Элла очнулась первой и подбежала к самому краю. Наклонилась, но тут же отпрянула. Из дырки тянуло жаром и серой.
— И это все? — разочаровано протянула девушка.
Авар и Кнут присоединились к ней около провала. Колдун снисходительно улыбнулся:
— А чего ты хотела?
— Озеро расплавленной лавы или на худой конец черную застывшую корку шлака с огненными прожилками, — пояснила девушка.
Учитель хмыкнул:
— Радуйся, что здесь только пар. Я думал, будет хуже: последнее время слишком много землетрясений. В моих книгах говорится, что вулкан и землетрясения связаны друг с другом.
— Я думала, это будет что-то необычное, — Элла пожала плечами.
— Не знаю, как вам, — улыбнулся Авар, — а мне тут нравится. Воняет, конечно, но зато тепло.
Потом стал серьезным.
— Надо потревожить нашего приятеля, пусть приходит сейчас, в темноте у него будет преимущество.
— Или поспать немного, — отрезал колдун. — Он придет со свежими силами, а я себя скоро забуду от усталости.
— Я бы согласился с тобой, если бы был уверен в твоем заклинании, — вдохнул. — Но ты прав в том, что все устали. Давайте сделаем так: ложитесь спать, я подежурю, а как пойму, что больше не могу, разбужу Эллу.
— Не доверяешь мне? — скривился Кнут.
— Нет, — желтоглазый покачал головой. — Берегу твои силы, от тебя толку больше, чем от меня и Эллы вместе взятых.
Колдун кивнул, соглашаясь.
На ночлег устроились на плато, около самого хребта, спать близко к бездне никто не решился. Элла укрылась плащом Авара, засунула под голову его торбу и заснула так быстро, будто мысли о монстрах и не беспокоили вовсе. Кнут последовал примеру ученицы. Авар уселся рядом и поднял глаза к небу. Стояла тишина, а с высоты на него холодно взирали равнодушные звезды.
Мужчина весь обратился в слух, мучили нехорошие предчувствия: Тел-ар-Керрин прекрасно маскируется и временно нем, а значит, может появиться внезапно. Авар усмехнулся: какие предчувствия? Так и будет. Самое главное — заметить монстра раньше, чем он решит напасть.
Ночь была ясной и тихой. В какой-то момент мужчина понадеялся, что заклинание Кнута сработало в полную силу, но Авар и сам знал — напрасно. В лучшие-то времена подобные заклинания получались не всегда, а когда враг держит за причинное место, сложно сотворить что-то дельное.
Вопреки ожиданиям, почти всю ночь никто не беспокоил. Авар уже собрался будить Эллу, чтобы вздремнуть чуть-чуть перед рассветом, когда почувствовал сильный удар в районе шеи и то, как невидимые когти вспарывают кожу на спине. «Как же больно», — успел подумать он, прежде чем неведомая сила подкинула его вверх, как игрушку. Желтоглазый приземлился на ноги и собрался предупредить спутников, но из горла не вышло ни звука. Тел-ар-Керрин тщательно подготовился к атаке. Авар обнажил меч и посмотрел по сторонам. Чернила ночи не мешали ему разглядывать окружающие предметы, но монстр явно воспользовался заклинанием невидимости. Превращая могучего мага в стража, боги, похоже, позабыли стереть ему память, и Тел-ар-Керрин владел впечатляющим набором пробуждающих силу слов.
Авар попятился в сторону чародеев, в конце концов, если он не может ничего сказать, он сможет что-то сделать, но Тел-ар-Керрин продумал и это. Желтоглазый наткнулся на невидимую стену, окружающую спящих. Страж обители нитей, видимо, решил разделаться с ними поодиночке.
Страшно не было. Ныла спина и раздражала неизвестность. Авар обратился в более привычную ипостась. Еще не ту, которой так боялась Элла, но уже непохожую на человеческую. Монстр медлил. Авар обходил спутников в надежде найти брешь в стене. Тишина выводила из себя. Слева хрустнул камешек, желтоглазый повернул голову, но не уловил никакого движения. Вздохнул с облегчением. Зря!
Монстр напал сверху, на несколько мгновений закрыв телом звезды. Он сшиб Авара с ног, но кмыр вцепился врагу когтями в шею и сделал попытку отсечь тому лапу. Тел-ар-Керрин дернулся, меч Авара впустую разрезал пространство. Мужчина прижался к шее монстра, будто к любимой. Враг выплясывал дикий танец, пытаясь стряхнуть желтоглазого с шеи и пустить в ход зубы.
Ударил кмыра об острый камень. Хватка ослабла, и страж Обители нитей открыл пасть, чтобы перегрызть шею назойливой ящерице. Из последних сил Авар всадил в его тело меч по самую рукоять. Не понял, где именно проткнул плоть врага. Не важно! Дернул оружие, стараясь навредить как можно больше. Последнее, что запомнил Авар перед тем, как острые зубы впились в его шею, — это липкая жидкость, хлынувшая на руки.
Элла проснулась, оттого что почувствовала волну чужой силы. Рядом кто — то творил великое заклинание. Творил чародейство, требующее собранных не за один присест сил и сказанных не единожды слов. А также недюжинных знаний, неимоверного терпения и огромной любви к Искусству. В общем, если верить ощущениям и сопоставлять факты, можно было жизнь поставить — сработало защитное заклинание Эскала, отца Авара.
