— Я сейчас, — торопливо обронила она и отправилась в дом.
В кабинете господствовал идеальный порядок. Пахло можжевельником. Элле казалось, все вокруг им провоняло. Из приоткрытого окна тянуло морским воздухом, но это не приносило прохлады, тут было так же душно, как и в остальной части логова чародея. Посреди комнаты воцарился огромный стол. Поверхность его блестела пустотой, даже пылинки, и те избегали приземляться сюда. Вдоль стены, справа от стола, тянулся деревянный стеллаж с банками, кувшинами, коробками и прочими предметами-вместилищами ингредиентов для зелий, усиливающих заклинания и заговоры. Слева стояли два шкафа со стеклянными дверцами. В одном располагались книги — самые разные по виду, но сходные по содержанию, колдун говорил, в них заключена вся правда об Искусстве. Во втором шкафу красовалась коллекция керамических фигурок животных
— предмет гордости и слабости Кнута. Элла руку готова была дать на отсечение, вокруг этого шкафа колдун сплел самое хитрое защитное заклятье, уж больно он любил статуэтки.
Девушка подошла ближе, чтобы лучше разглядеть коллекцию. Кого тут только не было: медведи, зайцы, лисы и другие обитатели леса, верблюды, тушканчики, змеи и ящерицы, пяток драконов самого разного размера и окраса и даже несколько рыбин. Все они занимали отведенные им места, не предпринимая никаких попыток к бегству, несмотря на то, что выглядели, как живые. Элла хмыкнула и заглянула в соседний шкаф в поисках нужного тома.
Пробежала глазами по фолиантам, но корешка подходящей расцветки не обнаружила. Посмотрела еще раз. С тем же результатом. Вздохнула и покачала головой: придется возвращаться к колдуну ни с чем.
У самой двери на глаза попался кожаный том, очень похожий на нужный. Притаился на стеллаже между склянкой с зельем для удачи в постели и коробкой с превращающим камнем. Элла приблизилась и взяла книгу в руки. Кожа обложки оказалась теплой и мягкой. Попыталась открыть, но переплетная крышка не поддалась, а в пальцы будто впилась тысяча игл. От неожиданности Элла чуть не выпустила находку из рук: стало очевидно, это не то что нужно, но любопытство уже успело захватить крепость благоразумия. Девушка подошла к столу и, положив на него том, занялась подробным изучением находки. Книга как книга, одно ясно как день: колдун наложил на нее сильное защитное заклинание. А Кнут ничего не делает просто так. Элла стала гадать, что такого может таить в себе содержание этих страниц, а несколько минут спустя все-таки решилась. Колдун, конечно, будет в ярости, но она получит ответы на мучившие ее вопросы.
Элла закрыла глаза и положила ладонь на кожаную поверхность. Перед внутренним взором затанцевали разноцветные огни, влекомые неведомой музыкой. Отбросив все сомнения, девушка начала читать подходящее ситуации заклинание — вчера она отыскала его в одном из учебников — и танец ускорился, порядок нарушился, а музыка превратилась в какофонию. Мысленно Элла натянула нить и стала нанизывать на нее огни, будто бусины. Чем длиннее становились бусы, тем труднее было совладать с огнями, они норовили ускользнуть и исчезнуть. Но упорства дочери демона было не занимать, и еще до того, как закончилось заклинание, все огни выстроились в линию вдоль невидимой нити.
Девушка тяжело плюхнулась в кресло. Колдун рассказывал что-то о балансе сил, об отпущенной каждому мере, ей казалось, все — лишь байки старого ворчуна. Но то, как чувствовала себя сейчас, заставляло жалеть о невнимании к этим историям и навязчиво намекало, что ее чаша практически пуста. Элла не думала, что снимать охранное заклинание так тяжело. Ей казалось, там забот на пару слов. Видимо, колдун очень не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал, что внутри. Вздохнула. Не было сил даже открыть книгу. Но как бросить задуманное на полпути? Сделала глубокий вдох и потянулась к находке. На этот раз обложка подалась легко. Между страницами форзаца лежал портрет молодой женщины, выполненный на тонком холсте. Края пообтрепались, но рисунок не пострадал. Красивая, хоть и выглядевшая немного болезненной женщина с полотна улыбалась по-детски нежно, а в уголках ее глаз навсегда застыло счастливое выражение. На титульном листе Элла заметила надпись. Отложила рисунок в сторону и прочла.
«Глядя на то, как увядала моя младшая дочь и как билась в истериках старшая, я должен был бы убить тебя, но предоставлю времени роль палача. Всей силой, данной мне богами, проклинаю тебя и твоих потомков до двенадцатого колена. Проклинаю одиночеством, бедами и мучительной медленной смертью. Живите в страданиях, умрите как звери и не знайте покоя даже в Мире мертвых. Я хочу, чтобы каждый раз, открывая эту книгу, ты вспоминал, что проклят своим наставником, и тебе не будет спасения».
Элла в испуге захлопнула находку. Золотым тиснением сверкнуло название «Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них нельзя». Сильным порывом ветра распахнуло окно, и ворвавшийся в комнату воздух подхватил портрет на плечи. Элла решительно накрыла холст ладонью. Взяла в руки книгу и с ужасом поняла, что снова не может ее открыть.
