Пробежали несколько развилок, пока наконец в одном из туннелей не увидели нужный знак: огненный круг, перечеркнутый ярко-рыжим львиным хвостом с кисточкой. От изображения исходили тепло и невнятная желтая пульсация. Кнут и Элла остановились перевести дух. Сделали по несколько глотков из фляги Авара. Девушка вытряхнула камень из ботинка. Наставник подлечил ее растертую ногу.
Волк не появлялся, но Элла никак не могла унять дрожь — предстояло встретиться с отцом при странных обстоятельствах, а учитывая, что она увидит его второй раз, никто не взялся бы предсказать, как отреагирует демон. Кнут, конечно, говорил, что отец ждет их, но что — то подсказывало: старик врал.
Кнут достал из-за пояса большой охотничий нож и повернулся к Элле.
— Самое время исполнить обещание, точнее, большую его часть.
Ученица заворожено кивнула.
— Будет больно?
— Нет, — Кнут щелкнул пальцами, и над рукой загорелся огонь.
Колдун окунул лезвие в пламя, взял руку ученицы и сделал длинный разрез посередине ладони. Элла зажмурилась. Огонь погас. В руке Кнута появился высокий, с узким горлышком, сосуд из темного стекла. Колдун подставил емкость под рану. Задорно закапала кровь. Чародей подождал, пока красная жидкость, вытеснив наверх черную, закроет дно сосуда, а после закупорил его пробкой. Потом достал маленький пузырек из прозрачного стекла и держал под ладонью, пока тот не наполнится до половины. Закрыл и его. Улыбнулся.
— Третью часть позже, после клубка.
— Может, я не пойду с тобой? Подожду здесь, — Элла достала платок промокнуть рану, но учитель произнес несколько слов, и порез затянулся.
— Без тебя я не смогу выйти обратно, придется идти через Мир мертвых.
— Давай накапаем последнюю часть сейчас, — ученица колдуна намотала на палец тесьму пояса, а затем отпустила. — Что мешает?
Старик покачал головой.
— Нужна свежая кровь, кто знает, сколько мы там пробудем, вдруг она уже остынет.
Элла хотела возразить, но тут услышала тявканье, фырканье и шорох когтистых лап. Взглянула на колдуна.
— Ладно, пойдем, все одно понятно, будет полно неприятностей.
Кнут ободряюще похлопал ее по плечу.
— Если все сделаем правильно, обойдемся без них.
Девушка вздохнула.
— Хотелось бы.
Нырнули в проход с желтым свечением. Тявканье осталось снаружи.
Туннель оказался намного просторнее остальных. С каждым шагом он все больше и больше расширялся во все стороны — до тех пор, пока путники не вышли в пещеру необъятных размеров. Элла чувствовала, что у подземелья есть потолок и стены, но не видела их. Вокруг царили пустота, холод и полумрак. В пятидесяти шагах красовалась массивная каменная арка, овитая высохшей лианой. Ровно посередине дуги, на длинной тонкой веревке, висел деревянный диск с подвешенными медными трубками по краям. Каждое движение воздуха заставляло металл вздрагивать, трубки беспокоили соседние и издавали едва слышные жалобные звуки. Пахло сухими листьями.
— Врата Обители нитей, — пояснил колдун и поманил ученицу за собой.
Элла застыла, вслушиваясь в звук. Он напоминал колыбельную, что давным-давно пела мать. Кнут взял девушку за руку и потащил. Преодолели половину расстояния до арки, когда услышали чьи-то легкие шаги. Колдун отпустил руку ученицы. Достал сосуд из темного стекла и принялся произносить над ним непонятные заклинания.
Тэон подошел почти неслышно. Элла сразу узнала его. Именно в таком, только уменьшенном виде, он являлся в дом отчима. Огромная человекоподобная фигура, состоящая из камней разного размера, скрепленных между собой голубым огнем, будто глиной. Демон обратил взгляд на дочь и заговорил:
— Ну и вид у тебя, Элла, — голос его звучал гулко и скрипуче, и девушка заметила, что на руках снова выступила шерсть и появились когти. — Тяжело сладить с сокровищем Адлары? Ничего, мать справлялась, и у тебя получится.
Элла испуганно смотрела то на Тэона, то на Кнута. Только сейчас она со всей ясностью поняла, что просто-напросто привела врага во владения демона.
— Отец, со мной Кнут, — еле слышно пролепетала она.
Тэон пропустил сообщение мимо ушей. Положил каменную руку на голову дочери и одарил уже знакомым теплом и нежностью. Элла снова вспомнила мать. Демон прошуршал:
— Я нашел тебе учителя. Он обещал прислать проводника осенью. Не пугайся, выглядит он необычно, но лучше мага в вашем мире просто нет. От тебя ничего не нужно, обо всем договорился.
— Отец, — перебила Элла. — Кнут хочет…
— Да знаю я, чего он хочет, — отмахнулся демон раздраженно и убрал руку. — Они все этого хотят. Жаль, тебя впутал, а в остальном ничего нового.
Тэон посмотрел на колдуна. Тот еще не закончил с заклинанием и что-то нашептывал, поглаживая пространство руками. Элла готова была сквозь землю провалиться от стыда. Ясное дело — Тэона она не любила и не знала, но такого предательства совершать не следовало.
— Прости, я не думала, что все так получится, — сказала Элла и не узнала своего голоса. Звучал так, будто она вот-вот разревется.
