рал на вверенную ему местность.
— Отец написал, что Тэон просил его быть твоим учителем, — Авар скакал рядом, и Элла отлично слышала его. — Я буду твоим проводником. Велел сказать, что истинная сущность неизменна, а плоть меняется постоянно. Что думаешь?
Девушка рассмеялась.
— Ты точно не обманываешь меня? Ты мог увидеть эту фразу в моей голове.
— Уверяю, нет. Я был занят поисками других тайн, — сын Эскала посмотрел на собеседницу, и у Эллы перехватило дыхание. Он смотрел на нее так, как мужчина смотрит на желанную женщину.
Элла тряхнула шевелюрой, прогоняя морок.
— Какой у нас план?
— План? — Авар ухмыльнулся, — чешуя знает. Колдун предлагает заманить Тел-ар-Керрина в жерло Горла богов. Мой отец с ним согласен. Если бы не тот клубок, что у тебя в кармане, я бы просто утащил тебя к себе, пусть бы отец возился с твоим заклятием и шерстью на руках, а колдун бегал от монстра до самого явления богов. Но я не могу привести Тел-ар-Керрина к своим.
Ученица Кнута опустила глаза:
— Я не хотела, так получилось. Никогда не хочу, но это сильнее меня. Как вижу зеленые вещи, просто голову теряю.
Авар подъехал почти вплотную и осторожно коснулся ее плеча:
— Знаю, я и это видел, — он пришпорил лошадь и перешел на рысь, Элла последовала его примеру. Он остановился чуть поодаль и кинул небрежно, будто киселя предложил: — Обойдем Туманный лес — чуть дольше, чем напрямик, зато безопаснее. У западной тропы, что ведет наверх, нас ждет Кнут.
Элла оживилась.
— Может, попробуем сквозь Туманный лес? Если там каждый сталкивается с самим собой, а Тел-ар-Керрин идет по следу как пес, ему придется тяжелее, чем нам, его соперник будет посерьезнее.
Авар кивнул.
— Можно и так. Непонятно только, как воспримет лес Тел-ар-Керрина? Как животное или как человека? — махнул рукой. — Тебе хватит сил? Я со своими демонами слажу, а за тебя беспокоюсь.
Собеседница прикусила губу.
— Ты, наверное, проклинаешь день нашего знакомства…
— Нет, — Авар покачал головой и улыбнулся. — От тебя столько хлопот, что на проклятия не хватает времени. Но я корыстен и надеюсь на награду, жду, когда мне перепадет кое-что.
Элла улыбнулась и опустила глаза.
— Смеешься надо мной?
Авар подмигнул:
— Немного.
А потом стал серьезным.
— Плохо, что ты умеешь мало, я всю голову сломал, пока придумал, что ты сможешь сделать с Тел-ар-Керрином даже с дополнительными силами. Но это ничего, если выберемся, наверстаешь.
— Выберемся? — собеседница поежилась, будто замерзла.
— Обязательно, — отрезал Авар и снова пришпорил гнедую, — Туманный лес ждет. Предлагаю заранее обдумать желание, которое загадаешь у колодца.
Элла натянула поводья, и ее лошадь тоже перешла на рысь.
Глава шестнадцатая
К моменту привала Элла засыпала на ходу. Место и впрямь оказалось что надо, но девушка не смогла его оценить — заснула, пока Авар ходил за дровами. Рыжий собрат переложил ее на лежанку из лапника, накрыл плащом и занялся ужином. Насвистывая песенку, помешивал похлебку из зайца и думал о завтрашнем дне. Туманный лес не пугал
— идти сквозь него пару дней, не больше — подъем на вулкан тоже не внушал опасений. Настораживал только Тел-ар-Керрин. Отец писал, что монстр должен вернуться в Обитель нитей не позже дня, следующего за днем осеннего равноденствия, иначе он станет опасен для этого мира и боги вынуждены будут спуститься по его душу. Звезды подсказывали, до равноденствия оставалось дней шесть-семь. Не разгуляешься! Явление богов — смерть для этих мест, промедление всем будет стоить жизни.
Желтоглазый ухмыльнулся. Он вспомнил про заклятие отца, которое в случае опасности один раз должно спасти ему, Авару, жизнь. Интересно, сработает ли оно, если боги будут забирать силы из этих мест? Или ему придется умереть два раза? Знать бы наверняка, что к чему, вдруг все, что описано в легендах, — домыслы, далекие от истины.
Попробовал похлебку и, удовлетворенный, снял котелок с костра. Посмотрел на Эллу, но та так сладко спала, что будить ее казалось преступлением. Поел в компании заходящего солнца. Соорудил себе лежанку и устроился на ночлег. Практичнее было бы прилечь рядом с девушкой, ночи стали прохладными, а вдвоем меньше шансов замерзнуть, но Авар не решился. После того что он увидел сегодня в ее мыслях, он боялся показаться чересчур назойливым. Уж лучше пусть все случится позже, чем Элла решит, что он ничем не отличается от ее брата, Тура. Брезгливо поморщился: чего-чего, а брать женщину силой у детей Повелителя неба было не принято. У них с Искоркой все пойдет правильно. Он сможет сделать так, чтобы его рыжее солнышко сама захотела ласки. Очень постарается. Заснул. Крепко, спокойно, без сновидений.
