— Знаю, что делать, — прошипел он, обдавая огнем. — Надо науськать колдуна отвести девчонку к жерлу Горла богов и заманить туда Тел-ар-Керрина. Предложить ему твою дочь, скажем, в качестве приманки.
— А если он и впрямь ее туда опрокинет? Она сгорит в лаве, — Тэону не понравился план приятеля. Элла в человеческом теле, умри она в нем — развоплотится, даже если вечная.
— Помнишь, как птицы учатся летать? — обжег Таола. — Твоя дочь — демон и дух одновременно, если в жерле не проявится ее сущность, то в этом мире ей места нет.
— Мне кажется, ты слишком жесток, но другого варианта нет. Осталось только заставить колдуна помогать ей.
— Предоставь это мне, — довольно промурлыкал Таола. — Знаю одну забавную историю и горю желанием использовать ее для маленького представления.
— Добро, — скрипнул камнями Тэон.
Глава тринадцатая
Элла бежала до тех пор, пока дыхание не сбилось окончательно. Остановилась, сделала пару глубоких вдохов и тяжело облокотилась на посох. Перед глазами бегали искры, в боку кололо. Девушка посмотрела вокруг. Демонов лабиринт! Туннель совсем незнакомый. Стены светятся синим, под ногами хлюпает что — то вязкое: то ли грязь, то ли мокрый песок, не разобрать. Подняла голову вверх. Потолка не видно, все теряется в темноте. Надо взять себя в руки. Бессмысленная беготня ничего не даст. Только устанешь.
Наконец удалось восстановить дыхание. Элла отхлебнула несколько глотков из фляги и снова осмотрелась. Закрыла глаза и начала создавать заклинание. Хотелось просто перенестись в другое место. Перед внутренним взором сплетались в узелки красные с желтым нити, но пространство не подхватывало в объятья, как обычно при работе магии перемещения. Сила отвечала, но сделать ничего не могла или не хотела.
Элла тяжело вздохнула. Подернула плечами. По спине потекла противная капелька пота. Придется топать ножками, но сначала надо разобраться куда. Колдун говорил, что у лабиринта несколько выходов: два в горах около Хлома, один у Горла богов и еще один около Таинственного леса. Герт будет ждать около выхода к Горлу богов, а это значит, что идти следует на восток. По большому счету шут с ним, с востоком, хоть какой-нибудь выход найти бы. Кнут обронил как-то: лабиринт живой, и, если его рассердить, может просто не выпустить из своих недр. Беглянка достала из торбы плошку и иголку, продетую в кусок пробки. Налила в плошку воды. Осторожно положила туда иглу. Железка провернулась и замерла. Определить, какой из ее концов указывает на север, оказалось несложно: на этот край была нанизана пробка.
Запахло мокрой псиной. Элла с пристрастием изучила округу. Только волка ей сейчас не хватало. Прислушалась. Тишина… Путешественница вылила воду, убрала плошку и иголку в торбу, достала кусок мела. Нарисовала на стене жирный крест и двинулась в туннель, который, по ее мнению, вел на восток.
Долго идти не пришлось: туннель заканчивался тупиком. Как велела книга, что дал почитать Кнут, Элла вернулась назад и поставила рядом с первым крестом второй, чтобы обозначить путь пройденный дважды. Вздохнула и, поставив крест у другого прохода, двинулась по нему.
Наткнулась на развилку. Оглянулась и поставила знак на выходе из туннеля и еще один знак в начале очередного ответвления. В книге писали, что надо отмечать все пройденные пути в начале и в конце и не ходить по путям, пройденным дважды, только по тем, что не помечены вообще или помечены одним крестом. А если вышел к знакомому перекрестку новым путем, нужно поставить еще один крест и идти назад. За время занятий с колдуном Элла успела выучить эти советы наизусть. С заклинаниями книга не лукавила, теперь представилась возможность проверить, как обстоят дела с рекомендациями.
Лабиринт обманывал, путал, отнимал разум. Стены туннелей походили друг на друга, от меловых крестов рябило в глазах, свечение камня временами становилось невыносимым, жара забирала остатки сил. Ученица Кнута прошла с полсотни поворотов и столько же тупиков, когда снова почувствовала запах мокрой псины. В этот раз резкий и сильный.
Она решила сначала, что дух померещился, но прислушалась, и сомнения рассеялись.
Волк шел следом. Она остановилась, раздумывая, что делать дальше. Атаковать волка нельзя, он опять что-нибудь выкинет, а без колдуна ей не справиться. Спрятаться, но куда? Да и найдет по запаху.
Элла закрыла глаза и еще раз обратилась к магии. Нет, та по-прежнему отказывалась перемещать девушку с места на место, но кое-что сделать удалось. Даже не пытаясь понять, из каких недр памяти всплыло заклинание превращения, дочь демона скользнула под потолок небольшим облаком и невесомо поплыла по лабиринту. Отметки в таком виде ставить было невозможно, но зато был шанс, что волк не сообразит, где она. Оставался лишь один вопрос: как долго удастся протянуть в таком состоянии? Не случится ли обратное превращение в самый неподходящий момент?
Волк, возникший в проходе, прервал размышления. Беглянка обернулась на фырканье. Облако дернулось и поплыло в сторону шестиглавого стража Мира мертвых. Элла мысленно выругалась. Монстр подернул носами и поднял морды вверх. Облако вжалось в потолок. Преследователь тявкнул и прыгнул, пытаясь схватить зубами воздух. Тщетно. Зверь разбежался и прыгнул еще раз. Безрезультатно.
