— Ты стареешь, друг, — Отал похлопал собеседника по плечу. — Твои речи все больше походят на сплетни немолодых кумушек. Делай что велю. Возьми Тура, его людей и отправляйтесь за Эллой. Герт говорил, колдун вернется после солнцестояния, значит, и вам пора выдвигаться.
— Как скажешь, господин, — Васку кивнул, но его взгляд не выражал восторга.
Отал пригубил вина и прошил взглядом собеседника.
— Запомни, Васку, я хочу получить этот трофей.
— Ты о председательстве в Совете земель, господин, или об Элле? Спешу заметить, что она
— живой человек.
Отал поморщился, Васку произнес «господин» резко, даже с вызовом. Но ничего, скоро остынет.
— Это не важно. Хочу видеть девчонку здесь.
Васку кивнул и снова потянулся к бутылке.
Глава двадцатая
Элла и Авар встретились с Кнутом ближе к обеду. Еще утром, до встречи с колдуном, они договорились, как действовать. Элла вручила изумрудный клубок желтоглазому, и тот спрятал его в кармане, что висел позади на поясе. Вряд ли Кнут станет искать его там, а заклинание поиска к клубку применить невозможно. Решили идти к кратеру как ни в чем не бывало, а там Авар должен будет отвлечь Кнута, а Элла — вытащить клубок учителя из сумки. Хоть раз применить умение не попадаться с пользой! Дальше дело будет за Тел-ар-Керрином.
Путники двигались к тропе, когда колдун вышел им навстречу. Пахло прелой листвой и пригревало солнце, будто бы вокруг не разгар осени, а самое начало лета. Все портил ветер — холодный и хлесткий, он бил по лицу, стоило только выйти на открытое место. Кнут поздоровался, и Элла, рассмотрев учителя с ног до головы, заключила, что ему Мир мертвых обошелся дороговато. Нет, она по-прежнему ощущала присутствие его силы, его уверенность в каждом шаге, но усталая улыбка Кнута больше походила на оскал, а огонь в глазах — на погребальный костер: яркий, жаркий, но безрадостный.
Колдун указал направление, и они втроем потащились к горной тропе. Шли молча, будто стараясь не потревожить обитателей окрестностей. В какой-то момент Элла вдруг почувствовала себя преступником, что идет к месту своей казни. Впереди шагал Кнут, позади Авар, и ей представилось, что спутники не дадут свернуть с тропы, как бы она этого ни хотела. На мгновение страх сковал ее мысли, но Элла отмахнулась от него, не может же, в самом деле, Авар предать ее? Да и зачем ему это?
Они вышли к указателю на подъем на закате. Разбили лагерь на поляне у подножия Горла Богов. Вверх вела узкая тропа, идти по ней в темноте значило подвергать себя опасности. К тому же Тел-ар-Керрин еще не подал голоса после Туманного леса. Пока готовили ужин из свежего запаса провианта, что был у Кнута с собой, Элла поведала учителю о своих неприятностях с Листовиком. Она до последнего надеялась, что старик сам предложит пожертвовать своим клубком. Напрасно! Тот лишь отмахнулся:
— Ерунда, Элла. Если бы ты не прохлаждалась, а училась, пока жила в моем доме, ты бы заметила оранжевую книжицу, там рассказано про всех древних существ. И про Листовика тоже, — колдун помешал похлебку и ухмыльнулся. — Так вот, там описан способ избавления от проклятия, нужно только, чтобы малахитовый листик был при тебе.
Элла улыбнулась, а потом нахмурила брови:
— А ты не врешь?
— Не вру, — спокойно ответил Кнут. Честнее было бы добавить, что он просто не договаривает, избавиться от проклятья можно было только в день весеннего равноденствия, но колдун предпочел промолчать об этой мелочи.
Вернулся Авар и подкинул в костер дров. Уселся рядом с Эллой, протянул руки к огню и посмотрел на старика:
— Что будем делать, Кнут?
Колдун снял котелок с огня и поставил его на камень около костровища. Пожал плечами.
— Точно не знаю, надо заманить Тел-ар-Керрина к кратеру, — он прихватил ложку похлебки и, запихнув ее в рот, одобрительно закивал головой. — Потом надо кинуть клубок в кратер. Если верить легендам, Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. У нас две попытки.
Элла нахмурилась. Колдун, поймав ее взгляд, махнул рукой.
— Брось, девочка… Есть другой способ помочь тебе, в книге все подробно описано.
— А что за книга? — поинтересовался Авар.
— Первородные. Существа начала времен, — не задумываясь ответил Кнут.
Желтоглазый благодарно кивнул, попутно решив спросить у отца, знает ли он что-нибудь об этом. Элла смягчилась и согласно закивала.
— Уговорил, изумрудный клубок тоже будет приманкой, — она улыбнулась колдуну.
Авар поймал ее взгляд, надеясь образумить подругу, но Элла сделала вид, что не заметила его недовольства. Желтоглазый посмотрел на Кнута:
— Отец рассказывал, ты был около кратера не так давно. Что там?
Колдун пожал плечами. Он поднимался на вулкан года три назад, и уже очень плохо помнил подробности.
— Что там может быть? Большая дырка, из которой валит пар, — Кнут потянул себя за бороду и потрогал ладонью котелок, но быстро отдернул руку. — Я обошел ее вокруг меньше, чем за полдня. Деревьев нет, все покрыто застывшим камнем. Скользко. Вверх ведет узкая тропа, она вполне безопасная, но надо смотреть под ноги, иногда попадаются трещины, из которых бьет кипяток. Ближе к земле растут кусты, которые мешаются под ногами. Все. Идти недалеко, я потратил день, только я поднимался со стороны моря, там склон пологий, но длинный.
