Я поговорила с Аваром, когда он вернулся. Ждала, что он скажет, все глупости, все неважно, но он так легко отпустил меня. Будто ничего никогда и не было.
Элла вытерла набежавшую слезинку и шмыгнула носом. Тума сделала глоток шоколада.
— Что за проклятье? — недобро ухмыльнулась. — А то, может, там и стоять рядом опасно, не то что детей рожать.
Дочь Тэона махнула рукой. Еще раз шмыгнула носом, но плакать перестала. — Долгая история.
— Мы не спешим, — улыбнулась Тума, ей, видимо, казалось, что Элла должна рассказать все.
— Младший брат пра-пра-прадеда Авара, Уладор, заключил сделку с богом, — чародейка поправила распахнувшийся плед. Небо окончательно потемнело и на балконе стало холодно. — Бог помог Уладору и его возлюбленной перенестись в Обитель нитей и обратно, а юноша взамен обещал отдать всю магическую силу, что будет у его потомков. Бог свою часть сделки выполнил, а Уладора унес с собой в Мир мертвых страж Обители нитей Тел-ар-Керрин. Небожителю никто не заплатил.
Тума ухмыльнулась, Элла понимающе закивала, не заплатить богу просто невозможно. На балкон вышел слуга, принес чашки с горячим напитком и унес ненужную посуду. Чародейка дождалась, пока он уйдет и продолжила:
— Бог затребовал свое, и отдать магическую силу своих потомков пришлось пра- пра-прадеду Авара. Он фактически принял на себя обязательства по договору. Долгое время о полных условиях никто не знал, но перед самой смертью пра-пра- прадеда, договор нашли и часть условий выполнять отказались. Понятия не имею почему, то ли обещано там было с три короба, то ли просто поверили, что все сойдет с рук. Так или иначе, бог разгневался и проклял их. С тех пор в семье матери Авара не рождаются маги, поверь, для земель детей Повелителя неба, это огромная потеря.
— Но это не повод выкидывать тебя, как ненужную вещь, — покачала головой Тума. Элла тяжело вздохнула.
— Это не все. Когда наследник принимает власть, нить в его клубке судьбы начинает бежать быстрее, и нужно много силы и умений, чтобы отодвинуть смерть. Эскалу казалось, он смог замедлить клубок Оплаты, но осенью выяснилось, что нить, по- прежнему, отматывается слишком быстро, и Оплате осталось лет десять, не больше. Дети Повелителя неба живут раза в три дольше людей, но Оплата не протянет и сотни лет. Та же участь ждет Авара. А вот его дети избавятся от быстрой смерти, если, конечно, Эскал не ошибся, и метка Повелителя неба действительно у Ирты, — чародейка перешла на шепот. — Больше рассказывать нечего.
— Пройдет. И обида, и любовь, — глухо отозвалась Тума. — Дай себе время.
Элла ухмыльнулась и с тоской посмотрела на луну. Что-то в ней было не так. То ли пятна поменяли свою форму, то ли цвет чуть серее обычного.
Предательский страх холодом кольнул спину. Не отрывая глаз от того, что очень похоже на светило, чародейка скомандовала:
— Нужен Драк, срочно.
Тума подскочила с насиженного места и заглянула в зал. Отдала приказ слуге.
Элла медленно потянулась к кристаллу с силой. Единственному кристаллу на ее шейном ремешке. Сложно создать запас, когда постоянно приходят незваные гости. Главное сейчас — не выдать себя, пусть он думает, что остался незамеченным. То, что чародейка принимала за луну, приблизилось еще немного. Элла шикнула на Туму.
— Уходи!
— Что случилось, дитя? — Тума была не из пугливых и вполне ожидаемо захотела объяснений.
Элла сорвала кристалл и закрыла глаза, позволяя силе пройти по телу. Прошептала еле слышно:
— Нас посетил Дух пустоши.
Тума сощурилась и тронула собеседницу за плечо.
— Может, лучше позвать Нерфа? У нас есть условный сигнал.
Элла сделала глубокий вдох, прикидывая как долго псевдо луне добираться до балкона.
— Дух пустоши — не поглотитель, Тума. Дух пустоши — убийца, — констатировала она, собирая силы для удара.
Элла уже встречалась с Духом пустоши, когда шла к Священным пещерам, месту, где сорвала Пестрый локон. В тот день чтобы победить Духа, ушла почти вся чаша, три кристалла с силой и один с защитным заклинанием. Сегодня Элла не питала иллюзий, он прорвет оборону без особого труда. Но в парадном зале сидели люди, не способные противостоять убийце, и другого варианта у чародейки не было. Только бы Драк подоспел раньше, чем все закончится!
Дух ударил первым. Едкий серый дым леской разрезал пространство. Элла почувствовала жгучую боль в груди. Перестало хватать воздуха и потемнело в глазах. Собралась, отразила атаку, а на остатки сил сотворила барьер, не пропускающий дым в зал. Все! Отличия между чародейкой и людьми за ее спиной, исчезло. Силы не осталось. Боль не отпускала. Дым несколько раз отразился от созданной завесы, а затем распался на тысячи игл и атаковал снова.
Краем глаза Элла видела, как рядом неестественно скрючилась Тума, глаза брюнетки смотрели в пустоту, а рот раскрывался в бесполезной попытке ухватить немного воздуха. Видела, как серые иглы по одной проникают в зал, как еще одна струя дыма отделяется от луны. Перед тем как окончательно перестать сопротивляться чародейка подумала, что сейчас она на своей шкуре почувствует разницу между вечным существом и бессмертным.
