— Ничего я не знал. Но то, что демонические силы еще подложат тебе свинью, и так было очевидно. А книга Тел-ар-Керрина — вещь своенравная, попадается на глаза лишь тогда, когда хочет сама. Ты подписываешь? — ухмыльнулся он. — Можешь дождаться помощи отца или бороться сама. Думаю, лет за десять ты справишься.
Элла закрыла глаза. Потерла лоб пальцами. Когти утонули в короткой шерсти.
— А отец? Мы должны были его навестить.
— Заглянем по пути, — буднично поведал колдун.
Элла еще раз посмотрела в зеркало. Вздохнула.
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Зеркало исчезло. Лист с договором раздвоился, и девушка молча протянула один из экземпляров Кнуту, он кивнул и, свернув бумагу в трубочку, засунул ее в рукав. Элла спрятала свой в торбу на поясе. Колдун ущипнул пространство, пропел несколько слов, и по телу ученицы снова пробежала дрожь.
Посмотрела на свои руки. Хвала богам, шерсть и когти исчезли! Вздохнула с облегчением. Кнут наверняка задумал какую-то пакость, но сейчас главное — добраться до Тэона, поговорить с ним, а там будет видно, что и как. Может, отец подскажет, где искать сокровища матери. Вряд ли она сможет дойти до Обители нитей в одиночку, так или иначе, с колдуном придется договариваться.
— Пошевеливайся, обед ждать не будет, — проворчал старик, и ученица послушно вылезла из-за стола и пошла вслед за ним на кухню.
— Скажи, Кнут, — вкрадчиво поинтересовалась Элла, когда они вместе с Аваром и Гертом усаживались за обед. Пахло креветками и сельдереем. Очередная восхитительная похлебка отвлекала от важных вопросов, но дочь Тэона не собиралась сдаваться: — что ты знаешь об Адларе? Той, что поссорилась с богами?
Вопреки обещаниям Тэона, учитель ничего не рассказывал о матери Эллы, и девушка решила зайти с другой стороны. Не хочет наставник говорить о женщине настоящей? Пусть так. Они поболтают о легендах.
— Кроме того, что боги создали ее, чтобы сохранить частички своих душ, но по какой — то неясной причине забыли наделить божественной сущностью, ничего, — ответил колдун, в задумчивости разглядывая приготовленный Вилией суп из креветок.
— А что за лес ей принадлежал? — не унималась Элла. — Что в нем было такого, чтобы ссориться с новыми богами?
— Про лес никто не знает наверняка, — Кнут запустил ложку в тарелку и перемешал содержимое, — но старым богам, чтобы не терять силу, требовалось постоянно создавать что-то живое. Подозреваю, и лес Адлары был полон зверья и прочих обитателей. Латасар бы просто так не сунулся. Божественная сущность не дает умереть, но усыпить его Адлара, скорее всего, могла. Другое дело, почему не стала?
Элла нахмурилась. Боги не умирали, но Адлара была вечной, то есть она должна была жить, пока кто-то или что-то не убьет ее. Чем она помешала Латасару? Явно же пыталась договориться.
— У отца припрятана другая версия старых легенд, — вмешался в разговор Авар. — Дошли куски, но из них понятно, что лес — только предлог. На деле Латасар с помощью Адлары хотел получить силы старых богов.
— Как? — в один голос поинтересовались Кнут и Элла.
— А этого куска нет, — развел руками рыжий собрат и уткнулся в тарелку. — Знать бы, где искать, я бы занялся. Там много интересного про всех. Не только про Латасара. Говорят, в библиотеке Тел-ар-Керрина была подобная книжица, но чешуя теперь разберет, где она.
— Это точно, — вздохнул колдун.
— Что с ней сталось? С Адларой? Латасар убил ее? — Элла попыталась вернуть беседу в нужное русло.
— История давняя, — ухмыльнулся Кнут. — Надо поговорить с вечными, может, чего расскажут. Если, конечно, решат снизойти до смертных. То, что ее преследовали, мы знаем, а чем закончилось — нет.
Элла поежилась. Как странно осознавать, что существа, живущие с начала времен, есть на самом деле. Зачерпнула ложкой похлебку и отправила ее в рот. Закрыла глаза. Вилия несомненно ведьма, но готовит так, что хочется продать ей душу.
Трапезничали молча. Каждый думал о своем. Уже дошли до ягодного киселя, когда все вокруг заходило ходуном. Еле слышно звякнула посуда, стол затрясся мелкой дрожью, а подвешенное к потолку украшение, разноцветный стеклянный шар с медными прожилками между стекол, закачалось из стороны в сторону. Заскрипел дверной косяк. Сотрапезники замерли, пытаясь сообразить, какой силы оказалось землетрясение на этот раз. Толчок все никак не унимался, и Эллу захватила легкая паника: в замке отчима дрожь земли ощущалась по-другому, слабее и предсказуемее. Один Кнут просиял, будто начищенная сковородка. Окинул присутствующих насмешливым взглядом и широко улыбнулся:
— А вот и знак! Авар, Герт, завтра на рассвете выступаем. Нечего прохлаждаться, сразу после обеда начинайте сборы. А ты, — он посмотрел на ученицу, — после еды идешь со мной.
Элла кивнула и поспешила разделаться с киселем. Они с колдуном поднялись по лестнице и вошли в кабинет. Кнут вручил ученице небольшой томик с вытертой до дыр кожаной обложкой и странно пахнущий посох из совершенно черного дерева.
— Откуда у тебя эта вещица, Кнут? — спросила Элла, с трепетом поглаживая отполированную поверхность.
