Подбадривая себя, будто в детстве, Элла пошла навстречу воздуху. Новый порыв ветра снова принес запах клевера, и полынная горечь растворилась в нем, как сахар в кипятке. Наплевав на тысячу игл, девушка перешла на бег. Из глаз катились слезы, но она и не думала останавливаться. Только уставилась на свет, что забрезжил впереди, и тараторила: «Раз-два, раз-два, раз-два».
Миновала заграждающий камень, прошла сквозь завесу миров и попала в пещеру. Проковыляла к свету и вскоре вышла на нагретую солнечным светом поляну. Безмятежно пела иволга, где-то на дереве стучал дятел. На поляне никто не ждал. Элла позвала хоть кого-нибудь, но только птах спугнула. Обессилено облокотилась на терзаемую дятлом сосну. Рухнула последняя надежда. Что делать теперь, совершенно непонятно: сил нет, подмоги нет, а Тел-ар-Керрин идет следом. Будто услышав ее мысли, монстр заявил о себе — из пещеры раздался все тот же режущий звук.
Элла закрыла глаза. Погладила рукой шершавую кору дерева. Прохладный ветерок трепал шевелюру, пахло клевером и сосновой хвоей. День, судя по всему, приближался к своей середине.
Солнце спряталось за тучу. Элла потерла рукой лицо. Вот бы сейчас дождик напоследок. Чтобы крупные капли стекали от макушки до самых пяток. Чтобы глаз не открыть от воды. Чтобы смыть все, что осело в Мире мертвых, куда она, похоже, скоро вернется. Интересно, а Тел-ар-Керрин просто откусит голову или будет медленно и со знанием дела разрывать плоть?
Надо идти. Ученица Кнута тряхнула головой, но не сдвинулась с места. Разом навалилась усталость, веки слиплись, а ноги отказались подчиняться. Надо было собраться и принять бой. Пальцы из последних сил сжали посох, и он откликнулся. Слабо, нехотя, но ожил в ее руках. Сердце снова забилось быстрее! Снова появилась хоть какая-то надежда. Элла ухнула и оторвала спину от ствола сосны. Не открывая глаз, стала призывать на помощь все известные ей силы. Посох засветился еле заметным фиолетовым светом. Беглянка ухмыльнулась: даже если это конец, шкуру неуемной твари она испортит.
Из пещеры вышел Тел-ар-Керрин. При дневном свете он не казался жутким. Страшным — может быть, но от его вида сердце уже не выпрыгивало из груди.
Посмотрел на Эллу полуслепым взглядом: непривычно-яркий свет превращал могучего монстра в беспомощного котенка. Возможно, он еще различал свечение посоха, но саму добычу видел с трудом. Беглянка отступила на несколько шагов в лес, надеясь, что преследователь запутается и у нее будет немного времени собраться с силами. Напрасные надежды! Тел-ар-Керрин сделал несколько вдохов, а потом совсем по-собачьи подернул носом, припал им к земле и уверенно направился в сторону Эллы.
Ученица Кнута медлила. Сил в посохе хватит на один удар, второго шанса не будет. Перехватила помощника удобнее и попыталась отрешиться от боли в ноге. Сосредоточилась и запела заклинание. Монстр не стал дожидаться, пока она закончит, он резко прыгнул, загребая лапами, как кот в погоне за бабочкой.
Кто-то толкнул Эллу, и она отлетела в сторону. Тел-ар-Керрин приземлился по соседству. Беглянка отступила так быстро, как позволяла раненая нога, но монстр уже развернулся и приготовился атаковать снова. Краем глаза девушка заметила движение слева, а потом над ухом прозвучала команда Авара: «Яркий свет!».
Никогда и никому Элла не была так рада! Ей захотелось повиснуть у друга на шее, но она заставила себя произнести заклинание. Ни разу его не использовала, но слова знала отлично.
Невыносимая вспышка озарила поляну. Монстр в недоумении сделал несколько шагов назад. Свет не гас.
— Меня надолго не хватит! — крикнула Элла, не оборачиваясь.
Прохладные ладони Авара легли ей на плечи. Как же это было хорошо! Наконец — то кто-то есть рядом… Девушка чуть не потеряла контроль над заклинанием.
— Воспользуйся мной, — голос сына Эскала звучал спокойно и твердо, — как Тумой. Я подскажу слова.
— Я запомнила их на всю жизнь, — ухмыльнулась Элла и шумно выдохнула.
Сила в посохе иссякла. Свет погас. Тел-ар-Керрин тряхнул головой, и снова завертел носом. Времени в обрез, скоро монстр придет в себя.
— Просто перемести его обратно в лабиринт, как можно дальше, — посоветовал Авар.
— Открывайся!
Рыжий собрат, повинуясь команде мага, произнес нужные слова и замер, превратившись в безжизненную восковую куклу. Элла откинула голову назад и закрыла глаза, пропуская силу сквозь себя. Тело стало чужим. Девушка сама себе показалась парусом, трепещущим на ветру. Свобода, скорость и больше ничего!
Монстр уже ринулся в атаку, когда контроль над собой вернулся. К счастью, заклинание перемещения было хорошо знакомо и его даже произносить целиком не пришлось. Тел-ар-Керрин заверещал и исчез. Элла закинула его так далеко, как смогла. Ей казалось, преследователь стоит около груды камней, что завалили проход. Значит, ему снова придется пройти по узким туннелям под потолком, а у нее появится немного времени, чтобы собраться с силами.
