— Красный пятиглаз напал на женщину, — к Элле, наконец, вернулся дар речи. — Она не маг.
Наставник кивнул:
— Знаю. Завтра подумаем, в чем тут дело. Нерф сказал, что выпроводил его в море. Ты, я полагаю, привела девицу в чувство?
— Разумеется.
— Это правильно, — Драк приобнял ученицу за плечи и мягко подтолкнул к лестнице.
— Бегом переодеваться. Плащ оставь в комнате, воспользуемся заклинанием.
— Но у меня нет сил, — нахмурилась Элла.
Наставник рассмеялся и, стряхивая воображаемые слезы, прогремел театральным шепотом:
— Ты крепко обнимешь меня, и я перенесу тебя хоть на край света.
Потом резко стал серьезным и снова подтолкнул Эллу:
— Нам нельзя опаздывать.
Ученица торопливо зашагала наверх. Зашла в свою комнату и обомлела. На кровати лежал не просто наряд, на кровати лежало настоящее чудо. На первый взгляд простое, закрытое приталенное платье из тонкой шерсти благородного серого цвета, оно притягивало взгляд небесно голубой вышивкой. Издалека казалось, будто ткань горит в лазурном огне.
Немного раздосадованная тем, что не может сотворить зеркало, Элла переоделась, привела себя в порядок и вернулась к учителю. Драк довольно хмыкнул, поклонился так, будто приглашал на танец, и раскрыл чародейке объятия. Она обхватила его руками, закрыла глаза и, в предвкушении действия заклинания, сделала глубокий вдох. Теплая шея наставника пахла смесью можжевельника и сандала. Он тоже обнял Эллу. Пространство подхватило их и через мгновение маги материализовались в холле дома градоначальника Хлома.
Глава пятая
Элла подождала, пока Драк выпустит ее из объятий и развернулась рассмотреть детали. Из холла сквозь высокие, в два человеческих роста, распахнутые двери красного дерева, виднелся светлый зал. Хорошо одетые люди неспешно переговаривались между собой в ожидании приглашения к столу.
Драк буднично кивнул подбежавшему слуге и посмотрел на ученицу:
— Пойдем, я представлю тебя хозяину дома.
Он предложил спутнице руку и увлек ее за собой.
В зале пахло жасмином. Элла подняла глаза наверх и удовлетворенно улыбнулась. Так и есть, потолок облицован солнечным кварцем, камнем, излучающим свет не хуже небесного гиганта. Минерал целую вечность зреет под водой, а попадая на воздух, начинает светить гораздо ярче даже самых лучших свечей. Одна беда, надменным цветком при этом воняет невыносимо.
Приглашенных было немного, человек тридцать от силы. Тем не менее, когда все они уставились на Эллу, ей захотелось исчезнуть. Появление мага с молодой женщиной под руку привлекло всеобщее внимание, видимо, многие считали Драка хорошей партией, и пришлая Элла была некстати. Недоразумение быстро разрешилось, разглядев письмена на руках чародейки, гости сочли ее безопасной, негласно приняли в свой круг и перестали обращать на нее внимание.
Драк подвел ученицу к приятному мужчине средних лет, тот мирно беседовал с дорого одетой дамой в возрасте. Заметив магов, градоначальник Тмара лучезарно улыбнулся и склонил голову в легком поклоне. Элле захотелось кинуться ему на шею. Чародейка не помнила, как зовут этого мужчину, но на ком он женат, забыть бы не смогла никогда. Его супругу звали Тума, все время, проведенное на землях детей Повелителя неба, Элла вспоминала ее с теплотой и радостью. Они никогда не были подругами, но поболтать с Тумой чародейка не отказалась бы.
— Видий, хочу представить тебе мою помощницу, — Драк ответил поклоном на поклон.
Хозяин дома подмигнул:
— Мы знакомы, Драк. Элла дочь Тэона, если я не ошибаюсь, — тут мужчина еще раз поклонился. — Ты похорошела с последней нашей встречи, видно, что дети Повелителя неба приняли тебя с радостью.
Элла выдавила улыбку. Видию подробности знать необязательно. Драк потер рукой верхнюю часть подбородка и ухмыльнулся, вероятно, в его голове наконец-то сложилась полная картина прошлого ученицы. Маг открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но в это время кто-то подошел к Элле сзади, развернул к себе и заключил в объятия.
— Дитя! Как я рада тебя видеть, — статная черноглазая брюнетка с кукольным личиком расцеловала гостью.
Элла с чувством обняла Туму. Отстранилась, чтобы рассмотреть внимательнее. Все-таки Кнут был великим колдуном, заклинание его работает и после смерти. Сколько лет Туме? Около восьмидесяти, а в жизни не дашь больше тридцати пяти. Брюнетка наконец-то выпустила Эллу и защебетала.
— Не ожидала увидеть тебя в наших краях. Надолго Авар отпустил к нам?
— Навсегда, — Элла пожала плечами.
Лицо Тумы стало серьезным, глаза сузились.
— После ужина будет время поболтать немного, — доверительным шепотом сообщила она и погладила плечо чародейки. — Я хочу знать подробности.
Элла кивнула. Прозвучал гонг, и все поспешили в столовую.
В ужине не было ничего примечательного, он напоминал все подобные мероприятия, которые Элла посещала раньше, разве что кормили на удивление вкусно. Выяснилось, Драк остряк, балагур и любимец женщин. Чародейка слушала и мотала на ус, учитель наверняка будет иронизировать над ее связью с детьми Повелителя неба, значит, надо искать, чем ответить.
После последнего блюда все и впрямь разбежались кто куда. В светлый зал принесли столы и несколько мужчин уселись играть в карты, кто-то запасся вином и расположился, чтобы обсудить детали торговых контрактов. Кто-то болтал, устроившись в креслах, кто-то танцевал. Приглашенные музыканты играли не виртуозно, зато с огоньком.
Тума пригласила Эллу на большой балкон. Стол, два кресла, пустая площадь перед глазами и едва заметные звезды над головой. Слуга принес два толстых шерстяных пледа и горячий шоколад. Женщины завернулись в одеяла, устроились каждая в своем кресле и молча уставились на небо.
Вечер хорош! Еще веет холодом, но в воздухе уже чувствуется пробуждение природы. Элла сделала глоток шоколада и подумала, что завтра, наверное, она увидит первые листочки на деревьях. Тума добродушно улыбнулась, света из зала хватало, чтобы разглядеть ее лицо, и заговорила.
— Тебе лучше переехать к нам, так будет правильнее. У нас полно места в гостевом крыле, а учитывая репутацию Драка, тебе, незамужней женщине, оставаться у него не надо. Пойдут ненужные разговоры.
Элла рассмеялась, все обозначенное казалось суетным и незначительным. Тума невозмутимо продолжила:
— Нет, если, конечно, ты сама хочешь воспользоваться им, поговаривают, в постели он почти бог…
— Ошпаренные кони, — сквозь смех выдохнула Элла. — Ты даже представить не можешь, насколько мне не до этого. Новый любовник — последнее, что мне сейчас нужно.
Тума посмотрела на собеседницу с укоризной. Чародейка поежилась, то ли от холода, то ли от взгляда брюнетки. Сделала глоток теплого шоколада. Сладкая жидкость с едва заметной ванильной ноткой оставила горькое послевкусие. Элла закрыла глаза и промямлила:
— Завеса между землями и закрытые врата позволяют мне сохранить остатки достоинства. Если бы сейчас можно было вернуться, я неслась бы со всех ног, — дочь Тэона вздохнула. — Пусть он с другой, я согласна жить тенью, лишь бы рядом.
Тума накрыла ледяную ладонь Эллы своей. Заглянула собеседнице в глаза.
— Это пройдет, дитя, — мягко улыбнулась. — Поделись, что случилось, станет легче. Когда я видела вас последний раз, вы стремительно приближались к свадьбе. Да и Авар не из тех, кто потащит юное создание в постель, без серьезных намерений.
Чародейка высвободила руку и сделала еще глоток шоколада. Сильнее закуталась в плед, посмотрела на небо. Луна висела странно близко к балкону, Элла жизнь свою готова была поставить, что плутовка подслушивает. Плевать! Тума права, поговорить с кем-то необходимо.
Набрала побольше воздуха в грудь и начала свой рассказ:
— Мне надо было соглашаться сразу, как только он позвал замуж, — Элла облизнула губы и закрыла глаза. — Я думала, что освоюсь с превращениями, и тогда мы с помпой отпразднуем наш союз. Если верить преданиям, такие переменчивые духи как я, могут зачать потомство с любым другим существом, при одном только условии — я должна хотя бы на несколько дней превратиться в такого же, как моя пара. Но время шло, а превращения мне так и не давались… Увы!
Тума хмыкнула, но перебивать не стала. Элла продолжила:
— Мы откладывали свадьбу: я училась, Авар занимался делами матери. Он проводил со мной каждое свободное мгновение, но о свадьбе говорить перестал. То ли боялся лишний раз ранить меня, то ли сам сомневался, в конце концов, Авар
— единственный наследник самого крупного княжества в землях детей Повелителя неба, и бездетным ему быть никак нельзя.
В конце этой осени снова всплыло проклятие семьи матери Авара, Оплаты. Эскал давно знал о нем, но он думал, что избавил супругу, когда ответил на загадки у Источника сущего. Оказалось, нет, — Элла потерла ладонями лицо и залпом допила шоколад. Тяжело проглотила слюну: — А с проклятием всплыло и пророчество, что дети Авара от женщины с меткой Повелителя неба будут от этого самого проклятия избавлены. У меня, как ты понимаешь, никаких меток нет. Зато они нашлись у Ирты, партии во всех отношениях замечательной.
Потом началось представление. Ко мне пришла Оплата и долго объясняла, чтобы держать проклятие в узде рядом с князем должен быть сильный маг; им нужны наследники, а я бесплодна и, вообще, я дитя духа стихий, проклятого богами, и ничего хорошего в родстве со мной нет. Я возражала: я тоже сильный маг, и буду рядом с Аваром всегда. Дети у нас рано или поздно будут. Оплата не стала слушать, она лишь напомнила, что мне, вечному духу, должно быть стыдно транжирить время смертного, что рядом со мной.
Я много думала, благо Авар отсутствовал. Я копалась в книгах в поисках ответов, пыталась иначе растолковать пророчество. Ничего нового не всплыло. Если бы я умела удерживать нужное тело хотя бы пока поется простенькая песенка, я могла бы надеяться, что рожу ему детей. Тогда я бы никогда его не отпустила. А так получалось, Оплата во всем права.