В голову пришло странное заклинание. Незнакомое, но, как показалось Элле, подходящее этой книге. За последние дни она успела привыкнуть к подобному: время от времени в голове всплывали нужные слова, видимо, сказывалось демоническое происхождение. Не раздумывая долго, она зашептала то, что подсказывали мысли. Сил почти не было, но, казалось, их много и не надо. Элла задрала голову, выдавливая последние звуки, когда что — то на столе затрещало и пространство ударило ее по макушке будто обухом.
Фыркнула и помотала головой. С телом творилось что-то неладное. Зачесались и перестали слушаться руки, болью скрутило спину. Все вокруг стало ярче, запах можжевельника усилился. Посмотрев на ладони, чуть не задохнулась. Они покрылись короткой рыжей шерстью, ногти удлинились и напоминали медвежьи, кожа потемнела.
«Ошпаренные кони, — пронеслось у Эллы в голове. — Только этого и не хватало!».
Как же хотелось посмотреться в зеркало! Вздохнула и мысленно попыталась призвать себя к порядку. Опять закололо руки, шерсть поредела, правда, когти так и остались медвежьими. Захотелось разреветься. Во имя всех богов, что это такое!
На пороге появился Кнут. На его лице отразилась целая гамма эмоций. Сначала Элле показалось, что он жутко зол, а потом губы его изогнулись в ехидной усмешке.
— Ну, — строго протянул он и сложил руки на груди. — Что за слова ты произнесла над книгой Т ел-ар-Керрина?
Он подошел к столу, ловко сгреб и портрет, и том и, щелкнув пальцами, заставил их исчезнуть. Прошил Эллу взглядом.
— Слушаю тебя внимательно.
Элла поморщилась и выдала первое, что пришло на ум:
— Кажется, это было заклинание поиска сути вещей…
Кнут хохотнул и покачал головой:
— Глупая девчонка! На терринову книгу нельзя воздействовать заклинанием, она работает по-другому. Твои слова она вернула тебе же.
Элла нахмурилась и потерла лицо звериными лапами. Похоже, заклинание не видит четко ее суть, вот и выдает не пойми что. Зачесались ноги. Поерзала. Руку на отсечение готова была дать, что теперь шерсть проступила и на бедрах. Прямо зверь, а не девушка! Вздохнула. Придумать бы, как избавиться от последствий поспешности.
— Ты поможешь мне? — Элла посмотрела на колдуна. — Убрать изменения?
— Замести следы твоего безрассудства? — ухмыльнулся старик. — Не стану. Заклинание поиска сути вещей — это демоническая магия, смертным чародеям бороться с ней очень сложно, вся чаша уйдет. А до твоего отца еще добраться надо. Силы нужны.
Элла снова посмотрела на свои руки. Тело менялось на глазах. Шерсти стало больше, когти подросли и, что самое жуткое, начало почесываться лицо. Сердце застучало бешеным дятлом. А по спине пробежал мерзкий зудящий холодок. Как она покажется в таком виде остальным? Отец, скорее всего, сможет помочь, но колдун прав, до Тэона надо еще добраться…
— Останови это, Кнут! — взмолилась Элла. — Пожалуйста! Я не останусь в долгу.
Колдун рассмеялся. Его узкая борода по козлиному затряслась в такт смеху.
— Даже спрашивать не буду, что ты можешь предложить мне. Хотя. — он потер подбородок рукой. — Есть одно дельце. Но учти: не смогу убрать заклинание совсем. Это в состоянии сделать только демон. И не просто демон, а тот, кто сильнее наложившего заклинание. Так что всякий раз, когда ты будешь волноваться или испытывать другие сильные чувства, внешность твоя будет меняться. Что скажешь?
— Не очень обнадеживает, — нахмурилась Элла и поняла, что даже брови двигаются с трудом.
Колдун погладил невидимого великана, прошептал несколько слов, и перед Эллой возникло зеркало: большое, тяжелое, в красивой позолоченной раме.
— Убери сейчас же, — ученица с ужасом отпрянула от своего отражения.
Она, конечно, напоминала обезображенного человека больше, чем ошпаренного зверя, но это утешало мало. Везде росла шерсть, глаз было не разглядеть толком, проступившие клыки уродовали рот. Страшно даже подумать, что это существо и есть ее суть.
Колдун переступил с ноги на ногу, прошептал еще несколько слов. Извлек из ниоткуда свернутый в трубочку лист бумаги и протянул его ученице. Раскрыв его в руках, отмечая про себя, что новые пальцы подчиняются хуже прежних, Элла прочитала:
«Я, Элла-Вилатта, дочь Тэона и Адлары, клянусь сопровождать колдуна Кнута в его походе к Обители нитей и трижды предоставить ему мою свежую кровь (примерно полбокала за каждый раз по первому требованию) в обмен на уменьшение воздействия заклинания сути вещей».
Усмехнулась. Она уже успела забыть о своем двойном имени. Смерила взглядом колдуна. Кровь ударила в лицо от посетившей догадки. Захотелось избить этого мерзкого старикана. Глаза Эллы сузились, и верхняя губа обнажила клыки.
— Ты знал, Кнут. Ты знал, что все так будет! — руки девушки сложились в кулаки. — Чтоб тебя!
Она начала было свое проклятие, но вовремя вспомнила: колдун и без того проклят. Старик хитро улыбнулся. Покачал головой.