невесты. Элла поняла его без слов: подхватила камень, и с разбегу, прыгнув на Марну, всадила ей в спину все шесть игл. Отскочила с визгом, защитного заклинания Марны хватило не на один раз.
— Ах ты, мерзкая сучка… — прорычала хозяйка дома, и потянулась рукой к камню.
Не тут-то было! В два прыжка Авар оказался рядом и, вдарив по Дасилину для порядка, начал вязать Марне руки. Она еще попыталась прочесть заклинание, но тщетно! Дотянуться до силы ей не удалось.
— Ведьма, — прошипел Авар, затягивая узлы, — пойдешь с нами. Видий будет рад тебя видеть.
Послышались шаги. Авар бросил Марну на пол и молча взялся за оружие, Элла снова попыталась достучаться до чаши.
В дверях появился Дол и пятеро вооруженных мужчин. Элла зажмурилась, как же не хотелось снова сидеть в этой жуткой каморке! Авар, скорее всего, справится с тремя, но на остальных нужно время, а его нет. А от нее толку не будет, сила не отвечает. Дол хмыкнул и пристально, будто под мороком, посмотрел на Эллу.
— Повинуясь твоей воле, Дух стихий, отпускаю тебя и твоих спутников. Если свернете в соседний туннель, выйдете на глухую улицу в трех кварталах отсюда. Но мы вас обязательно нагоним.
Спутники Дола застыли в недоумении. Элла улыбнулась и махнула Авару. Тот подхватил Марну на плечи и потащился к двери. Проходя мимо брата, Элла прошептала одними губами: "Спасибо!", Дол подмигнул: "Ведьму заберите, и в расчете".
Уже около развилки Элла сообразила, что чаша отвечает ей. Вместе с Рином они перенесли всю честную компанию за пределы дома Отала в рощицу за городом. Заметив небольшое озерцо, Элла оставила спутников и отправилась взглянуть на себя в водную гладь. Пока она пристраивалась так, чтобы лучше видеть свое отражение, ее нагнал Авар. Явно разгадав ее намерение, он улыбнулся и осторожно положил руку ей на плечо.
— Ты настоящая красавица, Искорка, даже когда притворяешься мертвой.
Элла благодарно кивнула, но руку его убрала.
Глава двадцать девятая
Видий и Рин, прихватив с собой Марну, отправились в Тмар с помощью источника Авара и заклинания перемещения. Всем прочим, включая самого Авара, пришлось добираться обычным путем. От Дата до Тмара было чуть больше двух дней верхом, и жители проклятого города разбились на несколько отрядов, чтобы не задерживаться из-за узких лесных дорог, и направились домой.
Элле в компанию достались Авар, Тон, Нарун и совсем зеленый парнишка Матр. Он тайком косился на испещренные письменами руки чародейки и тяжело вздыхал, когда сталкивался взглядом с Аваром, но приказы Тона выполнял безукоризненно. Сначала Элла чувствовала себя неуютно, неизвестно что взбредет в голову мужчинам ночью в лесу, а сил у нее все еще немного. Но к вечеру первого дня, она сообразила, все спутники, кроме Авара, боятся ее куда больше, чем она их.
Причина выяснилась быстро и оказалась так проста, что Элле оставалось только рассмеяться. Сущность получила доступ к чаше и поделилась силами с телом. Если еще утром на Эллу было страшно взглянуть, то к вечеру она снова стала походить на молодую цветущую полную жизни женщину. Привычный ко всему Авар только порадовался за Искорку, а вот все остальные иначе как происками темных сил объяснить преображение не смогли. Элла только вздохнула с облегчением, чем больше ее спутники боятся, тем меньше шансов, что задумают дурное.
Незадолго до заката встали лагерем на берегу большого озера. Авар пошел рыбачить, Тон и Матр занялись палатками, Наруна отправили рубить сухое дерево, что видели неподалеку, а Эллу собирать хворост для костра. После долгого сидения взаперти лесной воздух пьянил, чириканье птиц казалось великолепной музыкой, а трава приятно щекотала ноги. Счастливая Элла бродила по лесу почти до темноты, а когда вернулась в лагерь, обнаружила, что хворост уже не нужен, костер разожгли без нее. Более того, все уже поужинали жаренной рыбой, и укладывались спать, только Авар сидел, грел руки около огня.
Элла пристроилась на бревно напротив, поблагодарила за оставленную рыбу и принялась есть. Авар неловко улыбнулся.
— Я уже собрался идти искать тебя. Думал, случилось чего.
— Прости, — Элла виновато уставилась на еду, — не уследила за временем. Было так хорошо прогуляться, я и не заметила, как солнце село.
Авар потер руки и снова поднес их к огню. Вздохнул. Элла продолжила поглощать рыбу. Тишина тяготила, но о чем говорить с бывшим женихом, она понятия не имела. Общее прошлое осталось в зеленой бутыли, совместного будущего она не планировала, а в настоящем и обсудить-то было нечего. Разве что посмеяться, что нынче Авар ее опекун, да подразнить его "дядюшкой". Впрочем, в последний раз, он жутко разозлился, когда она пошутила подобным образом.
Тут ее осенило. Прожевав очередной кусок рыбы, Элла заговорила вкрадчивым тоном.
— У меня к тебе просьба, Авар, — помолчала, громко вздохнула и продолжила. — Я хочу купить дом в Тмаре, ты, как опекун, должен будешь подписать документы. Найдешь время?
— Спрашиваешь тоже, — протянул Авар и пожал плечами. — В следующий раз врата откроются в день осеннего равноденствия, так что до твоего совершеннолетия я весь твой. Заняться-то все равно нечем. Я и дом выбрать могу помочь, там много тонкостей.
