Тайла обернулась и, приложив указательный палец к губам, опять прошептала:
— А Тэон о твоем побеге не знает. Таола вовсе не хочет ссориться с ним, — колдун улыбнулся, а Тайла невозмутимо продолжила: — Таола велел отвести тебя к ближайшему входу в лабиринт. Смеялся, что свидание с мужчиной, отказавшем мне в браке, пойдет мне на пользу. Сказал, будет лучше, если все случится во владениях волка. Для тебя, как для всякого, кто не принес жертву, все равно конец один. Вопрос лишь, где Тел-ар-Керрин тебя найдет.
Кнут сузил глаза и попытался схватить собеседницу за руку. Не вышло. Пальцы его будто окунулись в теплую жижу. Он не задумываясь обтер ладонь о свою хламиду и спросил вполголоса:
— Жертва?
Тайла криво улыбнулась.
— Ты не знал? — в тоне ее просквозила ехидца. — Отец выяснил это еще до того, как открылась история с моей беременностью, — душа схватила колдуна за локоть и посмотрела ему в глаза. — Из жерла Горла богов Тел-ар-Керрин попадает прямиком в свою клетку и не выходит оттуда, пока не появятся новые возмутители спокойствия. Только он не прыгнет в вулкан просто так, ему с собой нужен тот, кто украл клубок.
Колдун поежился и высвободил локоть. Стало не по себе от прикосновений Тайлы: мгновение назад он не смог сделать то же самое. Спутница снова отвернулась и пошла вперед. Кнут покорно последовал за ней. Глубоко вздохнул и грустно заметил:
— Жертва — это хорошо. Вот только взять ее негде.
— А дочь Тэона? — Тайла оглянулась на колдуна. Глаза ее горели злыми огоньками. — Я слышала разговор демонов. Она тоже взяла какой-то клубок.
— Не люблю, когда ты недоговариваешь. За недомолвками всегда стоит что-то мерзкое, — поморщился Кнут.
Собеседница подмигнула:
— Это будет честная сделка, — пояснила так деловито, будто торговалась с продавцом фруктов. — У меня с Тэоном счеты, он слишком жесток со мной. Думаю, настало время и ему пострадать. Если ты, Кнут, бросишь девчонку в жерло в компании Тел-ар-Керрина, я уговорю отца забрать проклятие назад, — Тайла снова схватила колдуна за руку и посмотрела в глаза. Прошептала еле слышно, но четко: — Клянусь.
Колдун огладил ладонью бороду и ухмыльнулся.
— Идет. Только, боюсь, в лабиринте запутаюсь.
Тайла махнула рукой.
— Я отведу тебя к самому дальнему выходу. Там до Горла богов рукой подать.
И снова пошла вперед. Колдун молчал. Он вслушивался в стук своих шагов и думал, что делать дальше. Он руку мог дать на отсечение, Тайла не лжет. Она всегда была взбалмошной, и ее ненависть к Тэону вполне объяснима, демон наверняка чем-то задел ее самолюбие, когда наказывал за неповиновение. Но выдать такую важную тайну Тел-ар-Керрина живому смертному в обмен на сиюминутную надежду на мелкую пакость? Это глупо. А глупостями Тайла никогда не отличалась. Неужто боги решили подшутить над ним с ее помощью? Вряд ли. У них и своих забот хватает. Остается только одно — кто-то пытается использовать его, Кнута. Но кто? А главное — для чего? Старик махнул рукой, будет день — будет пища. Похлопал ладонью по выпуклому боку сумки с клубком. Вокруг по-прежнему пахло серой, но надежда выбраться на свежий воздух перестала казаться несбыточной.
Они топали, казалось, до края мира. Колдун пытался оглядываться по сторонам, но надолго его не хватало. Их с Тайлой путь будто скрыли сверкающей занавеской от остального пространства, смотреть сквозь нее сколь-нибудь долго отказывались глаза, наступала тьма. Вокруг царили тишина, жара да запах серы. Наконец Тайла остановилась около покосившейся деревянной обугленной арки. Старик ухмыльнулся: на левую стойку сиротливо опирался его посох. Спутница положила руку ему на плечо.
— Иди. Выхода в лабиринт ближе к Горлу богов просто нет.
Кнут помялся немного, пристально посмотрел на душу, а потом повторил слова, которые уже говорил много лет назад:
— Прости, Тайла. Мы все виноваты в той истории. Не держи зла.
Тайла тряхнула головой, фыркнула и махнула рукой. Вроде как тяжело проглотила слюну.
— Это ты меня прости, Кнут, — она опустила глаза и собрала в замок призрачные руки, кажется, пытаясь унять подступающие слезы. — Зря заварила кашу. Не хуже Тумы была, нашелся бы и мне достойный мужчина. Казалось, люблю тебя больше жизни, а на деле просто хотелось отнять у нее кого-то важного. В итоге мы с отцом мучаемся здесь, возможно, и оттого, что в вашем мире кто-то до сих пор ненавидит нас, ты ходишь по странным местам в поисках бессмертия, а Тума, вместо того чтобы нянчить внуков, возится с борделем, исполняя последнюю волю родителя. Грустно.
Тут она задумалась, а потом лицо ее озарила догадка. Тайла схватила колдуна за рукав:
— Поговори с ней. Пусть отпустит обиды. Нам с отцом так хочется покоя! — шмыгнула носом и потерла ладонью лоб. — Завидую вечным, они просто исчезают, а не мучаются здесь.
