Герт и Вилия косились на нежданных гостей и тихо переговаривались, прячась в дальних углах. Элла как раз закончила с рыбой, когда услышала, как Герт искренне сокрушался, что взял с Васку лишь треть оговоренного, а не половину. Вскипела было, но рыба немного смягчила ее гнев, и девушка решила действовать по-другому.
Парочка предателей наконец закончила с вещами и засобиралась прочь. Авар в свойственной ему манере напомнил, что скоро закат и идти сейчас — значит, лишний раз рисковать, но Герт только отмахнулся, здесь оставаться было так же опасно. Дочь демона дождалась, пока Герт с Вилией подойдут к двери, и сообщила будничным тоном:
— Я знаю, как снять твое проклятье, Герт.
Блондин посмотрел на Эллу и улыбнулся, демонстрируя игривые ямочки на щеках.
— Врешь…
— Нет, — девушка покачала головой. — Кнут поделился, когда мы блуждали по лабиринту. Герт выжидающе уставился на Эллу, потом махнул рукой и поинтересовался:
— Что ты хочешь за это?
— Люблю практичных мужчин, — собеседница рассмеялась. — Пожалуй, начнем с мелочи, хочу двадцать золотых.
Усмехнулась и покачала головой. Хочу столько же, сколько ты получил с Васку! Интересно, готов ли этот блондинистый скупердяй отдать золото в обмен на поцелуи без превращений? В конце концов, уже много лет он прекрасно обходится без них.
Герт замялся, а Вилия засунула руку в карман и извлекла оттуда несколько монет. Подошла к столу и высыпала их перед Эллой.
— Здесь восемь, — констатировала она. Обернулась к спутнику: — Давай остальные.
Блондин метнул на нее задумчивый взгляд и, запустив руку в кошелек, отсчитал золотые. Дочь демона удовлетворенно хмыкнула.
— Чтобы снять проклятие, Герт, тебе нужно подарить кольцо с изумрудом, то самое, любимой женщине. Только помни, — Элла подняла правую руку с вытянутым указательным пальцем. — Обязательно любимой.
Мужчина скорчил рожу.
— Нечто подобное я и ожидал. Как мне проверить, что ты не врешь?
— Как подаришь кольцо, — ученица колдуна улыбнулась, — приходи поцеловать меня. Или можешь поцеловать кого-то еще, если не получится, я верну деньги.
— Вот уж дудки, все ты врешь, — покачал головой Герт и, собрав монеты со стола, сгреб их в кошелек. Вилия посмотрела на него с укоризной, и он отсчитал ей ее восемь золотых.
Элла ухмыльнулась, но возражать не стала, ее целью были не деньги. Предатели ушли, громко хлопнув дверью.
— Не слишком ли легко ты отпустила их? — поинтересовался Авар осторожно.
— Нет, — дочь демона покачала головой. — Вилия домучает его без нас. Во-первых, он наверняка уже наплел ей о неземной любви, но кольцо даже не предложил, а она, между прочим, для него даже денег не пожалела. А во-вторых, чтобы снять проклятье, кольцо надо просто подарить женщине. Любой. Но он-то этого не знает, вот пусть и мучается сомнениями.
Желтоглазый только махнул рукой, по его мнению Герт и Вилия ушли, так и не получив должного наказания. Зато они с Искоркой остались одни. Пусть предстояло еще многое сделать, все равно сама мысль о возможности обнять подругу без посторонних грела душу.
Элла отлично уловила мысли Авара. Подошла, слегка коснулась губ поцелуем и погладила по голове.
— Пойдем пороемся в закромах у колдуна, пока светло.
Желтоглазый кивнул и, подхватив девушку на руки, поволок ее в кабинет колдуна. Было бы у них больше времени, Авар непременно свернул бы в сторону кровати, но сейчас гораздо важнее было спасти Искорку от проклятия. Около нужной комнаты он поставил Эллу на ноги. Она произнесла отпирающее заклинание и, толкнув дверь, они зашли в кабинет колдуна. Спертый воздух здесь по-прежнему пах можжевельником. Несмотря на разгар осени, пространство сильно нагрелось за день, и сейчас, когда солнце уже клонилось к закату, здесь оставалось жарко. Мужчина приоткрыл окно, и в помещение ворвался соленый прохладный бриз.
Для начала Элла отыскала книгу с заклинанием поиска и присмотрела там нужный вариант. Он позволял отбирать нужные слова. Вооружившись находкой, чародейка подошла к книжному шкафу, пробормотала необходимое. Часть книг подсветилась бледно-желтым. Элла вздохнула и извлекла их с полок. Они оказались немного теплыми на ощупь. Видимо, заклинание имело и другое действие. В кабинете запахло кожей и пылью. Приятные на ощупь тома явно беспокоили редко. Кнут, видимо, знал большую часть заклинаний наизусть. До самой темноты Элла с Аваром штудировали страницу за страницей, но тщетно. Ничего нужного сыскать не удалось.
Когда даже при свечах стало ничего не разобрать, они остановились. Желтоглазый обнял подругу, и они молча уставились в окно. Ночью моря было не разглядеть, вместо него перед глазами распростерлась чернильная пустота, лишь шум прибоя выдавал водную гладь. Над волнами холодно и равнодушно сияли звезды. Созвездия Охотника и Красавицы, Дракона и Всадника, Замка и Пеликана. Элла увидела луну и грустно ухмыльнулась: от царицы ночи виднелась лишь половина. Времени до новолуния оставалось все меньше.