Посмотрела на Авара, и сердце ухнуло к пяткам. Его желтые глаза неподвижно смотрели на поляну, а на лице застыла мертвая маска. «Пожалуйста, только не это», — обратилась девушка ко всем известным божествам сразу и всхлипнула. Озарение пришло внезапно. Она закрыла глаза и мысленно завязала узел между собой и сыном Эскала. Резко навалилась усталость, заболело бедро, а веки стали предательски слипаться.
Авар закинул голову назад и потер ладонями лицо. Элла доковыляла до него и рухнула в его объятья. Вдохнула запах корицы, уткнулась носом в его плечо. Мужчина обнял ее в ответ и осторожно чмокнул в макушку.
— Ужасные ощущения. Никогда к этому не привыкну.
Элла подняла на него испуганные глаза.
— Ты о чем?
Авар хмыкнул, закинул ее на плечо, как тяжелый мешок, и зашагал в лес. Девушка не сопротивлялась, просто не было сил. В конце концов, чем дальше от входа в лабиринт, тем лучше. Прикрыла глаза и сквозь сон услышала ответ на заданный вопрос:
— Когда открываешься магу, видишь все его мысли. Это как картина, ты можешь не заметить все сразу, но как только что-то понадобилось, оно предстает перед тобой во всей красе. Мне следовало бы предупредить тебя, но выбора у нас не было.
Элла проснулась. Подняла голову, но руки мужчины крепко удерживали ее ноги. Она мысленно порадовалась, что он не видит, как пылают ее щеки.
— Ты хочешь сказать, что знаешь, о чем я думаю?
Авар примиряюще похлопал ее по здоровому бедру.
— О чем ты когда-либо думала до того момента, как разорвала нашу связь.
— Ошпаренные кони… И что ты собираешься делать со мной?
— Посмотрим, — сын Эскала дошел до гигантского пня, по пояс высотой и шириной с хороший обеденный стол, и усадил на него Эллу.
Молча задрал юбку, обнажив раненое бедро. Девушка испуганно уставилась на спутника.
— За кого ты меня принимаешь? — вспылил тот.
Потом снял с пояса флягу, извлек из кармана свежий платок и принялся промывать рану. Достал из сумки какой-то пузырек, кусок чистой материи, пропитал ее жидкостью из пузырька и перевязал ногу Эллы. Боль стихла почти сразу.
— Отцовские штучки, — извиняющимся тоном поведал Авар, — очень, надо сказать, полезные.
Потом он потер ладонью подбородок и сжал губы:
— Нам надо двигаться. Думаю, он быстро выберется из лабиринта. Я оставил лошадей недалеко отсюда. Идти сможешь или тебя понести?
Девушка слабо улыбнулась.
— Смогу.
Авар помог ей подняться и повел дальше, к лошадям. Элла шла, опираясь на его руку, и тайком терлась носом о его плечо. Чирикали птички, припекало солнышко, пахло разнотравьем, а она чувствовала себя абсолютно счастливой. Шут с ним, с Тел-ар-Керрином, пока жива, можно насладиться моментом.
— Получается, ты знаешь обо мне почти все, а я почти ничего о тебе не знаю, — Элла прижалась к руке спутника.
Собеседник приобнял ее и улыбнулся.
— Спрашивай, я расскажу все, что тебе интересно.
Как же Элле хотелось остановиться, заглянуть в его глаза и впиться в губы поцелуем. Увидеть, как зрачки сокращаются до тонкой щели в предвкушении нежности. Прижаться к нему в томительном ожидании ласки и утонуть в запахе корицы. Она бы сделала это, если бы оставались хоть какие-то силы. Вздохнула и задала вопрос, ответ на который уже считала неважным.
— Скажи, а твой нынешний вид, он не настоящий? — под ногу подвернулся сучок, Элла споткнулась и непременно упала бы, если бы Авар не подхватил ее на руки. Не как мешок, а как возлюбленную, которую хочется прижать ближе к сердцу.
Элла тяжело проглотила слюну. Авар и ухом не повел, будто ничего не произошло. Улыбнулся только.
— Самый настоящий, просто не единственный, — мужчина перехватил свою ношу и зашагал быстрее. — Я обычный оборотень из детей Повелителя неба. Таких, как я, среди нас примерно четверть, остальные имеют только две ипостаси. Странно, что ты о нас ничего толком не знаешь.
— Ничего странного, — Элла закрыла глаза, вслушиваясь в стук сердца мужчины. — Мать страшно не любила, когда я интересовалась кем-то, кроме людей. Да и чужаки в наших краях редкость. Как-то на ярмарке видела троллей и гномов. Кмыры еще забегали в замок, но так себе гости вышли.
Тем временем Авар подошел к двум гнедым, привязанным к дереву. Лошади фыркали, но терпеливо ожидали наездников. Поставил Эллу на землю и, еще не отпуская от себя, спросил:
— В седле удержишься?
Подняла на него глаза:
— Спать хочу неимоверно, но попробую.
Авар улыбнулся и осторожно чмокнул ее в губы. Сжал в объятиях. Закрыла глаза, вслушиваясь в стук его сердца. Если бы они могли стоять так вечность!
— До темноты недолго, — мужчина отстранился, — знаю отличное место для привала, там отдохнем, а по пути поболтаем, не уснешь.
Элла кивнула. Где-то высоко застучал дятел. Сколько же их в этом лесу? Авар подмигнул, повозился с лошадьми, усадил девушку в седло, закрепил на нем посох, вручил ей поводья, а сам уселся на другую лошадь. Дал знак трогаться. Элла прошептала: «Давай, милая», и слегка натянула поводья. Гнедая послушалась. Они поскакали в сторону Горла богов, что по-прежнему гордо взи