Кнут кивнул. Тайла горячо продолжила:
— И про девчонку не забудь. Я никогда не нарушаю обещаний. Девчонка в обмен на проклятие.
— Я помню.
Колдун взял посох и нырнул в арку. Лабиринт встретил плесневело — желтым светом и воздухом без запаха серы. Кнут потер ладонью ноющую шею. Закрыл глаза. Сил не было даже на огоньки. Что ж, хорошо хоть ноги не болят! Старик посмотрел вокруг и решительно пошел вперед к темному туннелю. Где-то недалеко послышался вой. Путник лишь ускорил шаг.
Ответ отца пришел, когда Авар уже отправился навстречу Кнуту. На одном из привалов мужчина распахнул книгу и обнаружил послание. Отец писал:
«Мне нечего посоветовать тебе, сын. Я лишь хочу попросить не приводить девушку к нам, пока не убедишься, что Тел-ар-Керрин снова вернулся в Обитель нитей.
Наши знания о Тел-ар-Керрине скудны, все — лишь легенды, никто не может поручиться, что в них правда, а что ложь. Мне приходит в голову только одна история, подходящая ситуации.
Твоя мать терпеть ее не может, и ты, возможно, не слышал ее. Ее нет в семейных хрониках, но всякий раз, когда речь заходит о закате магов-правителей, твоя мать недобрым словом вспоминает одного из своих прапрапрадедов.
Это случилось давно, еще когда в семье твоей матери рождались маги. Младший сын правителя, чародей Уладор, пожелал спасти возлюбленною Лану от смертельной болезни, а поскольку он уже опробовал все известные на тот момент способы, пришлось решиться на неслыханное. Он задумал выкрасть клубок Ланы из Обители Нитей. Он нашел заклинание поиска клубка Тел-ар-Керрина и перенес себя и Лану к полотну мироздания. Она должна была прочесть слова и отыскать свою нить. Чтобы заклинание перемещения преодолело защиту, выстроенную демонами-стражами, Уладору пришлось заключить сделку с одним из богов: тот обещал помочь проникнуть в Обитель нитей и покинуть ее, а Уладор обещал отдать всю волшебную силу, что будет у его потомков. Тогда цена не показалась ему высокой.
В оговоренный день влюбленные оказались в Обители, нашли клубок Ланы и забрали его. Бог свою часть сделки выполнил: они без лишних неприятностей покинули подземелье. Одновременно с ними покинул подземелье и разбуженный вторжением Тел-ар-Керрин. Внезапно выяснилось, что книги, рассказывающие о нем как об одной из ипостасей Тэона, врали. Монстр шел за влюбленными по пятам, он не знал усталости, боли или сострадания. Уладор атаковал его различными способами, и всякий раз Тел-ар-Керрин приспосабливался, изменялся так, чтобы угрозы его не касались. Измученные и обессиленные, влюбленные обратились к Повелителю неба за помощью. Во время краткой передышки Уладору приснился сон. Во сне Повелитель неба советовал с помощью клубка заманить Тел-ар-Керрина в кратер Горла богов. Пролетев через жерло, монстр должен был попасть в свою клетку и остаться там до того, как кто-то посторонний снова не побеспокоит Обитель нитей.
Уладор и Лана отправились к вулкану. Тел-ар-Керрин преследовал их неотступно, но всякий раз влюбленным удавалось уйти. Удача изменила им лишь около кратера. Монстр, конечно, прыгнул в надежде поймать клубок, вот только прежде он прихватил Уладора в свою пасть. Лана погоревала недолго и шагнула вслед за возлюбленным.
Конец этой истории был бы до неприличия высокопарным, если бы не один нюанс. Бог затребовал исполнения обязательств, спорить с ним побоялись, и правитель предоставил своего старшего сына в качестве того, чьи потомки будут лишены магической силы. С тех пор в семье твоей матери не бывает магов, и какую бы пару ни выбрал себе представитель этого славного рода, результат не меняется».
Авар хмыкнул и захлопнул книгу. Историю эту он помнил, вот только никогда не думал о ней как о легенде о Тел-ар-Керрине. Что ж, если отец не может помочь, остается только действовать самостоятельно. В конце концов, очень хочется пригласить Эллу погостить немного.
Кнут приказал Герту встречать его около пещеры у подножия горы Проказницы в первое полнолуние после того, как улетят птицы с раздвоенными хвостами. Авар покинул дом на побережье раньше, чем требовалось: когда он прибыл на место, пернатые только начали собираться в стаи. Он без труда нашел помеченный условным знаком вход в подземелье, спрятал лишние вещи от посторонних глаз и отправился разузнать, что к чему.
В небольшой пещере царила полутьма и пахло сыростью. Авар обошел место несколько раз: чуть не вывихнул ногу, шатаясь по большим валунам, разбросанным по полу, ощупал теплые шершавые стены и даже допрыгнул до потолка в дальней части, но ничего не нашел. Если где-то и был вход в Мир мертвых, то сыну Эскала он открываться не желал. Незадачливый исследователь сделал последний круг и направился к выходу.
Солнечный свет ударил по глазам, прохладный ветер принес сладковатый запах лесных трав. Сын Эскала улыбнулся дятлу, постукивающему по стволу могучей сосны. Скоро он увидит Эллу и передаст ей приглашение отца. Придется, правда, пролить свет на один момент, но вряд ли открывшийся факт помешает согласиться на учебу у одного из лучших магов этого мира. Хотя… Кто знает, что выкинет Искорка, когда узнает правду. Авар ухмыльнулся, махнул рукой и решил развести костер.