— А ты откуда знаешь? — Элла удивленно приподняла бровь. — Не помню, чтобы ты разбирался в этом вопросе.
Авар закрыл глаза и потер лицо.
— Пришлось изучить, когда выбирал нам дом в Хапе, — проглотил застрявший в горле ком и продолжил виноватым голосом: — Знаю, ты хотела жить уединенно, но Хап небольшой город и я рассудил, что нашим двухвостикам рано или поздно придется привыкать жить в обществе.
Тут он улыбнулся, видимо, мысли о детях прогоняли все остальное, и продолжил:
— Я и дом нашел на окраине: добротный, теплый, не очень большой. С огромным садом, чтобы не наступать друг другу на хвосты во время прогулки. Море под боком, а если душа пожелает немного развеяться, можно и в город прогуляться, без всякой магии, — помолчал и снова уставился на костер: — Жаль, не пригодился, — потом, будто спохватился и, состряпав улыбку, продолжил. — Ничего, я не в убытке, продам потом. Он и впрямь отличный, найдется на него охотник.
У Эллы засвербило в носу. Она облизнула губы и пристально посмотрела на бывшего. В темноте его глаза казались звериными, вот только сам он совсем не походил на зверя.
— Ты купил дом? — спросила она больше для поддержания беседы, чем желая подробностей. — Когда? И почему мне не сказал?
— Прямо перед тем как началась вся эта неразбериха с семейным проклятием, — Авар по-кмырски дернул головой. — Хотел сделать сюрприз, — громко втянул носом воздух, — а потом стало не до этого. Говорить перед расставанием о доме, было сродни издевательству. Нам и так пришлось туго.
— Нам? Ошпаренные кони! Нам! — Элла покачала головой. — Это мне пришлось туго, тебе было плевать.
— Нет, не плевать, — возразил Авар голосом с металлическими нотками. — Просто я думал, что мой брак с Иртой спасет мою мать, и принял, как мне казалось, лучшее решение. — Криво ухмыльнулся: — это потом стало понятно, что проще сдохнуть самому.
Поймал взгляд Эллы. Вздохнул и снова уставился на огонь.
— Прости меня, если сможешь… Не прошу вернуться… Прошу не держать зла, — закрыл глаза и запустил обе пятерни в шевелюру. — Я помогу тебе в Тмаре. Ты заслуживаешь той жизни, какой тебе хочется. — Вздохнул и поднялся на ноги. — Пойду, прогуляюсь перед сном.
— Иди, — одобрила Элла и с тоской посмотрела на недоеденную рыбу. Отчего-то напрочь пропал аппетит.
Она посидела у костра еще немного, в надежде, что вернется Авар, и они продолжат разговор. Хотелось объяснить ему, что она не злится, просто каждая мысль о них еще отдается тупой ноющей тоской, и вспоминать спрятанное в изумрудной бутыли совсем не хочется. Заухал филин, ярко засияли звезды, но Авар так и не пришел. Элла доела рыбу и отправилась спать в свою палатку.
Кто-то из мужчин принес лапника на ее долю, и, застилая еловые ветви плащом, Элла велела себе не забыть поблагодарить спутников завтра. Засыпала плохо: постоянно слышались тихие шаги и невнятный шепот. Разбудила боль в левой руке. "Отлежала", — ухмыльнулась Элла и встала размяться.
Занимался рассвет. Она подбросила веток в костер и пошла к берегу озера. Мужчины еще спали, и Элла надумала поплавать немного. Рука, конечно, этому не обрадуется, но заплывать далеко Элла не собиралась. Она спустилась к берегу. Наклонилась, чтобы попробовать воду и, уловив ритмичные всплески, поняла — ее опередили. Недалеко от берега, фыркая и отплевываясь, нарезал круги Авар.
— Моя очередь, — бесцеремонно возвестила Элла и помахала руками.
Авар бросил на нее равнодушный взгляд, подплыл к берегу и, не смущаясь, вышел из воды. Элла застыла в недоумении: вроде и видела его в таком виде много раз, но сегодня змеиная чешуя на предплечьях, лодыжках и вокруг пояса казалась немного пугающей. Будто перед ней не бывший любовник бок о бок с которым провела три года, а непонятное существо. Авар ухмыльнулся и, с ловкостью разбуженного нападением врага солдата, начал натягивать одежду. Элла, в свою очередь, собралась от одежды избавиться.
Шнурок на корсаже отказывался поддаваться, Элла тихонько выругалась и попыталась стянуть платье, не развязывая его. Не вышло! Оно застряло где-то около шеи, отказываясь двигаться в какую либо сторону. Элла еще раз выругалась, но сделать что-либо не успела. Авар вернул платье на место и, развернув бывшую невесту спиной, развязал узел. Ослабил шнуровку. Натянул рубаху, и, не оборачиваясь, пошел к лагерю.
— Не рассусоливай, — кинул он из-за плеча. — Если, конечно, не собираешься выставлять свое тело на всеобщее обозрение.
Элла кивнула и нырнула в воду. Как же хорошо было смыть с себя грязь предыдущих дней! Боль, страх, отчаянье и мысли о смерти. Как же хорошо было вновь почувствовать прохладу воды и несмелое предрассветное тепло. Чародейка сделала несколько кругов и, окунувшись напоследок в озеро с головой, направилась к берегу. Пока она облачалась в свою нехитрую одежду, в голову пришла досадная мысль: а ведь Авар даже не сделал попытки как-то воспользоваться ситуацией. Не погладил, не задержал руки дольше положенного, не пытался прижаться или коснуться невзначай. Точно та