йдет, как задумывалось, сила должна отделить мясо монстра от его костей.
Серый свет достиг цели. Элла вздрогнула и всем существом ощутила, как сила, повинуясь приказу, атаковала. Монстр заверещал. Заверещал так, что все вокруг заходило ходуном. Ученица Кнута, ковыляя, нырнула в проход, ни на миг не ослабляя напор. Она отступала и отступала, Тел-ар-Керрин сотрясал криками воздух до тех пор, пока потолок в пещере не рухнул и камни не завалили туннель. Элла вздохнула с облегчением: она выиграла немного времени, монстр не сможет добраться до нее быстро. Но тут же поняла — камни отрезали ей путь обратно, теперь у нее только одна дорога.
Туннель закончился очередным тупиком. Элла вспомнила о том, что лабиринт может и не выпустить, и разревелась было, но увидела слева едва заметный проход. Она нарисовала на стене крест и протиснулась в ответвление. Боль в ноге стала невыносимой.
Авар возвращался во владения колдуна в прекрасном расположении духа. За спиной висела торба с покупками, Тума поведала много полезного, на лавандовом поле все прошло прекрасно. Смущали разве что воспоминания о чужом разуме, еще коробило от мысли, что проник в самое сокровенное другого человека без его ведома, но издалека ситуация казалась больше забавной, чем неловкой. Для полного счастья ему оставалось решить только одно дело: поменяться обязанностями с Гертом. Кнут велел Авару оставаться в доме, а Герту встретить их с Эллой у одной из пещер близ Горла богов. Сыну Эскала, напротив, не терпелось убедиться, что с подругой все хорошо, и он собирался уговорить сотоварища поменяться ролями. По тому, как ласково мурлыкали Герт с Вилией, сидя около дома, Авар понял — все получится.
Ему не обрадовались, но слова поперек не сказали. Вилия накормила ужином, Герт всячески демонстрировал свое расположение. Авару казалось, что эти двое его побаиваются, и он старался вести себя как можно скромнее, но своего не упустил: договорился об обмене еще за трапезой. Сразу после еды отправился к себе. В ставшей непривычной за последнее время тишине он лежал в своей кровати и думал об Элле. О той ночи на крыше, о детской ревности и несмелой нежности, о рыжей шевелюре и дурацкой привычке крутить в пальцах монету.
Он в сотый раз обругал себя за то, что не попросился в лабиринт с колдуном и его ученицей. Надеялся попасть туда самостоятельно. Зря! Единственным, хоть и слабым, оправданием, могло служить только данное отцу обещание исполнять все приказы Кнута, который в тот раз велел ожидать в доме у моря. Довод этот ничуть не успокаивал, когда Авар раздумывал об опасностях Мира мертвых. Он волновался за свою Искорку. Волновался настолько, что решил побеспокоить отца. Он залез в сумку и достал подарок родителя.
Отправляя сына к колдуну, Эскал снабдил его множеством полезных штучек. Одной из них была небольшая книга с пустыми страницами. Все, что Авар писал на них, Эскал видел в такой же своей книге, и наоборот. Авар знал, книга отнимает у отца много сил, и старался не беспокоить его понапрасну, зато Эскал любил отправлять сыну длинные и обстоятельные послания. Вот и в этот раз, открыв книгу, Авар нашел пару страниц, исписанных размашистым отцовским почерком. Он зажег свечи и уселся читать. Отец писал: «Авар, спешу тебе сообщить, что я наконец-то создал сосуд силы, скоро опробую его в деле и смогу отдать Кнуту. Как только он получит его, ты сможешь считать себя свободным от данного мне слова и с чистой совестью отправиться домой. Не медли, осенью врата будут открыты лишь несколько дней.
Есть у меня к тебе еще одна просьба, надеюсь, ты не сочтешь ее обременительной. Один мой старый приятель хочет пристроить ко мне в ученицы свою дочь, я бы хотел, чтобы ты прихватил ее с собой, объяснил, кто мы и как живем. Если верить приятелю, дочь его совсем ребенок, не хотелось бы пугать ее.
Девушку зовут Элла. Несколько дней назад я видел ее след около Темных гор. Он был прерывистый и нечеткий, но это не твоя забота, как только ты будешь свободен, я скажу, где ее искать. Она должна узнать тебя по паролю: «Не всякий имеющий плоть — человек, и не всякий дух не имеет плоти», запиши себе где-нибудь, чтобы не запоминать.
Пожалуй, все. Наши дела идут хорошо. Эпидемия закончилась. Хрупкий мир с соседями пока никто не нарушил. Твоя мать довольна и вовсю занимается строительством нового порта, она еще не оставила надежду создать корабли, незаметные для змеев. Мы ждем тебя домой. Постарайся не пропустить открытые врата осенью».
Авар удивился: «Какие интересные у отца приятели», и в то же время безумно обрадовался. Получалось, ему не нужно искать предлога, чтобы позвать Эллу в гости, она и так поедет с ним. В том, что речь идет именно о той самой Элле, он не сомневался. Оставалось только одно — дождаться ее живой из лабиринта под Миром мертвых. Авар достал грифель и старательным почерком вывел на новой странице:
«Элла и Кнут отправились в Обитель нитей, вероятно, след нечеткий, потому что за ними идет Тел-ар-Керрин. Я хочу им помочь. Не подскажешь как?
Передавай маме пожелания долгих лет!».