Подскочила, сжав в руке посох. Посмотрела в предрассветные сумерки вторым зрением. Так и есть: совсем близко лежал Авар, окруженный куполом из нитей, пыли и свечения, а напротив стоял оглушенный защитной волной Тел-ар-Керрин. Монстр потряхивал головой, пытаясь избавиться от меча в шее. Проснулся Кнут. Он тоже почувствовал происходящее и схватился за посох. Подошел вплотную к ученице.
— Самое время помахать клубком перед носом нашего друга. Пусть отправляется домой, — произнес он очень тихо.
— Доставай свой, — виновато улыбнулась девушка. — Изумрудный клубок у Авара.
Колдун хмыкнул, но залез в сумку и отдал шерстяной шар Элле.
— Иди, я, если что, не дам тебе упасть.
Девушка с сомнением посмотрела на спутника: он ее, конечно, обманывает, но другого выхода нет. Направилась ближе к кратеру. Судя по тому, что Тел-ар-Керрин не обратил на нее никакого внимания, меч доставлял ему большие неудобства. Элла решила воспользоваться уже проверенным способом привлечь внимание стража Обители нитей: она намотала конец клубка себе на ладонь. Видений не пришло. Кольнуло беспокойство. Что-то не так, вот только что? Элла посмотрела на учителя, тот был чересчур спокоен. Девушка ухмыльнулась: «Демонов прохиндей, подсунул ненастоящий клубок». Позвала:
— Эй, Кнут! Что-то не получается!
Учитель поднял голову и собрался ответить, когда Тел-ар-Керрин, наконец, заметил Эллу. Направился в ее сторону. Дочь Теона помахала клубком, краем глаза отмечая судорожно сжимающего посох Кнута, погасшее свечение над Аваром и надвигающегося монстра, который так и не сумел избавиться от меча в своем туловище. Каждая мышца в теле Эллы напряглась в предвкушении рывка, каждая ее частичка ожидала сигнала. Тел-ар-Керрин двигался к краю кратера, ускоряясь на ходу. Когда монстр был уже совсем близко, Элла почувствовала, как сила переносит ее вперед, точно к морде врага. Немного подправив направление — сил набрался не только учитель — девушка очутилась чуть левее. Тел-ар-Керрин повернул в ее сторону. Элле стало не по себе, колдун, конечно, и должен был перенести ее, как договаривались, но несколько позже. В голову пришла нерадужная мысль. Учитель подставляет ее!
Монстр остановился, пристально разглядывая жертву. Никак ищет новые страхи! Сжала посох, раздумывая. Пока колдун в силе, им с Аваром не победить. И с одним-то Тел-ар-Керрином не справиться, а если они будут действовать сообща с Кнутом, пиши пропало! Надо вывести из игры хотя бы колдуна. Вернуть бы стражу голос! Кнут потеряет больше всех. Хмыкнула. Это-то она может! Закрыла глаза, мысленно закинула лассо и вынула меч из тела Тел-ар-Керрина. Перенесла оружие ближе к лежащему на земле Авару.
Раны на теле монстра стали затягиваться, и несколько мгновений спустя он снова огласил окрестности визгом.
Элла согнулась пополам и, выронив клубок, заткнула уши. Надо перетерпеть! Кнут в любом случае потеряет больше, чем она. Не мешало бы еще добыть настоящий клубок, Тел-ар-Керрина не обманешь, он не прыгнет за подделкой. Звук прекратился, и, оставив посох у края бездны, девушка со всех ног побежала в сторону учителя. У колдуна должны остаться силы, и он потратит их, чтобы защититься. Монстр направился следом.
Кнут ученице не обрадовался.
— Идиотка, — прошипел он, атакуя посохом несущегося навстречу Тел-ар-Керрина.
Элла пропустила его замечание мимо ушей.
— Где клубок, колдун?
— На краю кратера, — тяжело выдохнул учитель. — Другого клубка у меня нет.
Опустил посох и смахнул пот со лба:
— Кажется, все, только это ненадолго.
Напротив застыл неподвижный монстр. Элла не поняла, какое заклинание применил колдун в этот раз, хорошо было уже то, что у них есть несколько минут разобраться, как действовать дальше.
Девушка подбежала к лежащему на земле Авару. Прикосновение к нему еще отдавало легкими покалываниями: защитное поле еще действовало, но препятствий уже не чинило. Ученица Кнута наклонилась и потрясла приятеля за плечо. Его вид немного смущал, но сейчас было не до мелочей.
— Огонек, — еле слышно позвала она. — Вставай.
Авар открыл глаза и смерил Эллу мутным взглядом. Потер лапами морду и дернул обоими хвостами. Сел. Состряпал что-то наподобие улыбки и поинтересовался вполголоса:
— Где он?
Элла указала взглядом на место, где стоял Тел-ар-Керрин.
— Давай клубок, Авар.
Кмыр кивнул, полез в карман на спине и изумленно выкатил глаза.
— Я его потерял.
— Что? — Элла, казалось, готова собственноручно придушить приятеля.
Тот только пожал плечами:
— Потерял. Бывает такое. Прости.
Кнут с сомнением посмотрел на спутников:
— Хуже идиота могут быть только два идиота, — вздохнул он.
Авар поднялся на ноги и взял в руку меч. Элла вернулась к краю бездны за посохом и клубком. Она вдруг почувствовала себя маленькой дурехой, никак не могла отделаться от мысли, что оба мужчины бессовестно врут. С Кнутом все ясно, он не хочет расставаться с бессмертием, но зачем и куда спрятал изумрудный клубок Авар? Ладно, все по порядку: сначала Тел-ар-Керрин, потом зеленый предмет. Хотелось бы знать, где настоящий клубок учителя, вряд ли удастся заманить стража Обители нитей пустышкой. В конце концов, Кнут не мог спрятать его дале