Яркий свет ударил в глаза. На балкон ворвался Драк, на ходу собирая, будто магнитом, серые иглы себе в руки. Элла почувствовала, как учитель опрокидывает свою чашу и направляет всю силу против Духа. Серый дым позеленел, потом посинел, а после стал буро-фиолетовым, как молодое вино. Драк выкрикнул приказ, что-то звонко щелкнуло, и боль отступила. Элла поднялась на локте, когда упала она и не помнила, и посмотрела на луну. Владычица ночи сияла далеко наверху. Маг метнул на ученицу злой взгляд и, закинув ее на плечо, затащил в ближайший к залу кабинет. Бросил ее в кресло, как мешок с добром, и плотно закрыл дверь.
— Демонова пасть! — крикнул он так, что Элле пришлось закрыть уши. — Тебя не учили не рисковать понапрасну? Ты вечна, но убить тебя — раз плюнуть.
— Я… — попыталась возразить ученица, но Драк не дал ей сказать.
— Что я, демонова пасть, скажу твоему отцу, если тебя угробит какой-нибудь Дух? Мне зачем эти заботы? Я думал, я помощницу нанимаю, а не бедолагу, мечтающую о смерти, — Драк потер лицо ладонями и продолжил уже обычным тоном. — Глупая, самоуверенная девчонка.
— Но там были люди, — Элла расправила прическу и уселась поудобнее. — Я решила, что смогу удержать духа до твоего прихода.
Драк ухмыльнулся:
— Я уже сказал: глупая самоуверенная девчонка, — сделал глубокий вдох, подошел к Элле и посмотрел ей в глаза. — Слушай меня, девочка. Всю эту неделю ты сидишь дома и если и выходишь куда, то только посидеть на скамеечке в саду. Дом защищен лучше любой крепости, там тебя никто не тронет. Я хочу, чтобы твоя чаша наполнилась, и чтобы мы заготовили немного запасов на случай серьезной заварухи. Понятно?
Элла кивнула:
— А что будет через неделю?
— Мы пойдем в храм Латасара, будет день, когда откроются врата в хранилище. Я хочу видеть оригинал договора с богом, — Драк отошел от ученицы и уселся в кресло напротив. — Еще вопросы?
Чародейка состряпала улыбку, глядя на которую Драк вздохнул и поднял глаза к потолку.
— У меня завтра назначена встреча с другом, с Кораком, — она попыталась придать своему голосу беззаботное выражение.
Наставник нахмурился:
— Этот белобрысый плут неисправим! Ни одной юбки не пропускает, — вздохнул. — Пошли ему записку, пусть придет на чай, тысячу лет его не видел.
— Ты его знаешь? — удивилась Элла.
— Его весь город знает, — ухмыльнулся Драк.
Глаза чародейки сузились, а нос надменно дернулся.
— Потому что он — бабник?
Наставник засмеялся. Громко, звонко, от души:
— Нет, — он утер рукой воображаемые слезы. — Прошлым летом Корак убил детеныша синего морского змея, что мешал жить нашим рыбакам. А я знаком с ним еще дольше. Он почти два года ухаживал за моей сестрой, но потом бросил ее, — Драк потер рукой подбородок. — Кажется, со змеем сладить оказалось проще. Его счастье, что сестра вышла замуж и уехала из Тмара, а то не видать ему спокойной жизни, как своих ушей. Еще вопросы есть?
— Научишь меня одним махом выливать всю чашу? — улыбнулась Элла, как ни в чем не бывало.
Драк глухо застонал, а потом строго посмотрел на ученицу и заговорил, четко выговаривая каждое слово.
— Сейчас я отправлю тебя домой. В твоей комнате на прикроватном столике стоит бутыль с синей жидкостью. Выпей ее и ложись спать. Я приду позже. Посмотрю, как Дух пустоши прорвался сквозь защитное заклинание и пройдусь, проверю, целы ли чары на остальных домах. Не думал, что мне придется говорить это девице твоего возраста, но будь, пожалуйста, умницей, веди себя хорошо.
Чародейка опустила глаза и виновато поинтересовалась:
— Можно мне с тобой?
— Нет! — рявкнул Драк. — Где-то там ходит Дух холода, и в этот раз Нерф может и не успеть.
Элла тяжело вздохнула. Наставник подхватил ее на руки, и магия перемещения вернула их домой. Драк проследил, чтобы ученица дошла до своей комнаты, и отбыл выяснять, что же все-таки произошло.
Глава шестая
Элла и Драк остановились напротив святилища покровителя Латасара. Чародейка опустила капюшон и подставила лицо теплому солнцу. Пусть нос осыплет веснушками! За неделю, что она сидела в четырех стенах, многое изменилось: ветер с моря перестал обжигать холодом, деревья укрылись нежно-зеленым флером, кое-где даже выросли маленькие желтые цветы. На шейном ремешке Эллы появились четыре кристалла, а она дала себе обещание слушаться Драка и не рисковать понапрасну.
Строение впечатляло. Высокие колоны из кроваво-красного граната, острые скользкие ступени без перил, строго взирающие на посетителей статуи. Они не обещали радости, скорее наоборот, напоминали, Латасар — бог грозный мелочный и мстительный. Элла ухмыльнулась, если верить книгам, старые боги были куда милосерднее новых. Впрочем, может, именно поэтому, единственным живым из них остался Повелитель неба, и тот, согласно легенде, заточен в пещере, которую охраняют семь могучих стражей.