— Я узнал это на собственном опыте. Сначала мне показалось, у него нет глаз, но потом я понял: прежде Тел-ар-Керрин изучает тебя, чтобы больнее ударить.
Авар тяжело вздохнул. В порыве злобы боги сотворили нечто ужасное! Среди живых Тел-ар-Керрину не место.
Тропинка стала сужаться и петлять, деревья вокруг превратились в кустарники, а после и вовсе исчезли. Лишь изредка попадалась стланиковая сосна. Если до этого наклон был незаметен, то сейчас ноги ощутили и его. Дорожка забрала влево, стала пыльной и местами скользкой.
Элла сосредоточенно смотрела под ноги. Лишь бы не упасть! Снова завизжал Тел-ар-Керрин, и девушка привычным движением заткнула уши. Надо бы бояться, но страх куда-то улетучился, осталась только усталость. Вероятно так же себя чувствует зверь, которого наконец настигли охотники: бороться больше невозможно и смерть кажется избавлением.
Авар тронул плечо подруги: «Посмотри». Девушка подняла глаза и ахнула. У подножия вулкана лежал бескрайний лес, еще зеленый, с тонкими золотыми прожилками, но уже не такой свежий, как в начале лета. Элла сделала глубокий вдох. Вот бы взять и полететь. Почувствовать себя свободной птицей, парящей над бесконечными изумрудными просторами. Как бы хорошо было! Прикрыла глаза.
Вырвавшаяся из-под земли струя воды обожгла ей бок. Будто кто-то неведомый смачно огрел хлыстом. Девушка охнула, сделала шаг в сторону и непременно упала бы, но Авар схватил ее за руку.
— Ошпаренные кони! — прорычала Элла.
— Скорее, ошпаренные маги, — усмехнулся Кнут. — Я предупреждал, тут такое сплошь и рядом.
Элла потерла бок. Кожу под платьем жгло неимоверно. Колдун тяжело вздохнул и осторожно провел рукой около обожженного бока ученицы. Стало легче. Девушка улыбнулась:
— Спасибо.
Кнут снисходительно ухмыльнулся:
— Не за что. Он совсем рядом, если будем идти медленно, нас сожрут раньше, чем мы дойдем до кратера.
Элла внимательно посмотрела на учителя и поняла, как именно Тел-ар-Керрин побеждал всех тех, о смерти которых слагали легенды. Монстр брал измором. Какой бы мощью ни обладал чародей, чтобы восстановить силы, требовалось время. Страж Обители нитей
преследовал возмутителя спокойствия и постоянно отнимал накопленное. Чародей приходил в себя, но его грабили снова и снова, источник иссякал, приток силы становился медленнее, и в этот момент Тел-ар-Керрин приступал к решительным действиям. Он атаковал страхом — не тем страхом, который заставляет сидеть дома в темное время суток, а тем, что рождает неуверенность в себе, в своих возможностях. Сила не терпит слюнтяйства, ей нужна твердая рука, она непослушна тому, кто боится рисковать. А монстр заставлял чародея сомневаться, хватит ли мощи на очередное деяние, размышлять, стоит ли тратить что-то сейчас или лучше оставить на потом. В решительный момент раздумья всегда играли злую шутку.
Кнут еще не сомневался в себе, но уже тщательно взвешивал, что лучше: сделать что-то или сохранить силы на завтрашний день. Элле было проще, она верила: источнику Авара есть чем поделиться, да и умела не все. К тому же у нее складывалось ощущение, что визг Тел-ар-Керрина на нее действует меньше, чем на учителя: если ей только резало уши, колдун выглядел так, будто из него живого внутренности вынимают.
Погоня действовала и на Авара. Как ни храбрился сын Эскала, как ни травил байки про защитное заклинание отца, что должно было один раз спасти ему жизнь, становилось очевидно, желтоглазому тоже тяжело. Он все меньше походил на человека, черты его заострились, губы побледнели, руки почти не согревались. Встреть Элла его сейчас, она бы гораздо легче поверила в то, что он кмыр. Девушка усмехнулась мыслям, сказал бы ей кто-нибудь еще в начале лета, что она будет спать в обнимку с двухвостым ящером, она бы содрогнулась от омерзения. А сейчас ничего, прекрасно знает, кто Авар такой, и падает в его объятия, будто они и вовсе любовники. Ученица Кнута потерла когтистыми ладонями лицо: ну и мысли приходят в голову, лучше и не думать совсем.
Из ступора вывел Авар. Рыжий собрат протянул Элле большой, с апельсин, кусок сыра.
— Не мечтай — поешь, и двинемся дальше. Осталось совсем чуть-чуть.
Ученица Кнута взяла еду и ухмыльнулась: кажется, близится он — час расплаты. И за перстень, и за клубок, и за лист, а также за все зеленые предметы, что оказывались в ее руках без ведома хозяев. Авар будто угадал ее мысли, он коснулся губами ее лба и прошептал: «Никто ни в чем не виноват, так просто получилось».
Элла закрыла глаза: «Будто речь у могилы произносит», — подумала она и тут же отогнала эти мысли.
Завизжал Тел-ар-Керрин, и Элла чуть не выронила сыр. Судя по звуку, монстр был совсем близко.
Продолжили бегство. Шли настолько быстро, насколько позволяла резко забирающая вверх тропинка. К вечеру карабкаться стало тяжело, но и до кратера оставалось немного. Солнце еще не начало ежевечерний путь к месту отдыха, когда Элла услышала за спиной невнятный шорох. Оглянулась. Пробежала глазами по вышагивающему следом Авару и всмотрелась в пространство за его спиной. Ничего! Только пыльные острые камни да редкие кустарники. «Показалось», — решила девушка, на ходу поправляя натирающий ботинок.
