— Не хочешь советов, буду молчать, — примиряюще проговорил Авар, поднимая вверх раскрытые ладони. — Мы пойдем, прости, если помешали.
Сделал попытку обогнуть кмыра, но тот явно не желал никого отпускать. Прыгнул, целясь схватить Авара лапами. Мужчина увернулся.
— Успокойся, приятель, — слова его теперь звучали твердо и четко, как приказ.
Элла сильнее сжала посох и снова вернулась к заклинанию. Авар кинул на нее беглый взгляд и покачал головой: «Не пугай его». Ученица Кнута тяжело вздохнула и замолчала. Кмыр сменил тактику. Он оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону Эллы. Авар пихнул девушку и спрятал ее за своей спиной, зверь приземлился совсем рядом. Зарычал и протянул к ним лапы. Ученица Кнута не выдержала. Ударила кмыра молнией, чистым сгустком силы. Этот прием получался у нее без всяких заклинаний. Зверь отлетел на три шага и жалобно заскулил, тряхнул головой и попытался подняться, но еще одна молния прекратила эти попытки навсегда.
— Жаль, на Тел-ар-Керрина такие штуки не действуют, — Элла поднялась с земли и принялась отряхивать платье.
Поймала ледяной взгляд Авара и прикусила губу. Подошла к приятелю, положила руку ему на плечо.
— Он бы сожрал нас.
— Почему ты не переместила его? Убивать зачем? — Авар дернул плечом и высвободил его из-под руки девушки, плотно сжал губы так, что рот его показался узкой щелью.
— Первое, что на ум пришло, — пролепетала Элла, не понимая, отчего сердится желтоглазый.
— Авар, он же зверь, относись к этому, как к охоте. Смотри, какая добыча.
Авар ухмыльнулся:
— Звери окружали тебя в замке твоего отчима, а он был просто болен.
Поднялся на ноги и, даже не посмотрев в сторону Эллы, буркнул:
— Пошли, сейчас еще один придет или парочка, сколько ты там их настругала? — и бодро зашагал вперед.
Ученица Кнута поспешила за ним. Она не понимала, что происходит. Огоньку не понравилось, что она убила кмыра, но отчего? Его коробит, оттого что она способна на убийство? Или кмыр — священное животное у детей Повелителя неба? Но ведь он и впрямь был опасен! Вдруг захотелось плакать.
Они долго шли молча, и Элла даже вздохнуть боялась громко, ей казалось, Авар зол настолько, что покинет ее. В конце концов, ученица Кнута победила страх. Осторожно взяла приятеля за руку:
— Авар, я не понимаю, что не так, объясни.
Рыжий собрат остановился, посмотрел на нее, осторожно привлек к себе и чмокнул в макушку.
— Прости, я, наверное, зря рассердился.
Элла обняла его и как кутенок ткнулась носом в грудь около подмышки. Сердце Авара сжалось до боли, он мысленно обругал себя за несдержанность. Ему остро захотелось оправдаться:
— Они такие из-за болезни. Время от времени случаются эпидемии, хворь очень заразная и распространяется быстро. Они превращаются в животных. Не видом, а разумом. Бегут непонятно куда, нападают на остальных, — Авар вздохнул. — С ними тяжело сладить, но возможно. Я до последнего надеялся, что получится. Но ты поступила правильно. Он бы напал на нас еще раз.
Ученица Кнута оторвала голову от груди мужчины. Вернулась в мир из надежного убежища.
— Ты хочешь сказать, что кмыры не всегда такие?
Авар выдавил улыбку.
— Дети Повелителя неба, — тяжело проглотил слюну. Не дождавшись реакции, продолжил:
— то, что ты называешь «кмырами», — низшая наша ипостась. Быстрая и сильная. Мы редко пользуемся ей, другая лучше сбалансирована, но и такими тоже бываем. Только, если не больны, мы можем себя контролировать. Если бы не зараза, вы бы нас такими не видели. Вы бы вообще о нас не знали.
Ученица Кнута отстранилась от приятеля и посмотрела ему в глаза. Он наклонил голову набок и медленно моргнул, прямо как кмыр. Элла тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли.
— А ты почему здесь? Если ты здоров…
— Здоров, — желтоглазый ухмыльнулся. — Оборотни этим не болеют. Мне безумие не грозит.
— Тогда в чем дело? — Элла смотрела на него с готовностью услышать даже самую страшную тайну.
Авар хмыкнул.
— Нас от вашего мира прячет невидимая стена. Попасть к нам можно, только когда открыты врата, — мужчина погладил подбородок рукой. — Но те, кто поражен хворью, могут проходить стену насквозь. Кнут подсказал отцу, как закрыть заслон и для зараженных тоже, а взамен колдун хотел получить сосуд силы. Чтобы создать сосуд, требуется время, но удержать зараженных надо было немедленно. У больных в наших владениях есть шанс на исцеление: помутнение разума временное, а на вашей территории их ждет только смерть. Отец с Кнутом договорились, что пока колдун не получит сосуд, я буду ему служить.
Взял Эллу за руку.
— Пойдем, нельзя медлить. То, что Тел-ар-Керрина давно не слышно, значит лишь, что он учится нападать бесшумно.
Элла послушно зашагала рядом с Аваром. Ее мучил один неприятный вопрос, но задать его она не решалась. Вместо него она поинтересовалась:
— А сколько ипостасей у тебя?