Демон промолчал, но Элле показалось, отец подмигнул. Тряхнула головой, прогоняя морок, но Тэон подмигнул снова. А потом развернулся к колдуну и замахнулся на него своей могучей рукой, намереваясь, вероятно, сделать магические лепешки на ужин. Кнут тем временем в очередной раз ущипнул воздух, и демон скукожился, собрался в комочек, а затем и вовсе разбился на множество капель и просочился в бутыль. Колдун довольно заткнул ее пробкой. Ухмыльнулся. Поставил сосуд на пол. Посмотрел на ученицу.
— Думал оставить тебя здесь, караулить папашу. Но доверия тебе нет, поэтому пойдешь со мной.
Элла закрыла глаза. Как же можно быть такой глупой! И сама попалась, и отца подвела. За что ни возьмется, все не так. Зачесался нос. К глазам подступили слезы бессилия. Кнут взял ее под руку и потащил за собой к воротам. Попробовала вырваться — хотелось выпустить отца на свободу — но учитель держал ее мертвой хваткой. Каждое движение отдавалось мучительной режущей болью, и она молча, как зверь на закланье, пошла за Кнутом. Остановились в арке, точно под замковым камнем. Колдун отпустил Эллу, закрыл глаза и начал читать заклинание. Посох его засветился грязно-белым, лучи забегали по поверхности арки, обнажая каждую впадину, каждый бугорок камня, из которого та была сделана. Проворно вытащив пузырек с кровью дочери Тэона, чародей откупорил его и вылил жидкость в одну из освещенных трещин. Арка вздрогнула, медные трубки пискнули, а лиана ожила, покрылась заостренными виноградными листьями и редкими белыми цветами.
Подул ветер, трубки на арочной подвеске заверещали торговкой, у которой украли кошель. Пространство вокруг содрогнулось и наполнилось множеством нитей. Будто боги открыли занавес, скрывающий театральные декорации.
В первый момент Элле показалось, что она сошла с ума. В пещере запахло терпким вином и резко похолодало. Ученица Кнута крепче сжала посох. Перед ней открылось пространство с мириадами ниш, в которых располагались клубки разных цветов и размеров. Каждую нишу закрывала металлическая сетка с небольшим отверстием, чтобы протянуть хвост мотка наружу. Нити спускались к полу и образовывали единое пестрое разнородное полотно. Ложились неровно, цвета не гармонировали между собой, вместо узора — рябь, ни одна кокетка не позарилась бы на эту тряпку. Тем не менее начала полотна не было видно и оно продолжало увеличиваться.
Элла закрыла глаза и попыталась отыскать другой край ткани. Сколько ни тянулась, сколько ни уходила дальше вглубь пещеры, найти его не смогла. Кнут выразительно посмотрел на нее.
— Тоже не видишь?
Ученица кивнула. Колдун добродушно продолжил:
— Сдается мне, и нет его, другого края. Где-то далеко полотно вновь распадается на отдельные нити.
— Может, и так, — Элла обвела взглядом клубки в нишах. — Ты догадываешься, который из них твой?
— Понятия не имею, — покачал головой Кнут. — Но знаю способ отыскать его.
Он погладил невидимого великана, повернулся вокруг своей оси и сделался полупрозрачным. Элле стало не по себе, наставник стоял рядом, и в то же время она видела сквозь него каждую идущую к полотну нить. Потом девушка подняла свою руку и поняла, что ничем от колдуна не отличается, ее плоть тоже превратилась в прозрачный флер, как у призрака.
Кнут указал на едва заметное голубое свечение в одном из концов пещеры, и путники отправились туда. Элла никак не могла свыкнуться с новыми ощущениями. Обойти нити было невозможно, и каждый раз, когда тело сталкивалось с чьей-то туго натянутой судьбой и пропускало ее через себя, в голове возникали картины. Картины разные: иногда радостные и милые, иногда зловещие, а иногда настолько жуткие, что хотелось забыть о них и никогда больше не вспоминать. К моменту, когда они с учителем добрались до места, Эллу била мелкая дрожь. Пугала сама мысль об обратном пути.
Остановились около ниши с большим клубком лазурного цвета. От него шла плотная толстая шерстяная нить. Кнут, улыбаясь, потянулся к добыче. Элла попыталась ударить его по руке.
— Ты что творишь? Трогать нельзя, разбудим Тел-ар-Керрина.
Колдун ухмыльнулся.
— В книгах, которые не попадаются самонадеянным девчонкам, подробно описано, что Тел — ар-Керрин — одно из имен демона Тэона, а легенды о проклятом маге — сказки для впечатлительных учениц.
— А если нет? — глаза Эллы сузились. — Пришествие богов — смерть для наших мест.
— Оглянись, — Кнут сделал полукруг рукой. — Если ужасный Тел-ар-Керрин охраняет здешний покой, то где он сейчас, когда демон Тэон в плену и не может сохранить неприкосновенность Обители нитей?
Элла пожала плечами. Последнее, чего хотелось, — ошибиться. Если легенды о Тел-ар-Керрине правда, живыми они отсюда не уйдут. Но колдун въедлив и дотошен, вряд ли он поверил бы непроверенному источнику. Вздохнула и на всякий случай решила ничего не трогать, тем паче, чтобы взять клубок в прозрачные руки, нужно было постараться.