Через несколько шагов едва слышное движение повторилось. Ученица Кнута снова посмотрела вокруг, но ничего не заметила. Встретилась взглядом с Аваром, тот кивнул и опустил ладонь на рукоять меча. Элла снова пошла вперед, стараясь придать себе беспечный вид. Где-то слева камень хрустнул так громко, что даже Кнут испуганно повернулся. Девушка застыла, сжимая посох в когтистой руке. Послышался гул, и из-под большого куска породы устремилась вверх струя горячей воды. Колдун шумно выдохнул, Элла хихикнула, а Авар потер ладонью лоб и покачал головой.
Кнут окинул всех строгим взглядом, буркнул: «Пошли. Хватит прохлаждаться», и компания продолжила восхождение. Вскоре тропинка закончилась чем-то похожим на высокую, до пояса, ступеньку. Колдун пробормотал невнятное ругательство и, забросив наверх посох, полез следом за помощником. Рядом затрещал камень, и старик уже было приготовился к горячему душу, когда пространство дернулось и невидимая лапа жахнула по его плащу. Спасла подкладка. Колдун почувствовал, как незримые когти слегка царапают его бедро, и услышал, как рвется ткань. Отпрыгнул и, схватив посох, начал испуганно озираться. Никого. Только Элла и Авар, мгновенно принявшие стойку «спина к спине».
Все трое затаили дыхание, надеясь услышать врага. Тишина казалась осязаемой и абсолютной. Ученица Кнута еле слышно вздохнула. Знакомый визг прорезал пространство, а следом девушка увидела, как Тел-ар-Керрин прыгнул в ее сторону, энергично загребая лапами пространство. Монстр летел и визжал так, будто хотел, чтобы земля раскололась надвое. Зажала уши и согнулась пополам. Сопротивляться не было сил. Колдун как парализованный наблюдал за происходящим. Девчонка ему нужна была живой, но звук не давал пошевелиться.
Отреагировал Авар. Слегка толкнув подругу, поменялся с ней местами. Еще в воздухе меч желтоглазого вошел в горло Тел-ар-Керрина. Монстр обиженно фыркнул и приземлился на землю. Удерживая меч в руках, Авар посмотрел стражу в глаза. Привиделись сотни рук, рвущих чье-то непонятное тело на куски, а следом он понял, что тело это принадлежит ему. Мужчина стряхнул морок и выдернул оружие из монстра. Размахнулся и отсек врагу лапу. Тот взвизгнул и ринулся в контрнаступление.
Отступать Авару было некуда, за его спиной стояла Элла. Отскочил влево и принял стойку. Озлобленный монстр снова прыгнул в его сторону. Прежде чем Тел-ар-Керрин приземлился лапами на плечи желтоглазого и повалил врага на землю, Авар успел подумать, что у него еще есть нож на поясе. Вряд ли он сильно поможет, но все-таки лучше, чем ничего.
Сверкнули два посоха — чародеи пришли в себя. Кнут атаковал Тел-ар-Керрина замораживающим заклинанием, оно должно было превратить всю жидкость в теле монстра в лед. Колдун знал и куда более изощренные способы, но сил, накопленных после последней атаки стража Обители нитей, хватило только на это. Элла, напротив, совсем не думала о Тел-ар-Керрине, она спасала Авара. Ее последние силы ушли на то, чтобы перенести приятеля как можно дальше от монстра, на ступеньку рядом с Кнутом.
Заклинание колдуна действовало плохо, и, лишившись своей законной добычи, страж Обители нитей направил праведный гнев на ближайшего врага, на Эллу, она одна еще не поднялась наверх. Монстр не издавал ни звука, вероятно, Авар повредил ему связки, но, несмотря на отрубленную лапу, двигался довольно резво. Девушка растерялась: источник опустел, посох заснул, а враг подошел почти вплотную. Она нащупала рукой рукоятку ножа на поясе, но поняла: чтобы им воспользоваться, надо бросить посох, а расставаться с помощником в планы Эллы не входило. Попятилась. Монстр приготовился к прыжку. Кнут ударил его еще раз. Заклинание наконец подействовало, Тел-ар-Керрин застыл. С подогнутыми передними лапами и мордой, прижатой к земле, он напоминал кота, что вот-вот поймает клубок, из которого хозяйка вяжет чулки.
Ученица колдуна, не теряя времени, подбежала к ступеньке. Авар помог ей забраться, и троица продолжила путь. Элла с восхищением смотрела на наставника:
— Откуда столько сил? — поинтересовалась она. Любопытство победило приличия.
Кнут пожал плечами:
— Когда он не верещит, я чувствую себя повелителем мира, — довольно улыбнулся. — Поспешим, не знаю, насколько хватит заклинания, а до кратера еще топать и топать.
Авар осторожно сжал руку подруги: «Спасибо», девушка улыбнулась, с нежностью глядя на рыжего собрата. Тропинка расширилась и стала ровнее. Окрыленные, путники ускорились, а наблюдающее за походом солнце начало клониться к закату.
Глава двадцать первая
С последними сумерками вся компания подошла к цели. Остановились, завороженные открывшимся видом. По самому краю чаши кратера, будто кайма, шел невысокий, по колено, шершавый и рваный каменный хребет серо-коричневого цвета. За ним следовал резкий спуск вниз на плато с большим провалом посередине. Над входом в бездну висело едва заметное облако пара.