Авар отложил еду и поцеловал подругу.
— Сладкая моя, — прошептал он. — Как только все закончится, клянусь не отпускать тебя от себя ни на мгновение до того дня, пока ты сама не запросишься на свободу.
Элла улыбнулась и придвинулась к мужчине: кому как, а ей близость рыжего собрата есть не мешала.
Оставшийся день прошел в суете и нервотрепке. Авар просматривал отобранные дочерью демона книги в поисках подходящего заклинания, Элла искала кожаный том с портретом девушки внутри. К вечеру стало понятно: ничего из их затеи не выйдет. В просмотренных книгах не было и крупицы нужного, а проклятые «Незапоминаемые рецепты.» и не думали попадать в руки.
После ужина любовники опробовали заклинания Эскала, но клубок не отвечал на слова. Оставалось только одно — смотреть, что покажет нить, и искать обладателя среди бесконечного числа существ. Элла и Авар возились с ней до темноты, но виденья тоже не давали никакого ответа. Совершенно измотанные, они отступили.
Перед тем как утащить Авара заниматься любовью, Элла посмотрела на выползшую на небо луну. Кто-то неведомый вырезал из ее половинки небольшую часть.
Завтракали поздно, почти в обнимку, не желая отпускать друг друга надолго. Если бы проклятье малахитового листа не требовало действий, Элла и Авар провели бы так вечность. Увы! До новолуния оставалось два дня. Нужно было что-то предпринять. Поразмыслив немного, решили наведаться к Листовику: пробраться в его логово казалось реальнее, чем найти, кому именно принадлежит клубок. Авар написал послание отцу, и любовники засобирались обратно в Туманный лес.
Желтоглазый привычно сложил все необходимое в торбу, но Элла изъявила желание заиметь собственную сумку. В конце концов, если лес опять разделит их, ей бы не хотелось умирать с голоду. Да и одежду следует взять посерьезнее: осень в разгаре и теплее не становится. Понятно, что отпущенные ей два дня — немного, но тело просило простого удобства хотя бы напоследок. Дочь демона собралась порыться в вещах колдуна, чтобы раздобыть себе подходящую котомку, но Авар остановил ее и со словами: «Сейчас вернусь» исчез в недрах второго этажа.
Элла плюхнулась в кресло и уставилась в открытое окно. Холодный ветер без разрешения просачивался в дом. Море металось в беспокойной горячке. Могучие серые волны ударяли берег и шумно откатывались обратно. Свинцовое небо нависало над водой лекарем, что ничего не может сделать для больного. Дочь демона усмехнулась. Вот и она так же мечется в поисках спасения, а сверху взирают боги и смеются над ее жалкими попытками. Наверное, было бы проще расслабиться и плыть по течению, но страшно даже представить, что ждет там, в Мире мертвых.
Сняла ботинки, подтянула ноги и обняла колени. Как же страшно умирать, когда все начинает налаживаться! Когда уже привыкла к силе, когда в жизни появился Авар, а замок отчима поблек как кошмарный сон поутру. Попросить бы помощи. Но у кого? Боги равнодушны, мать мертва, отец связан по рукам и ногам, да если и был бы свободен, неизвестно, вышел бы прок. Колдун мертв, а Эскал не знает, что делать. Перестать трепыхаться и принять свою участь? Вот уж дудки! Неясно, что получится, но пытаться надо. Вот только где взять сил? Элла тяжело вздохнула, а потом махнула рукой. Ничего, осталась пара дней, а там или пан или пропал.
Спустился Авар и принес бежевую торбу с вышитыми зелеными листьями. Элла всплеснула руками: именно на эту вещицу она заглядывалась в Хломе. Желтоглазый понял ее взгляд по-своему и затянул оправдывающимся тоном:
— Я видел, как ты смотрела на нее, и решил, ты позволишь сделать тебе подарок. Она правда тяжеловата, зато очень красивая.
Элла улыбнулась, поднялась на ноги и поцеловала любовника.
— Конечно, позволю! Тем более что моя торба осталась в лабиринте.
Надела ботинки и взяла подарок в руки. Потрясла, прислушиваясь к ощущениям.
Там есть что-то еще?
— Не должно, — сын Эскала покачал головой. — Я хотел купить еще краски, но дельных не нашел. Загляни на всякий случай, вдруг я уже что-то подзабыл.
Чувствуя себя ребенком, достающим из сумки подарок отца, Элла запустила руку внутрь и извлекла на свет книгу. Во рту пересохло, и язык прилип к небу. На теплой мягкой кожаной обложке золотом блестело название «Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них — нельзя». Ошарашенная и испуганная, дочь демона снова села в кресло. Положила книгу на столик и тут же снова взяла ее в руки, опасаясь потерять.
Авар глубоко вздохнул и потер руками лицо. Что там писал отец? Найти ее можно только случайно… Да уж…
— Мне уйти или тебе все равно? — поинтересовался желтоглазый больше для порядка.
— Останься, — ответила Элла вполголоса.
Вернула книгу на стол, накрыла ее рукой и произнесла отпирающее заклинание. Перед вторым зрением забегали уже знакомые бусинки, пришло ставшее частым в последнее время опустошение, но обложка подалась. Элла мысленно задала самый важный для себя вопрос: «Кому нужно отдать клубок, чтобы сохранить жизнь?». Пролистала три страницы и дрожащими руками открыла четвертую.