Поежилась и положила голову Авару на плечо. Поцеловала его ухо. Желтоглазый обнял ее и чмокнул в висок.
— Мне страшно, Авар, — еле слышно прошептала Элла. — Я не хочу в Мир мертвых. Мужчина крепко сжал подругу в объятиях.
— Ты не умрешь, я тебе обещаю, — он поцеловал ее губы. — Даже если нам придется поставить мир с ног на голову, мы найдем, чем тебе помочь.
Элла ничего не сказала, она лишь глубже зарылась в грудь желтоглазого.
— Пойдем спать, Искорка, — вздохнул он. — Завтра будет новый день.
— Завтра он еще будет, — грустно усмехнулась дочь демона.
Авар проснулся с рассветом, тихонько оделся и отправился на рыбалку. Эллу будить не стал, лишь осторожно поцеловал на прощанье. Он достаточно утомил девушку ласками накануне вечером и сейчас хотел дать ей отдохнуть. Вряд ли что-то изменится, если она поспит до его возвращения.
Желтоглазого угнетало происходящее. Не столько угрожающая подруге опасность, в реальность которой он отказывался поверить до конца, сколько собственное неумение взять себя в руки. Элла тянулась к нему, что ничуть не удивляло: ей просто иногда нужно было хотя бы поболтать с кем-нибудь, а он так кстати оказался рядом. По молодости лет Элла не понимала: ей нужен не любовник, а друг и помощник, но Авар-то никаких иллюзий не питал. По-хорошему ему бы дождаться момента, когда она увидит в нем мужчину, а не средство забыть о неприятностях, но делать все правильно не хватало терпения.
Элла понравилась сразу, еще до того как стало окончательно ясно, что она за человек. Магия, Тел-ар-Керрин, прошлое подруги — все это заставляло умерить пыл и не только разглядывать уносящие разум веснушки, но и разбираться, что перед ним за человек. Там, у реки, Авар понял, что окончательно пропал. Вот тогда и было самое время остановиться, но он не смог. Или не захотел. Чешуя знает… Сейчас уже не важно.
Сейчас он, будто запутавшая в силках птица, увязал все больше и больше. Следовало бы объяснить Искорке, что ее чувства не любовь, как она думает, а лишь ожидание любви, но сил отпустить свою сладкую просто не было. Особенно после того, как они сблизились. Онто давно вышел из возраста иллюзий и чувства пытал настоящие.
Рыбалка удалась, с Аваром море никогда не жадничало. Солнце еще не успело подняться высоко над горизонтом, когда он вернулся в дом колдуна. Оставил улов на кухне и протопал наверх. Элла проснулась. Штудировала очередную книгу, сидя за столом в кабинете колдуна. Раздобыла другое платье — на этом не было дырок от когтей Тел-ар-Керрина — причесалась и выглядела до неприличия по-домашнему. Мужчина поздоровался, поцеловал ее и ушел готовить завтрак. Элла не возражала — поглощенная поисками, она согласилась бы на что угодно, лишь бы ее оставили в покое.
Пока остывала приготовленная рыба, Авар прочел ответ отца. Ничего нового родитель не присоветовал. Привел пару заклинаний для особого поиска, правда тут же оговорился, что не знает, подействуют ли те на нити с клубком. Поведал о книге, отвечающей на любые вопросы, с одной лишь особенностью — найти ее можно только случайно. Но главный совет остался прежним — посмотреть показанное нитью и попробовать угадать, кому может принадлежать клубок. Желтоглазому этот способ казался нереальным, слишком много существ имели свою нить.
Авар позвал Эллу завтракать. Она спустилась к столу и уселась на свое место. Молчаливая и хмурая, дочь демона, казалось, все дальше уходила в одной ей известный мир. Мужчину тяготила тишина. Он положил на тарелку рыбину и улыбнулся подруге:
— Отец пишет про книгу, отвечающую на волнующие мага вопросы. Таких книг всего три: по легенде, Тел-ар-Керрин создал их для учеников, но Кнут как-то хвастался, что у него есть, — Авар подмигнул. — Маг отдает всю имеющуюся силу, взамен книга разрешает открыть себя, маг пролистывает три страницы и на четвертой получает ответ на волнующий вопрос. Правда в витиеватом виде, но лучше, чем ничего. Есть только одно но… Найти книжку можно только случайно, она умеет прятаться.
Элла нахмурила брови и отложила вилку, которой терзала зажаренную тушку.
— А как она выглядит, отец не написал?
— Нет, — Авар пожал плечами, — написал только, Кнут говорил, его экземпляр ему подарил отец невесты, — покачал головой. — Отец давно знаком с Кнутом, может, чего напутал. Чешуя знает, что за невеста была у колдуна, если у него была странная любовь к Туме.
— Ну, знаешь, — дочь демона криво улыбнулась. — Любовь любовью, а невесты — это совсем другая история.
Желтоглазый уставился на Эллу. Прикусил губу. Он принял высказывание на свой счет и хотел было обидеться, как тут его озарило.
— Послушай, а может, Тума и есть эта самая невеста? А книга — та, что ты тогда открыла в кабинете? Та, что с проклятьем от учителя.
Элла закивала.
— Очень может быть. Тогда я знаю, как она выглядит, — заглянула Авару в глаза. — Не спеши. Сейчас доедим и поищем, где она может быть. Хочу побыть с тобой немного.