. Тут же в изумлении оперся на стену, ноги отказывались ему подчиняться.
Сидя друг напротив друга за столом в окружении еще пятидесяти трех взрослых здоровых мужчин Отал и Видий припечатывали друг друга взглядами. В глазах Видия читалось легкое презрение, а Отал выглядел настолько браво, что никто бы не усомнился в том, на чьей стороне победа. Но за столом сидели отнюдь не наивные юноши, и все отлично знали: Отал в политике недавно, лет пять, а Видий с молоком матери впитал, что владеет единственным независимым городом в окрестностях Горла богов и независимость эту надо уметь защитить. Отал сделал свою ставку, и все присутствующие ожидали хода градоначальника Тмара. Видий поморщил нос и криво улыбнулся:
— Правильно ли я понял, Отал, ты хочешь дать Тмару защиту от тех, кто живет за Темными горами в обмен на пятую часть всех доходов города и уравнивание налогов с остальными городами наших земель?
— Да, — ухмыльнулся председатель Совета земель.
— А если Тмар посчитает, что ему не нужна помощь? — улыбка Видия искривилась еще больше и стала неприятной.
— Совет земель будет вынужден взять Тмар под свою опеку вопреки его воле. Раз у города больше нет защиты Латасара, без армии Совета земель ему не обойтись, — театрально громко вздохнул Отал.
Видий оглядел всех присутствующих. Тут были и те, кто поддержит его при любом раскладе, были и преданные Оталу, сейчас важно было склонить на свою сторону сомневающихся. Градоначальник Тмара уже подготовил почву к компромиссу, но сказать, что Совет земель точно примет его предложение, он не мог. Потер подбородок и внимательно посмотрел на Отала.
— Ты этого, наверняка, не помнишь, Отал, — надменным тоном начал он, — но Хлом, еще когда землетрясение не завалило проход через Темные горы, и враг время от времени наведывался туда, имел с Советом земель соглашение. За двенадцатую часть городских доходов, на его крепостных стенах служили две сотни наемников, оплаченных и подготовленных Советом земель. Даже этой помощи Хлому было достаточно. Если когда-нибудь Тмар будет воевать с существами из-за Темных гор, они придут с моря. Думаю, нам, даже сотни наемников хватит. — Тут Видий поймал взгляд сидящего рядом с Оталом градоначальника Дата, — опять же, всем так будет спокойнее, демон знает, что будет твориться в Тмаре без Латасара, а так туда поедут люди бывалые, а не зеленые юнцы, убегающие от родительской опеки. А если поймем, что Тмар не справляется, на твои условия всегда перейти можно, — он напустил на себя серьезный вид. — Единственное, Тмар — не Хлом, предлагаю десятую часть городских доходов, это поболе будет.
За столом повисла неловкая пауза. Видий не жадничал, отступные Совету предлагал серьезные, большинство здраво полагало, что лучше иметь десятую часть доходов при почти нулевых затратах, чем пятую после кровопролитной стычки.
— Видий дело говорит, Отал — отозвался градоначальник Нижнего Олса и Видий мысленно улыбнулся, за него вступился ярый союзник председателя.
— Дело… — зашумели со всех сторон. — Видий всегда умел считать получше многих…
Отал оглянулся вокруг в поисках Марны, она обещала помочь убедить Совет, но супруги нигде не оказалось.
Когда дверь распахнулась, и в комнату никто не вошел, Элла немного испугалась. Потом она уловила едва слышные шаги и разволновалась: к ней пожаловал кто-то невидимый. А следом она сообразила, как выглядит со стороны и мысленно пожалела визитера.
Постоянные опустошения чаши и разорванные связи с собственным источником сильно сказались на внешности Эллы. Истощенная, лишенная даже малости силы сущность Эллы пожертвовала самым ненужным — она перестала поддерживать тело. Совсем отбросить его сущность не могла, они по-прежнему были связаны, умри один — умрет и другой, но вот цветущий вид создавать перестала. Элла сначала не понимала, что происходит, отчего отчим и Дол странно косятся в ее сторону, но вчерашний ужин принес Тур и вместо обычных поползновений выдал почти с порога.
— Ты заболела? Выглядишь так, что хочется тыкнуть в тебя палкой и понюхать, не пропала ли…
Элла, огрызнулась, конечно, но все поняла. Похожее происходило с матерью, когда боги отнимали у нее силы. На поддержание тела оставалось все меньше, вот она и, то выпадала дождиком, то висела в воздухе туманом. Судя по всему, Эллу ожидала та же участь.
Тур не был бы собой, если бы не сотворил какую-нибудь мерзость. После ужина, он, по обыкновению, связал сестре руки и подвесил ее за них к балке под потолком. Идиотски хрюкнул.
— Завтра к тебе придет новый человек, вот смеху-то будет.
И ушел. А Элла так и осталась висеть. Руки болели и затекали, но к рассвету она перестала обращать на них внимания, свесила голову на плечо и заснула. Очнулась от боли в левом запястье, констатировала, что скоро полдень и решила отрешиться от неприятностей с помощью медитации. Кто бы ни принес еду, ему хватит человеколюбия отвязать ее. А там, как знать, может с новым надзирателем получится найти общий язык.
Из распахнутой двери дуло, и Элла, подняв голову, недовольно проворчала:
— Кто бы ты ни был, и с чем бы ни пришел, закрой дверь. Холодно.
— Ты жива! — отозвалось пространство голосом Авара, и тут же Элла почувствовала, как кто-то подбежал, подтянулся на балке и разрезал веревки, связывающие ее руки.
Она рухнула вниз и очутилась в крепких объятьях. Открыла глаза. На нее в упор смотрел Авар. Заклинание невидимости больше его не прятало. Элла развернулась к нему спиной и подняла волосы.
— Убери это, пожалуйста, — с мольбой в голосе произнесла она.
Авар взялся руками за Дасилин и потянул. Тот лишь немного сдвинулся. Авар по-звериному дернул головой и рванул его что было сил. Элла вскрикнула, и резко развернулась к желтоглазому. Авар лишь виновато пожал плечами. В руках он держал увесистый круглый плоский камень с неясными письменами на торцах и шестью длинными тонкими иглами по периметру.
— Спасибо! — выдохнула Элла.
— Надо уходить, — раздался голос Рина из-за спины, — Марна вот-вот будет здесь.
Элла закрыла глаза, пытаясь понять, ответит ли ей магия перемещения. Нет. В этом месте сила работала через раз. Марна явно готовилась к любому развитию событий.
— Через окно, — скомандовал Авар, — в коридоре мы не пройдем.
Он положил Дасилин на пол, вытащил из-за пояса припасенный для двери ломик и принялся отдирать доски от окна. За деревом нашлись решетки, изящные, красивые, но прочные. Авар ухмыльнулся, перехватил ломик и потянул сковывающую красоту на себя.
— Напрасно стараешься, кмыр, — Марна возникла из ниоткуда.
Не раздумывая, Авар отвлекся от окна и со всего размаху ударил Марну в челюсть. Руку прошило болью от охранного заклинания, но чародейка отлетела на несколько шагов. Желтоглазый ухмыльнулся, не только у Марны есть защита, у сына Эскала тоже кое-что припасено. Хотя, если бы не магия отца, от руки мало бы что осталось.
Марна поднялась на ноги, закатила глаза, напевая заклинание. Авар посмотрел на Эллу, она стояла чуть позади хозяйки дома. Подмигнул. Осторожно пнул Дасилин в сторону бывшей