Ответ вывели кроваво-красными чернилами и такими надменными буквами, что Элла на мгновение почувствовала себя маленькой девочкой, случайно потревожившей родительские важные бумаги. Надпись гласила: «Отдать изумрудный свет следует лишь той, которой хозяин убежища у скалы рядом с рыбной бухтой с радостью подарил бы не только отданное много лет назад сердце, но и свою жизнь. Ради которой не побоялся повернуть время вспять, но так и не смог просить старые обиды. Ищи в прошлом, не смотри в будущее».
Элла прочла ответ вслух и пожала плечами. Книга ничего не прояснила. Авар положил ладонь подруге на плечо. Дочь демона коснулась губами его руки, а потом упала лицом на стол и заплакала. Сил, чтобы перенестись в Туманный лес, не осталось, а ответа они так и не получили. Элла с ужасающей ясностью поняла, что сейчас самое время перестать сопротивляться судьбе и просто сдохнуть. Скорее всего, будет не больно.
Желтоглазый опустился рядом с креслом на колени, погладил подругу по голове и обнял.
— Нет времени сокрушаться, — прошептал ей на ухо. — Давай вспоминать показанные нитью видения. Ответ не должен прятаться глубоко, у книги нет цели запутать тебя.
Элла подняла голову, шмыгнула носом и вытерла слезы.
— Там все больше какие-то обрывки воспоминаний. Город с узкими улочками. Большой богато обставленный дом. Дети. Двое мальчиков и девочка. И что странно, — тут дочь демона снова шмыгнула носом, — девочка наделена силой. Ее отец и мать — нет, а она пошла в деда. Имя у нее необычное — Есения. Это ж придумать надо было, так ребенка назвать.
Авар кивнул.
Больше ничего?
Подруга сдвинула брови и подняла глаза к небу.
— Знаешь, когда я наматывала нить на ладонь на лавандовом поле в Туманном лесу, я видела Кнута: молодого, красивого и неожиданно ласкового. Больше ничего. Может, конечно, это лес играл со мной.
Сын Эскала усмехнулся и поцеловал любовницу в макушку.
— Когда у тебя появятся силы переместить нас?
— Думаю, к вечеру, — Элла слабо улыбнулась.
— А если воспользоваться мной? — подмигнул Авар.
— На это тоже силы нужны, — дочь демона с сомнением посмотрела на приятеля. — Заклинание-то произносить нужно.
Рыжий собрат взял Эллу под мышки и поставил на ноги. Заключил в объятия. Коснулся губами носа. Заправил за ухо выбившуюся рыжую прядку.
— Отдыхай, радость моя. Силы понадобятся, чтобы посетить одно местечко. Мне кажется, я знаю, чей у тебя клубок.
Глава двадцать пятая
Вечером перед новолунием в городе Хломе около крепкой двери красного дерева в доме на окраине внезапно возникли двое. Небо уже приобрело розоватый оттенок, в воздухе появилась противная вечерняя морось, еще чуть-чуть, и приличные горожане засядут за вечерний чай в семейном кругу. Лихие завсегдатаи этой улицы сделали вид, что не обратили на вновь прибывших никакого внимания: и без того понятно, пожаловали маги, а с ними связываться никому не хотелось.
Элла высвободилась из объятий Авара и равнодушно посмотрела вокруг. Она не очень полагалась на предположение любовника, но другого варианта просто не было. Силы восстановились недавно, часть пути от дома Кнута пришлось идти пешком, и проверить все возможные версии они просто не успели бы. Приходилось выбирать. Аргументы рыжего собрата выглядели убедительно, но сомнения все равно ржавчиной выедали железные доводы разума. Дочь демона вздохнула и взялась за холодную колотушку в виде совы. Постучала. Казалось, звук увяз в окружающей сырости.
Дверь тем не менее открыли. Немного замученная девица в простом платье почтительно поклонилась, улыбнулась Авару и пропустила путников внутрь. В доме творилось демон знает что: почти всю мебель укрыли тканью, а прямо посреди коридора красовались пять необъятного размера сундуков. Навстречу вышел мужчина средних лет, высокий и ладный. Он обворожительно улыбнулся и поинтересовался, что гости забыли в этом доме. Авар сказал, что они хотят видеть Туму. Мужчина кивнул и удалился.
Тума появилась несколько мгновений спустя. Элла поймала себя на мысли, что в присутствии этой женщины уверенно чувствуют себя только писаные красавицы, и то не всегда. Авар будто уловил состояние подруги и взял ее за руку. Тума сверкнула на визитеров бездонными глазами и улыбнулась сыну Эскала.
— Рада вновь видеть тебя, Авар, дитя Повелителя неба, — многозначительно подмигнула. — И тебя, юное создание.
Элла кивнула. Как же раздражало это расшаркивание перед желтоглазым всех женщин без исключения.
Тума улыбнулась еще шире.
— С чем пожаловали? Приютить надолго не могу, уезжаю завтра в Тмар к супругу. Могу предложить присоединиться к нам за праздничным столом, мы поженились сегодня. Большое торжество будет в его доме, а здесь так, семейные посиделки.
— Поздравляю! — Авар развел руками. — А как же заведение? Ты говорила, отец завещал держать вертеп в его доме.