Ученице колдуна снился кошмар. Голодная и измученная, она шла по лесу, ветки цеплялись за ее руки, ветер раздувал волосы, листья невнятно шептали. Лес просил помощи. Лес хотел жить. Каждая травинка, каждая веточка, каждый листик молили о защите, заклинали не отдавать их богам. Элла не знала, что ответить. Она боялась небожителей не меньше и тоже с ужасом ждала их явления. Старалась, как могла, успокоить подопечных, чувствовала себя обязанной заботиться о зеленом великане. И почти обрела равновесие, когда почувствовала на себе чужой взгляд. Холодный твердый взгляд бога. Элла мысленно призвала все известные ей силы и приказала: «Уходи!». Он громко и раскатисто рассмеялся в ответ.
Проснулась в холодном поту. Огляделась и вздохнула с облегчением. Солнце только — только начало дневной путь. Авар спал. Глаза его были закрыты, рыжие волосы разметались по сторонам, нос казался чересчур изящным, губы — красными нитями, пальцы рук были слишком тонкими, ногти по форме напоминали медвежьи когти. Именно спящим он меньше всего походил на человека. Элла хмыкнула и накрыла его плащом.
Она уже проснулась, а он, судя по тому, что свернулся калачиком, замерз.
Нашла еще не остывший котелок и принялась с аппетитом есть. Теплый бульон немного отдавал укропом, а мясо оказалось настолько мягким, что Элла прикрыла глаза от удовольствия. Ночь отступала. Вместе с ней уходил страх. Ученица Кнута вспомнила, как убегала из замка отчима: ей казалось тогда, пройти сквозь Туманный лес — раз плюнуть. Вздохнула. Откуда сейчас такая нерешительность? Может, оттого что не знает, чего пожелать? Хочется ли избавиться от изменений внешности, отомстить Туру или, может быть, прогнать Тел-ар-Керрина восвояси? Шут знает. Сначала надо одолеть лес, а там и до желания дело дойдет.
Элла покопалась в кармане платья и извлекла на свет изумрудный клубок. Блестящая нить заиграла в лучах рассветного солнца. Интересно, кому он может принадлежать?
— Любуешься добычей? — проснувшийся Авар неслышно подошел и положил руку на плечо Элле.
Девушка быстро спрятала клубок в карман и посмотрела на спутника. Мужчина кутался в плащ, он явно так и не успел согреться. Осень знаменовала скорый визит холода во тьме. Этой ночью от шерсти на теле никто бы отказался.
— С новым днем, дитя Повелителя неба! — улыбнулась Элла.
— И тебя, дочь демона… — философски констатировал Авар, наклонился и поцеловал ее в макушку.
Где-то далеко раздался резкий противный звук. Молодые люди переглянулись и принялись спешно собирать пожитки. Сомнений не было — Тел-ар-Керрин снова вышел на след.
Завтракал Авар уже в седле. Обошелся куском вяленой свинины и водой из фляги. Глядя на него, Элла не переставала удивляться — несмотря на спешку, рыжему собрату удалось сохранить спокойную дотошность. Они не только ничего не забыли, но и успели даже немного прибрать место стоянки. Будь Элла одна, вряд ли бы все получилось.
Беглецы не ожидали встретить кого-либо на своем пути, все поселения стояли в стороне от выбранной дороги, но заехать за едой куда-нибудь было просто необходимо. Авар поведал, что у них остался только небольшой, с кулак, кусок сыра. Можно было, конечно, поймать зайца или перепелов, но охота требовала времени, а его совсем не было.
После недолгих размышлений решили сделать крюк и заехать в маленькую деревушку неподалеку. В трактире на окраине, где они покупали еду, за главного оказалась бойкая девушка, видимо, дочь хозяина. Пахло копченым мясом и пивом. Хозяйка улыбалась Авару и тараторила без умолку. Ученица колдуна слушала ее вполуха, в конце концов, все эти слова и улыбки предназначались мужчине. Они сгребли покупки в торбу и уже расплачивались, когда снова услышали клич Тел-ар-Керррина.
Девушка-хозяйка побледнела, и монетка выпала из ее рук. Спешно подняла деньги и, оправдываясь, объяснила:
— Какой странный зверь рычит. Кровь стынет в жилах, — виновато улыбнулась мужчине, покосилась на посох Эллы и продолжила вполголоса: — Отец говорит, кто-то из обладающих силой нарушил порядок мироздания и за ним идет Тел-ар-Керрин. Нас всех ждет смерть. Боги придут следом.
Авар задержал взгляд на девушке.
— Твой отец ошибается, все будет хорошо.
Трактирщица покачала головой.
— Как? Мы заперты здесь. С двух сторон море, кишащее чудовищами, Темные горы непроходимы, а на западе земли кмыров. Не знаю, что лучше: умереть от рук богов или попасть к желтоглазым монстрам.
— Они не монстры, — непонятно на что обиделся Авар. — У них есть разум.
— Неважно, — отмахнулась девушка, — все равно к ним просто так не попадешь. А легенды говорят, Тел-ар-Керрин разрушит все на своем пути после наступления осени. Ждать недолго.
— Ох уж эти легенды… — улыбнулся Авар. Кивнул, прощаясь, и вышел вон. Элла последовала за ним.
Крик Тел-ар-Керрина снова прорезал пространство, но на этот раз Элла зажала уши, будто не давая ножам проникнуть в голову. Посмотрела на Авара: он поймал ее взгляд, осторожно обнял за плечи и коснулся губами виска. Девушка улыбнулась: все-таки хорошо, что она не одна, как в лабиринте.
Путники снова расселись по седлам, до Туманного леса оставалось полдня дороги. С неба закапал противный мелкий дождь.