— Три, — Авар с нежностью посмотрел на Эллу. — Та, что мы видели, та, в которой нахожусь сейчас, и нечто среднее — самая удобная форма. Есть еще четвертая — собственно, дитя Повелителя неба, но секрет перехода в нее давно утрачен, уже много поколений драконов среди нас нет. Г оворят, они появятся тогда, когда Повелитель неба снова благословит наш народ. Вот только благодать никак не снисходит.
Авар криво усмехнулся. Видно было, он скептически относится к милости богов. Элла вдруг подумала, что всяко лучше не ждать от небожителей милостей, чем бояться смерти от их рук. Как странно! Дети Повелителя неба выглядят пугающе грозно, а их бог гораздо добрее человеческих. Как бы там ни было, жить среди кмыров жутковато. Элла грустно усмехнулась. Она наконец-то решилась и тронула желтоглазого за рукав:
— Ты должен был сказать мне. Ты думал, я настолько глупа, что не пойму, чем ты отличаешься от них?
— Я ничем от них не отличаюсь, — Авар оглянулся и вздохнул. — Ты сразу мне понравилась, но ты постоянно говорила, какие мы ужасные, как ты боишься нас. И я тоже испугался. Решил рассказать все, когда ты узнаешь меня лучше. Мне казалось, это не важно, — тут Авара посетила догадка и он нахмурил брови. — Или я не прав?
Элла задумалась на мгновение, но его было достаточно, чтобы Авар все понял. Хмыкнул и посмотрел на девушку исподлобья:
— Жаль… Но ничего, и не такое бывает, — он выдавил улыбку. — Послушай совета существа старше тебя, не отказывайся от учебы у моего отца. К нашему виду ты быстро привыкнешь, а лучше учителя тебе не найти.
— Авар, ты неправильно понял, — неуверенно пробормотала Элла. — Ты нравишься мне, просто мне надо привыкнуть к мысли, что ты один из них.
— Привыкай, — мужчина усмехнулся и пошел вперед. — У тебя время ровно до солнцестояния. Если раньше не сожрут.
Элла со вздохом направилась следом.
Глава восемнадцатая
Путники шли, уткнувшись носами в еле заметную тропинку, всю в выступах корней. Где — то в кустах бузины насвистывали песенки дрозды, над головой чирикали славки. Ветер
перебирал еще не опавшие листья, как жадина — монеты: тщательно, бережно и с большим наслаждением. Солнце, будто не желая видеть, что творится внизу, пряталось за тучкой.
Молчали. Говорить не хотелось, каждому казалось, что он и так сказал слишком много. Авар жалел, что не поведал про детей Повелителя неба раньше, он бы не привязался к Элле, выскажи она такое же пренебрежение, как сейчас. Он садистки посмеивался над собой: взрослый дядька увлекся легкомысленной девчонкой, а она играючи жахнула его по носу. Кролика она ему напоминала? Получи, дружок, отнюдь не кролик, скорее выдра — забавный зверек, пока не пытаешься взять в руки. А там в ход идут и зубы, и когти — весь военный арсенал. Усмехнулся сам себе: если их планы не осуществятся, долина погибнет, а он, мнящий себя серьезным, думает о чешуя знает чем. Нет, надо заканчивать, надо брать себя в руки и доделывать начатое. А еще надо уговорить Эллу поехать учиться, не хочется, чтобы из-за дурацких предубеждений она отказывалась от великого будущего.
Элла сжимала руку спутника и тяжело вздыхала. Ну кто, спрашивается, тянул за язык?
Что стоило промолчать? Понятное дело, мысль об Аваре-кмыре внушала страх, но ему-то зачем знать это? Глупая торопыга! Останешься не только без ухажера, но и без друга. Ей и как подруге грош цена: он так легко и спокойно принял изменения ее внешности, а она усомнилась просто от самой мысли о его ужасном облике. Только облике! Никого добрее и лучше Элла не встречала. Тряхнула шевелюрой, отгоняя сомнения, но заговорить не решилась. Не ровен час еще какую-нибудь обидную чушь выдаст.
Откуда-то неожиданно и резво приполз туман. Холодный и мерзкий. Птицы разом замолчали, и перестали шуметь листья. Элле показалось, что она и дыхания своего толком не слышит. Тропинка под ногами кончилась, и Авар сильнее сжал покрытую шерстью руку спутницы. Лес снова вступил в игру, вот только чей сейчас ход, сообщить забыл. Сердце сковала тревога, и ученица Кнута сильнее сжала посох в руках. «Интересно, — подумала она, — а Авару так же страшно?». Спутник замер, прислушиваясь: тишина настораживала. Кратко хрустнула ветка. Элла сжалась в комок от накрывшей тени. Откуда-то сверху появилась гигантская рука и, схватив девушку, исчезла в тумане. Авар даже посмотреть в ее сторону не успел.
Выругался и прислушался, в какой стороне под огромным телом ломаются ветки.
Тишина… Будто и не было никакого похитителя. Авар потер глаза и позвал девушку: может, все морок, а Элла где-то рядом и просто не видна? Нет. Он стоял один посреди тумана. Подумал мгновенье и полез на высокую сосну. Такой исполин должен быть виден издалека!
На верхушке дул страшный ветер, но тумана не было. Желтоглазый посмотрел вокруг. С востока курилось Горло богов. Вулкан был совсем близко, пару часов пешком. С югозапада мрачно молчали Темные горы, лишь гора Проказница каменным отростком, похожим на руку, будто приподнимала снеговую шапку, как юбку. С севера виднелся только лес. Никаких гигантов. Авар ухмыльнулся. Все-таки морок, и следы следует искать ближе к земле — но как, если все, будто молоком, залито