— Значит, и мы за день дойдем, — улыбнулся Авар.
— Ага, а если лес выпустит Тел-ар-Керрина, то и за полдня управимся, — вздохнула Элла. Мужчины невесело хмыкнули.
Ели в тишине. Элле хотелось расспросить колдуна о Мире мертвых, но учитель отвечал нехотя, и разговор закончился, толком не начавшись. Улеглись спать, уже когда звезды ясно виднелись на небе. Элла никак не могла заснуть: в присутствии Кнута она не решилась привычно нырнуть Авару под бок, а без него было холодновато. Приятель отдал ей свой плащ, но он больше защищал от дождя, чем не давал замерзнуть. Девушка с тоской вспомнила об оставленной в лабиринте торбе, там лежал плащ, тоже не слишком теплый, но для середины осени в самый раз. С завистью посмотрела на Кнута: колдун времени даром не терял, пока дожидался спутников, разжился теплой накидкой, пусть невзрачной, зато с шерстяной подкладкой.
Элла долго смотрела на тлеющие угли костра, а потом, наплевав на приличия, прихватила плащ и отправилась к Авару. Рыжий собрат без слов принял ее в объятия, судя по леденющим рукам, ему тоже не хватало подруги. Он чмокнул ее холодными губами в висок и прошептал:
— Знаешь, о чем я мечтаю?
— О чем? — в тон ему поинтересовалась Элла, натягивая плащ по самый нос.
— О подушке, — поделился рыжий собрат и крепче прижал подругу к себе.
— Подушка тоже хорошо, — ответила ученица колдуна, позевывая. — Но одеяло нужнее. Спи, дитя Повелителя неба.
— И ты, дочь демона.
Элле снился странный сон: она шла к кратеру вулкана, но никак не могла подняться на вершину. То она сползала вниз, влекомая большой льдиной, то ее смывало потоком грязной воды, то камни преграждали дорогу. Каждая неудачная попытка стоила ей какой-то части тела, и в конце концов она поняла, что не может идти вперед, потому что у нее больше нет ни рук, ни ног. Проснулась от страха. Обрадовалась, что все было не на самом деле. Посмотрела вокруг.
Занимался рассвет. Где-то пел жаворонок. Элла прислушалась, не показалось ли. Серокоричневые птицы еще не покинули окрестности Горла богов, но для пения время не
подходящее. Нет. Это действительно заливался он. Как странно! Ученица Кнута улыбнулась: «Здравствуй, новый день». В ответ ей раздался противный режущий звук. Тел-ар-Керрин вырвался из Туманного леса.
Мужчины подскочили мгновенно. Встречаться с Тел-ар-Керрином лучше у кратера, на узкой тропинке сладить с ним не удастся. Еще заспанные и неповоротливые, они с неохотной торопливостью собрали вещи и двинулись к тропинке наверх.
Элла вздохнула. Она с обреченной мрачностью осознала, что сегодня все решится: мир либо улетит в бездну небытия, либо обретет надежду. И ей придется помочь миру сделать выбор.
Солнечные лучи еще не до конца разогнали утренний туман, когда путники начали восхождение. Кнут вышагивал впереди, за ним следовала ученица, а Авар замыкал шествие. Двигались быстро, задорно хрустя зелеными кислыми яблоками вместо завтрака. Изредка до них доносился то ли визг, то ли рык Тел-ар-Керрина: судя по нему, монстр стремительно приближался.
— Интересно, отчего он такой громкий? — поинтересовалась Элла, в очередной раз прогоняя ощущение, что из ушей вот-вот пойдет кровь. — Сто раз бы поймал нас, если бы не этот его боевой клич.
— А ты не чувствуешь, Элла? — спросил колдун, не оборачиваясь. Вздохнул: — Хотя куда тебе.
Затем смягчился и пояснил:
— Он забирает силы, не оставляя почти ничего. Даже посох после его криков — бесполезная палка.
Элла ухмыльнулась и замедлила шаг. Авар легонько похлопал ее по плечу, побуждая ускориться.
— Я решила, что это я — неумеха, поэтому и посох не отвечает, — радостно заявила ученица колдуна. Приятно было знать, что во всех последних магических неудачах виноват Тел-ар-Керрин.
— Точно неумеха, — остудил Кнут энтузиазм ученицы. — Но, честно говоря, ты не безнадежна, сколько дней монстр идет по пятам, а ты еще жива.
Кнут рассмеялся в голос. Элла поежилась, подумалось вдруг, уж не сошел ли учитель с ума. Колдун оглянулся и подмигнул ученице:
— Когда мы отправим нашего друга домой, я отдам тебя другому учителю. Для меня ты слишком много, а главное — бесполезно, суетишься.
Элла пропустила его замечание мимо ушей. Помолчали, мерно вышагивая вверх по тропинке. Вдруг Кнут дернул головой, будто что-то вспомнил:
— Не смотри ему в глаза, — вкрадчивым тоном посоветовал он, все так же глядя только вперед. — В них отражаются твои страхи, а это отнимает силы и парализует волю.
— В которой из легенд ты прочитал об этом, Кнут? — громко спросил желтоглазый, наклоняясь через плечо Эллы.
Колдун громко вздохнул: