— Мне ехать некуда, а тут все занятие. И насчет Духа холода ты не прав. Если он увидел меня один раз, то будет искать повсюду. Насколько помню, он никогда не выпивает жертву до конца, он использует ее для пополнения собственных сил, как возобновляемый источник. Смертные не выдерживают его атаки, но я — другое дело.
Брюнет ухмыльнулся:
— Мне повезло, что у тебя неудача в любви. Отчаянный помощник еще никому не мешал, — посмотрел ученице в глаза. — Доедай, и начнем путь к мечте.
Драк встал из-за стола. Элла залпом допила кисель и последовала за учителем.
Урок оказался на удивление нудным. Новый наставник изо всех сил критиковал старого. По мнению Драка, Эскал не учитывал самого главного — переменчивой сущности ученицы. Предыдущий учитель предлагал превращаться, опираясь на тело в котором Элла пребывала постоянно, и именно поэтому ученице приходилось тратить силы, и на поддержание человеческой ипостаси, и на поддержание того состояния, в котором хотелось остаться. Тела мешали друг другу, и сохранить баланс не удавалось. Драк настаивал на переходе в истинную бестелесную форму, и ее использовании в качестве основы для всех преобразований. Мешало одно — сущность Эллы никак не хотела расставаться с человеческим телом даже на время.
Драк не отступал: они с Эллой выучили пять различных заклинаний изменения тела, освоили технику расслабления и отчуждения от собственных желаний, испробовали заклинание изгнания страха. К концу урока ученице даже удалось сознательно перейти в бестелесное состояние пару раз. После второй удачной попытки учитель сообщил, что на сегодня хватит и что она свободна до вечера. Попросил прийти к ужину, градоначальник пригласил их вечером в гости. Чародейка поблагодарила и убежала переодеваться. Приближался полдень, нужно было спешить на встречу с Кораком. Теперь, когда появилась тьма вопросов, Элла ждала встречи с нетерпением. Уж кто-кто, а блондин должен знать подробности происходящего.
Вопреки ожиданиям, офицер прояснил немного. Нападения на магов начались около года назад. Готовые ко всему жители лишь вздохнули с облегчением — на этот раз боги брали дань с чародеев, значит, остальным ничего не грозило. Зато начался исход из Тмара людей с посохами. Сначала город покинули те, кто послабее и проще, после пятого мертвеца в бегство ударились середнячки.
Самые сильные сидели в Тмаре до последнего, но на празднике прощания с зимой поглотитель выпил двоих приличных магов прямо на площади. Не помогли ни сотоварищи по посоху, ни обереги Нерфа. Сам предсказатель, к слову, на торжестве так и не появился, весь день рыбачил на море.
Еще до наступления темноты в городе осталось лишь пять чародеев: уроженец Тмара Драк, безумный Серк, странный Рин, супруга городского смотрителя Парта и одаренный юноша, что явился сюда незадолго до праздника.
Утро встретили четверо — Парту нашли мертвой в собственной постели. Остальные чародеи мрачно констатировали, что смерть наступила из-за неизвестного доселе поглотителя.
Одаренный юноша пересек границу города еще до полудня. Не помогло! Его тело нашли в лесу неподалеку. Никто не задавался вопросом, что случилось, все и так знали верный ответ.
Угроза сошла на нет так же внезапно, как и появилась. Как отрезало. Троих оставшихся в городе чародеев никто не трогал. Жители решили, что боги взяли свою дань, и на несколько лет оставят Тмар в покое. Элла оказалась первым магом, пришедшим в город после проводов зимы, и, по меньшей мере, четверть жителей интересовалась, останется ли гостья или убежит, как все до нее.
Все это и еще кучу ненужных подробностей Корак вещал Элле за обедом в очередном местечке со вкусной едой. Чародейка уплетала пирог с черникой и радовалась, что встретила блондина. Чем дольше они общались, тем больше он нравился ей. Офицер четко помнил, что человек время от времени хочет есть, устает и опасается незнакомого. Легко и непринужденно он водил по городу, объяснял, что к чему, куда и в каком случае следует обратиться. Показал несколько забегаловок со сносной кухней, парочку приличных лавок со съестным и необходимой мелочью, дом городского смотрителя и святилище покровителя Латасара. Именно с этим богом первые градоначальники заключали договор. Проходя мимо статуи для приношений, Элла поморщилась, у нее с Латасаром были свои счеты.
Дошли до повозки дядюшки Нерфа. Его на месте не оказалось. Соседи-музыканты поведали, что предсказатель отправился рыбачить еще на рассвете, и сейчас, должно быть, пытается сбыть часть улова на прибрежном рынке. Блондин вызвался проводить Эллу. Приди Дух холода сейчас, офицер ничем помочь не сможет, но зато знает короткий путь.
Элла и Корак вышли из города через тяжелую, узкую дубовую дверь. Офицер похвастал, обычно она заперта, но у него есть ключи от всех дверей в крепостных стенах. Чародейка ухмыльнулась, но промолчала, не столкнись она вчера поглотителем, открыть замок голыми руками не составило бы труда.
Побережье встретило неласково. Ледяной ветер заставил натянуть капюшон вязанного балахона, запахло солью, мокрым песком и высохшими водорослями. Галька обреченно хрустела под ногами. Солнце холодно слепило глаза. Элла порадовалась, что оставила посох в доме Драка, сейчас он бы только мешал. Сильнее запахнула плащ.
Корак как раз предложил спутнице опереться на его руку, когда прямо под большим серым камнем, покоящимся в пяти шагах от берега, они заметили женщину, неподвижно лежащую на песке.
Не сговариваясь, побежали. Посмотрели, поохали. Живая, найденная пребывала в оцепенении: дышала редко, сердце билось через раз. Элла закрыла глаза и обратилась к силе. Чаша еще не успела наполниться, но чтобы помочь, должно было хватить и этого.
Чародейка осмотрела барышню вторым зрением и, не обнаружив никакого магического воздействия, применила простое целебное заклинание. Пространство сплело сеть из тонких нитей и осторожно укрыло им находку. Элла мысленно расправила это причудливое покрывало и окутала им женщину как паутиной. Поделилась силой с каждым узелком и ударила, будто тысячей игл уколола.
Найденная судорожно вдохнула и открыла глаза. Села, облокотилась спиной на камень и потерла ладонями лицо. С тревогой посмотрела на море.
— Он уплыл?
— Кто он? — Элла дернула плечами, будто стряхивая остатки заклинания.
— Змей, — обреченно выдохнула женщина. — Огромный, красный с зелеными полосками. Он смотрел и смотрел. Видно, душу хотел вынуть.
Чародейка нахмурилась:
— В твоем роду были маги?
Найденная покачала головой:
— Шутишь? Нет.
Снова потерла ладонями лицо, тяжело проглотила слюну.
— У него жуткие глаза, будто в бездну смотришь… Черную, мертвую.
— Он уплыл, все хорошо. Ему близко к берегу не подойти, слишком большой, — Элла погладила женщину по голове, помогая избавиться от воспоминаний и стараясь увидеть то, что так мучает барышню. Морские змеи пьют только магов, с чего вдруг Красный многоглаз напал на человека без силы, неясно.
Воспоминания читались обрывками. Жертва остановилась полюбоваться морским гадом, тот резвился на удивление близко к берегу. Сверкая кольцами, цвета недавно созревшей вишни, змей кружился в причудливом ритуальном танце под аккомпанемент погремушки на своем хвосте. А потом он заметил женщину и уставился на нее всеми пятью глазами, увлекая в холод и безнадежность своей пропасти.
Элла фыркнула. На побережье детей Повелителя неба она сталкивалась, в основном, с почти безобидными зелеными змеями, один раз встретила синего, но Красного многоглаза видела только на картинах. Судя по тому, что творилось в голове найденной барышни, лучше бы и дальше не знать подробностей о нем.
— Можешь идти? — вопрос Корака окончательно вернул Эллу в реальность.
Женщина кивнула.
— Мы проводим тебя, — пообещал блондин.
Элла посмотрела на солнце. Пора домой, составить компанию Драку в походе к градоначальнику.
— Справишься один? — она виновато улыбнулась спутнику.
Он на мгновение забыл о барышне и посмотрел чародейке в глаза.
— Мы увидимся еще раз? Скажем, завтра. Я должен дежурить, но ты можешь навестить меня. Весна в разгаре, волна приезжих пошла на убыль, у меня будет немного времени.
Элла невесомо тронула его руку.
— Я приду. Как только Драк отпустит меня.
Офицер просиял как мальчишка и энергично закивал головой. Элла развернулась и пошла в сторону рынка, как знать, может, успеет еще найти дядюшку Нерфа по пути.
Надежды не оправдались. Красный многоглаз распугал всех на берегу: рынок встретил Эллу шумом волн и брошенными лодками с товаром. Чародейка посмотрела на море, вдруг Нерф отправился искать змея, но ничего не увидела. Только сине-зеленые волны с пенными шевелюрами да вечно голодные белые птицы, высматривающие добычу. Элла обогнула рынок, прошла сквозь арку в ныряющей в воду скале и очутилась рядом с домом наставника.
Кожу кольнуло холодом. Чародейка ускорила шаг и, миновав еще обнаженный сад, постучала.
Драк сам открыл дверь. Он приоделся и выглядел настолько роскошно, что Элле стало немного не по себе. Она поняла, перед ней не столько наставник, сколько взрослый интересный мужчина из тех, что способны вскружить голову любой женщине. Коричневые узкие замшевые штаны, заправленные в сапоги и длинный, до середины бедра, расшитый приталенный сюртук подчеркивали стать и безукоризненную осанку владельца. Письмена на руках и ремешок с камнями на шее выдавали в нем мага, но ничуть не портили впечатление. Поймав растерянный взгляд ученицы, Драк ухмыльнулся и покачал головой.
— Чего уставилась, будто никогда расчесанного мужчину не видела? — посторонился, пропуская чародейку внутрь. — Поспеши. Нас, думаю, уже ждут.
Элла помялась около входа. Учитель улыбнулся и подмигнул.
— Я взял на себя смелость придумать наряд для госпожи мага. Градоначальник дает официальный ужин, и будет лучше, если ты придешь туда в соответствующем виде. Одежда в комнате. Там же оберег. Нерф принес его недавно, сказал, ты его не застала.