Волк тряхнул мордами, почесал задней лапой за одним из ушей, а потом начал увеличиваться. Он рос быстро и ладно: пропорции не менялись, зато размер становился просто огромным. Ученице Кнута наконец-то удалось заставить облако плыть прочь от монстра, и она изо всех сил отступала. Пятиться пришлось недолго. Внезапно волк жалобно заскулил, поджал хвост и вернулся в нормальный облик. За спиной Эллы раздалось тихое рычание. Лапы волка подогнулись, и он поскуливая сначала попятился, а затем и вовсе улизнул. Беглянка обрадовалась было, но потом сообразила, кто стоит за ее спиной. Тел-ар-Керрин!
Элла заставила себя обернуться и посмотреть на врага. Тел-ар-Керрин вонял полынью, а внешне напоминал манула-переростка. Только в полтора человеческих роста, с густой светлой шерстью с редкими узкими темными поперечными полосами, с кошачьими усами, треугольными ушами и шестью мощными когтистыми лапами. Все бы ничего, если бы не острые, длинные, с палец взрослого человека, шипы, торчащие из его спины в районе позвоночника и по бокам, бычьи рога да толстый скорпионий хвост. Судя по тому, как жадно он забирал носом воздух, монстр был слеп. Ученица Кнута взглянула на его серые подернутые пеленой глаза и вздрогнула. Все тело сжалось и забилось мелкой дрожью.
Там, в тумане очей Тел-ар-Керрина, Элла увидела маленькие ладони, отчаянно стучащие по оболочке изнутри. Вероятно, так же выглядят руки несчастного, провалившегося под тонкий лед, в отчаянных попытках выбраться на воздух. Элла мысленно сосредоточилась на клыках зверя, хоть и внушительных, но вполне обыденных. С кошачьей грацией враг сделал несколько шагов и остановился под облаком.
Подпрыгнул, пытаясь схватить барашка лапами. Приземлился ни с чем. Фыркнул. Сделал небольшой круг под будущей добычей и завизжал. Каменные стены пошли мелкими трещинами. Облако почернело, потяжелело и стало походить на тучку. Монстр прошагал еще один круг и снова атаковал. Элла почувствовала, что ей все труднее удержать свое летучее состояние. Тело рвалось на свободу, хотелось выпасть дождем и растечься по полу лужицей. Невыносимый звук терзал и изматывал, а ученица Кнута старалась убежать от его источника как можно дальше.
Ей удалось уплыть на несколько вражеских прыжков прежде, чем держать тело в воздухе стало невозможно. Элла вернулась в родной облик, извлекла из торбы нож, заткнула его за пояс и начертала крест около проема, куда собиралась нырнуть. Тел-ар-Керрин несколько раз толкнул носом воздух, сделал шаг в ее сторону. Сердце забилось как бешеное, ученица Кнута сжала в руках посох и ухмыльнулась. В этой суете она умудрилась забыть о помощнике из черного вяза. Она снова обратилась к силе, на этот раз взывая к посоху, но он по-прежнему хранил молчание. Элла махнула на бесполезную палку рукой и слово в слово повторила заклинание ложных следов, что колдун читал еще совсем недавно. Сработало! Монстр остановился, в растерянности выводя носом восьмерки.
Девушка нырнула в намеченный туннель и побежала что было сил. Она не знала, как долго работает заклинание, и пыталась как можно дальше умчаться от Тел-ар-Керрина. Туннель встретил тупиком. Следовало вернуться обратно. Элла готова была взвизгнуть — почти так же громко, как и преследователь. Но только глубоко вдохнула и направилась назад. Тел-ар-Керрина на старом месте не было. Монстр ушел, оставив после себя следы огромных лап да запах полыни.
Элла нарисовала еще один крестик на стене, спрятала мел в кармашек на поясе. Посмотрела на вход в последний оставшийся без пометок туннель. Сделала пару глотков из фляги. Перехватила удобнее посох из черного вяза. В голову пришла шальная мысль: а не оставить ли этот кусок дерева здесь, все равно толку от него никакого, а тащить тяжело. Покачала головой. Вдруг откликнется? Лучше взять с собой.
Она уже собралась нырнуть в последний туннель, когда сильный удар сшиб ее с ног. Элла отлетела и больно ударилась головой о противоположную стену. Открыла глаза, оперлась на посох и попыталась встать. Голова немного кружилась, но больше беспокоило левое бедро: из раны на нем текла кровь и нога плохо подчинялась. Мутным взором Элла окинула пещеру и снова увидела Тел-ар-Керрина. Монстр фыркал и явно готовился к прыжку. А еще он смотрел на нее черными живыми глазами. Ученица колдуна жизнь свою могла поставить, что они появились только что. Она тяжело сглотнула слюну, собрала все силы и стала отступать к нужному проходу. Тел-ар-Керрин разбежался и кинулся на добычу.
Элла мысленно попрощалась с жизнью, но на всякий случай отпрыгнула в сторону, насколько хватило сил. Нога отозвалась болью, но Тел-ар-Керрин должен был промахнуться. Девушка вдруг почувствовала слабую вибрацию в посохе. Закрыла глаза и снова обратилась к его силе. Зверь тяжело приземлился рядом. Элла отскочила еще дальше. Посох засветился серым светом, и ученица Кнута стала читать заклинание, медленно отступая к туннелю. На ум не приходило ничего, кроме заклинания для разделения крупы и сора. Элла немного изменила его и направила посох на Тел-ар-Керрина. Если все по