Закрыл книгу и убрал ее сумку вместе с грифелем. Задул свечи и улегся спать.
Проснулся с рассветом. Пока остальные спали, зашел в комнату подруги. Сел на заправленную постель и посмотрел вокруг. На подоконнике валялась книга с закладкой из пестрой ленты для волос. Рядом лежал забытый гребень, Элла сокрушалась о нем всю дорогу до Хлома. Вещица осталась ей от матери, и девушка переживала, что потеряла ее. Авар повертел предмет в руках, но ничего примечательного не нашел: деревянные зубцы, серебряное, с нечитаемой надписью, навершие. Подул на серебро и осторожно потер его рукавом. Ему показалось, оно засверкало в руке, и буквы стали четче. Он потер еще и прочел еле различимую надпись: «Не всякий имеющий плоть — человек, и не всякий дух не имеет плоти. Истинная сущность неизменна, а плоть меняется постоянно». Улыбнулся. Где-то он уже видел эти слова.
Засунул гребень в карман штанов и потянулся к книге. Закладка лежала на странице с легендой о восшествии богов обратно на небеса после усмирения Тел-ар-Керрина. Авар пробежал глазами знакомую с детства историю. Чтобы подняться ввысь, один из богов забрал жизнь у всех зверей, жующих траву, другой — у всех, кто ест других зверей, третий
— у тех, кто ищет смысл жизни, четвертый — у всех, кто имеет зеленую листву и иглы, пятый
— у букашек и птиц, шестой — у грибов и трав. Авар вздохнул. Страшно подумать, чем бы все закончилось, будь богов больше! Легенды его народа гласили: своих детей от богов спас Повелитель неба. Авар не верил им. Он жизнь свою готов был поставить, владения его народа просто-напросто располагались слишком далеко от описываемых событий и боги не дотянулись до них. Обычное везение, никакой заслуги Повелителя неба. Как бы там ни было, для жителей окрестностей вулкана не было и нет ничего хуже визита небожителей. Ибо боги не несут благодать, боги несут только смерть.
Авар махнул рукой и отправился к себе. Отец наверняка уже исписал пару страниц. Захлопнул дверь отведенной ему комнаты и в нетерпении открыл книгу. Очень удивился, когда вместо ответа обнаружил только пустые страницы.
Глава четырнадцатая
Поспать не удалось. Шею жгло, не переставая. Кнут тяжело закрыл глаза и попытался изгнать боль из мыслей. Ничего не вышло. Ожог терзал по-прежнему. Колдун встал на ноги в надежде, что движение хоть немного отвлечет его. Клетка пошатнулась и одним краем повисла над пропастью. Пленник испуганно рухнул на пол и отполз в противоположный угол. Вздохнул. Достал из сумки клубок, отмотал немного конец и принялся рассматривать нить. Крепкая, колючая, толстая, жесткая, она напоминала бечевку, которой торговцы перевязывают тюки с товаром. Кнут мечтательно улыбнулся. Когда он выберется, он свяжет из нее покрывало для своего кресла в гостиной, чтобы никому и в голову не могло прийти усесться на его место. На ногу колдуна приземлились несколько капель лавы, он вздрогнул, потер рукой место падения и закрыл глаза. Обязательно выберется, надо только придумать как.
Слева раздался крик и громкий всплеск, а затем на ногу пленника снова упало несколько красных капель. Почти сразу мимо проплыл столп рыжего пламени: демон Таола нырнул в лаву и достал упавшую клетку. Колдун зажмурился, не желая смотреть на улов стража. Извлеченная из лавы душа уже не кричала, а лишь тихо постанывала. Таола хмыкнул, открыл клетку, вытряхнул оттуда душу и со словами: «Тебе уже, наверное, хватит» подхватил ее в свою руку. Потом обвел взглядом Огненную пасть и сурово посмотрел на Кнута. Пленник опустил взгляд. Демон поплыл по делам. Колдун закрыл глаза и принялся повторять старые заклинания, чтобы просто не думать о том, что ждет его дальше.
От повтора давно выученных слов отвлек тихий шорох у двери клетки. Кнут лениво повернул голову. Прочистил горло, казалось, здешний воздух выжег слизистую. С замком возилась Тайла. С момента их последней встречи пятнадцать лет назад она ничуть не изменилась. Разве что в глазах стало больше грусти. Нет, она отличалась от себя при жизни, но колдун узнал старую знакомую без труда. Те же манящие губы, широко распахнутые глаза, водопад тяжелых волос. Ее тонкие пальцы с трудом проворачивали ключ в замке, она прикусила нижнюю губу и негромко пыхтела от усилий. Колдун мысленно сравнил ее с сестрой и с какой-то нелепой радостью отметил, что даже изрядно постаревшая Тума ему милее Тайлы, оставшейся навечно молодой.
Душа наконец-то одолела замок и открыла дверь клетки. Дала знак следовать за ней.
Кнуту не нужно было повторять два раза. Он быстро выскользнул наружу и опасливо огляделся по сторонам.
— Таола знает о твоем побеге, — бесстрастно прошептала Тайла, не оборачиваясь. — Он не хочет, чтобы Тел-ар-Керрин пришел за тобой сюда.
Колдун хмыкнул. Если демон в курсе, значит, свободы не видать как своих ушей.
— Куда мы? — поинтересовался Кнут и сам испугался своего голоса. Вопрос прозвучал неожиданно громко.