Кнут смерил ученицу снисходительным взглядом.
— При должном умении силу всегда можно взять с собой, поместив в предмет или живое существо. Есть такие существа-источники.
— Как Тума? — выпалила Элла и тут же осеклась, ожидая реакции.
— Да, — кивнул колдун, он, видимо, был еще слишком слаб, чтобы гневаться. Махнул рукой, задумчиво посмотрел на ученицу: — Знаю, ты слышала нас. Заметил тебя, когда Тума уже открылась. Отвлекаться в тот момент значило подвергать ее опасности. Открытый источник почти как смерть, и долго в таком состоянии находиться нельзя. Так вот, если хоть одна живая или мертвая душа, кроме Авара, которому ты, конечно, уже проболталась, узнает, о чем мы говорили, от тебя места мокрого не останется. Даже отец не сможет заступиться. Понятно?
Девушка потупила взгляд. Вздохнула:
— Вполне.
Кнут поднялся на ноги.
— Отлично, — посмотрел по сторонам и, поймав глазами Герта, громко проворчал. — Пошевеливайтесь, мы так до темноты не поедим.
Привычный к выходкам колдуна блондин даже ухом не повел, молча продолжил собирать ветки для ночлега. Над ужином уже вовсю колдовал Авар. Он пытался сотворить плов из копченого зайца. Элла наблюдала, как мужчина тщательно и терпеливо возится с едой, как его лисьи глаза пристально смотрят в котелок, как он неторопливо помешивает рис, и сама не заметила, как заснула.
Проснулась с первыми лучами солнца на лежанке из веток. Под головой торба, сверху кто — то накинул пахнущий корицей плащ. Мужчины еще спали, и Элла, стараясь их не тревожить, заглянула в котелок. Так и есть, ей оставили немного плова. Еще не покончила с завтраком, когда очнулся Кнут. Обозвав Авара и Герта бездельниками, старик велел им пошевеливаться и принести воды умыться. Сам колдун остерегался ходить в сторону лавандового поля. Ученица разделяла его опасения, она даже смотреть туда боялась.
Путники наскоро позавтракали, привели себя в порядок и двинулись к цели. Стараясь держаться дальше от пожирателя силы, они прошли немного вправо и еще до обеда оказались у входа в лабиринт под Миром мертвых. Тот выглядел до такой степени обыкновенным, что Элла руку бы дала на отсечение — за ним маленькая пещерка с заурядной лужицей. Места внутри — как раз развернуться с большой торбой в руках. Колдун, однако, так не считал. Он попрощался с Аваром и Гертом, напомнил им о какой-то договоренности и, поманив ученицу за собой, нырнул в пещеру.
Элла замешкалась, переступая с ноги на ногу. Авар принял решение быстрее. Подскочив, запечатлел на губах Искорки нежный поцелуй и протянул ей свою флягу.
— Возьми, тебе явно нужнее, — прошептал он еле слышно. — И осторожнее там.
Элла кивнула и протянула ему свою баклагу.
— До встречи, — прошептала она и скрылась в проходе вслед за учителем.
Вздохнула. Теперь они с Кнутом остались один на один, а плохо это или хорошо, было совершенно непонятно.
Авар вернулся в Хлом через северные крепостные ворота. На посту никого не было, и сын Эскала проскользнул незамеченным. Прогулялся по рынку, накупил разных безделушек. Где-то рядом с фруктами заметил незадачливого вора, но лишь подмигнул малому и проследовал дальше. Шел дорогой Кнута на постоялый двор Тумы. Миновал крепких парней, дежуривших в подворотне. Приблизился к двери, взялся за колотушку в виде совы и постучал. Отворила знакомая легкомысленная девица с широкой улыбкой на лице. Разглядев перед собой спутника колдуна, она перестала улыбаться, почтительно поклонилась и впустила Авара в предбанник.
Навстречу вышла Тума. Авар не успел привыкнуть к ее новому облику в то утро, когда они с Кнутом отбыли к Темным горам, и сейчас никак не мог сдержать удивления. Перед ним стояла молодая женщина из тех, кто привлекает к себе заинтересованные взгляды в любом месте и со всех сторон. Черноглазая брюнетка с идеальной фигурой и открытой улыбкой, она выглядела как неискушенное дитя, но в то же время было совершенно понятно — у этого котенка есть когти. Тума смерила мужчину неодобрительным взглядом:
— С чем пришел, дитя Повелителя неба?
Гость посмотрел женщине в глаза. Подчеркивание его нечеловеческой природы немного раздражало.
— Меня зовут Авар, и я был бы очень благодарен, если бы ты называла меня по имени. Есть к тебе разговор.
Тума усмехнулась:
— Ясно, что не к девочкам. Такие, как ты, нечастые посетители тут. Насколько помню, среди ваших мало ценителей наших женщин. Пойдем, — она поманила гостя за собой через гостиную в кабинет в самом дальнем углу первого этажа.
Авар огляделся. Место, куда они пришли, больше напоминало кабинет Кнута, чем комнату в вертепе. Кругом стояли шкафы с книгами, склянками и коробками. Пахло можжевельником. У Кнута, правда, всегда было светло, а здесь царила полутьма, но впечатления это не меняло. Хозяйка дома устроилась в кресле лицом к входу и предложила мужчине место в кресле напротив. Он послушно сел.
— Итак, я слушаю, — в ее черных глазах проскользнуло некое подобие интереса.
Авар слегка наклонил голову набок и внимательно посмотрел на собеседницу. В мире магов сложно было понять сразу, кто друг, а кто враг, а собеседница давно не юная дева, и что у нее в голове — чешуя разберет. Можно ли говорить начистоту или стоит схитрить?
— Я такой же, как ты. Тоже источник, — он замолчал на мгновение, ожидая реакции, и не дождавшись, продолжил. — Хочу, чтобы ты помогла мне
— Определиться, дар это или проклятие? — губы женщины исказила усмешка.
Гость махнул рукой. Конечно, проклятие! А уж с точки зрения отца, могучего чародея Эскала, способность сына накапливать магическую силу и невозможность достучаться до нее — насмешка провидения, не иначе. Только к Туме Авар пришел по другой причине.
— Хочу, чтобы ты научила меня использовать источник, — грустно усмехнулся он. Неприятно было осознавать, что приходится просить помощи постороннего там, где мог помочь отец. Покачал головой. Мог, но не захотел же!
— Для этого нужен маг.
Авар кивнул и погладил ладонями подлокотники кресла, не понимая, настроена ли Тума на серьезный разговор или собирается ходить вокруг да около. Ткань оказалась чересчур ворсистой, и мужчина скрестил руки на груди.
— Но ведь и с моей стороны что-то нужно? Особенно если маг неопытный.
Тума рассмеялась. Весело, задорно, как в колокольчик зазвенела. Несколько тяжелых черных прядей выпали из прически и набежали на щеки с игривыми ямочками.
— Я теряю нить разговора, Авар. Мерещатся иные смыслы твоих речей, — колокольчик замолчал, и женщина стала серьезной. — Научу тебя, что делать. Это займет недели две, не больше. Но хочу кое-что взамен. Пообещаешь выполнить?
— Вслепую? — гость удивленно приподнял бровь. Все-таки эта женщина не так проста, как кажется.
— Нет, зачем же? — покачала головой Тума. — У Кнута есть одна вещица, хотела бы, чтобы ты достал ее для меня, — вдохнула глубже и продолжила: — Знаю, прошу неприемлемого для дитяти Повелителя неба, помню, что воровство — один из худших проступков с точки зрения твоих собратьев, но ты волен отказаться.
— Я согласен, — Авар принял правила игры, — обещаю достать вещицу.
— По рукам, — обрадовалась женщина. — Дам тебе еще кучу книжек, но вкратце поясню две важные вещи, — она смерила собеседника серьезным взглядом. — Сначала надо понять, какой у тебя источник. Есть сосуды силы, которые невозможно выпить до конца, как ни старайся. Опустев, такой источник просто отторгнет мага. А есть сосуд, опустошив который, чародей убьет его обладателя. Если твой тип второй, то новичка к себе лучше не подпускать. Вообще лучше не подпускать к себе того, кому не доверяешь, кто в отчаянии или пытается побороть законы мирозданья.
— А как понять, какой источник у меня? — прищурился мужчина.
— Это может сказать только маг. И то не всякий. Так что я бы не советовала открываться, если чародей неопытен, может обойтись дорого, — вздохнула Тума. — И еще одно: взаимодействие «маг — сосуд» работает в обе стороны. Чародей забирает силы, но взамен источник получает доступ к потаенным уголкам разума волшебника. Несколько мгновений обмена, и ты знаешь о конкретном маге все. Даже если не смотрел в его разум специально, стоит покопаться в воспоминаниях — и найдешь ответ на любой вопрос. Так вот, болтать об увиденном не принято. Но и открываться без платы не принято тоже.
Авар ухмыльнулся. Об этом свойстве он давно знал. И намеревался его использовать. Чуть позже. Когда Тума будет готова.
В дверь постучали, и хозяйка дома, буркнув что — то невнятное, поднялась из-за стола и направилась к выходу.
— Какие следует сказать слова, чтобы открыться? — поспешил поинтересоваться Авар.
— Слова у каждого свои. Подробности найдешь в книгах, — мягко улыбнулась женщина. — Посиди тут, пришлю кого-нибудь из девочек проводить в комнату и накрыть стол. Как освобожусь, поищу тебе чтение. А пока отдыхай, вечером здесь будет шумно. Большой праздник.
Авар кивнул, а Тума поспешила прочь, осторожно затворив дверь. Мужчина тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Надо как можно быстрее вызнать, что задумал колдун, и что-то предпринять, если Элле грозит опасность. Поднял лицо к потолку и закрыл глаза, вспоминая ее поцелуи. Нежные руки и теплые губы. Запах костра от волос. Жаль, не удалось проскользнуть вслед за ней и Кнутом в туннель под Миром мертвых. Проклятая магия!
Угловатую ершистую Искорку хотелось защитить. Приласкать тоже, но защитить сильнее. Да, она не совсем ребенок, но в мире магии ей не протянуть долго без помощи. Странного наставника нашел ей Тэон! Хотя как знать, может, каким-то чудом Кнут выяснил нужные слова и просто обманывает девчонку? Он ушлый старик, с него станется. Тем более в день, когда они с Кнутом увидели Черный вихрь, колдун где-то долго отсутствовал, а вернулся совсем без сил.
Заглянувшая в кабинет девочка Тумы, окликнув, отвлекла от мыслей, и Авар послушно последовал за ней в отведенную ему комнату. Сейчас перекусит и подумает, как помочь славной замечательной Искорке. Давать ее в обиду нельзя, что — то подсказывало, что девчушка и так уже достаточно натерпелась.