Колдун подмигнул. Землетрясение явно привело его в хорошее расположение духа.
— Отличный помощник, поверь. Немного строптивый, но если сумеешь с ним сладить, горы свернешь. Сделал его из ветки дерева, растущего в Мире мертвых, — тут колдун ухмыльнулся. — Спускался туда попросить у кое-кого прощения. Напрасно — почившие не милосерднее живых. Зато нашел черный вяз. Он связан с душами мертвых и обладает огромной силой.
Элла посмотрела колдуну в глаза: уж не ради ли той женщины на портрете он спускался туда, куда в здравом уме никто не войдет? Но вслух поинтересовалась:
— А книга?
— Постарайся просмотреть ее до завтра и обязательно возьми с собой. Пока мы тут, ее заклинания без надобности, но в путешествии она пригодится.
Элла кивнула. Новый подземный толчок потревожил дом. В кабинете снова заходил ходуном стол, послышалось звяканье склянок на стеллаже. Природа давала колдуну еще один знак.
Глава восьмая
К обеду пятого дня пути колдун и его спутники вошли в южные крепостные ворота города Хлом. Воин, сидящий на посту у входа, лениво кивнул им, разрешая пройти, и снова вернулся к разыгрываемой с самим собой шахматной партии.
Некогда Хлом был первой крепостью, которую встречали на своем пути враги из-за Темных гор. Двадцать лет назад случилось сильное землетрясение, и Темные горы, и без того труднопроходимые, превратились в стену, обойти которую было невозможно. Враг наведываться перестал, а город расслабился, захирел и нынче напоминал престарелого полководца — он если и был велик когда-то, то сейчас от былой славы осталось только парадное платье. Солдаты по-прежнему несли боевые дежурства, на башне красовались дрова для сигнального костра, в случае надобности мосты поднимались почти мгновенно, но настоящей битвы город не видел давно. Зато он кишел нечестными торговцами, предсказателями, разбойниками, игроками, убийцами и прочим сбродом всех мастей. Власти сюда не добирались, а для обычного горожанина каждый день напоминал поле боя: прожить тут без потерь можно было, только обладая недюжинной смелостью и быстрым разумом.
Цель похода лежала у подножия начинающихся за Хломом Темных гор. Длинный переход утомил всех, включая колдуна, и путники решили отдохнуть и переночевать в городе. Кнут вел компанию по одному ему знакомому пути. Они прошли сквозь многолюдный рынок, мимо торговых рядов с тканями и одеждой для знати. Элла чуть не отстала, засмотрелась на пеструю торбу из плотной бежевой ткани с вышитыми зелеными листьями. Они манили знакомым холодком по телу и дрожью в руках. Торговец заметил, что проходящий путник заинтересовался товаром и поспешил назвать цену. Девушка только пожала плечами, таких денег у нее не было. Продавец решил, клиент торгуется, и собрался просить назвать приемлемую стоимость, когда Авар окликнул незадачливую покупательницу, и она поторопилась нагнать остальных. Следуя за колдуном, они очутились на узкой улочке среди трехэтажных домов. Солнечный свет почти не попадал на дорогу, балконы закрывали небо не хуже крыши. Спертый воздух пах сыростью и плесенью.
Кнут решительно прошел мимо пятерых мужчин лихого вида к последнему дому на улице. Головорезы встрепенулись было, но, заметив два магических посоха, нападать поостереглись. Колдун подошел к крепкой двери красного дерева, взялся за колотушку в виде совы и громко постучал. Несколько минут спустя дверь открыла женщина в летах.
Высокая, худая, в шелковом платье, расшитом искусно и дорого. Лицо ее хранило остатки былой красоты, осанку не испортили годы, а глаза смотрели с соколиным прищуром. Заметив колдуна, она наморщила нос и ухмыльнулась:
— Не ждала тебя в наших краях, Кнут.
— Со мной трое спутников, мы хотим есть и где-нибудь переночевать. В твоем вертепе найдется место, Тума?
Женщина сделала шаг назад и, пропуская гостей в дом, казалось, изучила каждого вошедшего внутрь.
— Сколько раз просила тебя не называть мой постоялый двор вертепом! — Тума укоризненно посмотрела на Кнута и деловито продолжила: — Свободно три комнаты, кому-то придется потесниться.
— Ничего, мы как-нибудь, — улыбнулся Кнут.
В душном предбаннике их встретила фривольного вида девица, ярко накрашенная, в сильно декольтированном драпированном платье из тонкой материи. Она улыбнулась и красноречиво прикусила губу. Тума буркнула ей что — то, девица почтительно поклонилась, придерживая визитерам дверь.
— Хороша, — подмигнул Туме колдун. — Ух, я бы… Но у тебя приличное заведение. Женщина хмыкнула.
— Выбирай любую, но помни — для тебя две цены.
— За что это? — удивился Кнут.
— За выслушивание причитаний о морали, — отрезала хозяйка.
Тума отвела гостей на третий этаж, показала комнаты. Все они были маленькие, душные, насквозь пропахшие смесью муската и жасмина. Авару с Гертом достались одни хоромы на двоих, Эллу и Кнута разместили по-королевски. Специально для вновь прибывших накрыли стол в небольшом кабинете тут же. На ужин подали говядину с овощами, запеченные яблоки и горячий кофе. Элла отрезала кусок мяса, отправила его в рот и в этот миг поняла, как ей надоела рыба. Говядину приготовили без изысков, но после морской диеты в доме колдуна мясо казалось даром богов. А уж когда дело дошло до кофе, жизнь заиграла всеми цветами радуги.