Поначалу все шло, как задумано. Кристалл на кожаном ремешке нашелся в кабинете отчима, Элла взяла его, надела на шею и собралась было отчалить, но услышала какую-то возню в примыкающем чулане и осторожно зашагала туда.
— Куда тебя тянет? — беззлобно проворчал Авар, нащупывая на поясе меч. Элла говорила: у нее полно сил, но чешуя знает, кто там, за дверью.
В полутемной комнате с маленьким окном двое, урча и охая, предавались утехам. Мужчину Элла узнала сразу. Даже в профиль виден был проходящий через все лицо, еще не заживший толстый шрам. Ухмыльнулась. Вы подумайте, какая встреча! Тур собственной персоной! А потом она разглядела его партнершу и сжала посох до белых костяшек. Развалившись на мешках с добром, широко раскинув ноги, лежала Идолия, та самая девчушка-горничная, которую Элла пыталась спасти от надругательства. И судя по лицу, в этот раз ее никто не принуждал. Чародейка чуть не плюнула с досады! Получается, тогда она ввязалась зря… Чтобы еще хоть раз влезла не в свое дело!
Ухмыльнулась. Демон с ней, с Идолией, а с братцем она сейчас позабавится. Глубоко вдохнула и зашептала выдуманное недавно заклинание. Тур заметил визитеров и подскочил на ноги. Испуганный, с приспущенными штанами, он выглядел даже смешно, но Элле было все равно. Она стукнула посохом и атаковала мужчину. Тур вскрикнул, схватился за живот и согнулся пополам.
— Обними меня, — приказала чародейка Авару, и тут же переместила их в Хлом.
— Что ты сотворила? — строго поинтересовался рыжий собрат, выпуская ее из объятий. Он прекрасно знал, что произошло между возлюбленной и ее сводным братом, и его разбирало любопытство, до чего Элла дошла в своей мести.
— Выжгла свое имя у него в паху, — спокойно ответила чародейка. — Там, где еще не закрывает поросль. Надеюсь, этот шрам не заживет никогда. Как и тот, на его надменной морде, — мечтательно улыбнулась. — И добавила немного сложностей с мужской силой. Понимаешь же? Жаль, испортить механизм навсегда сил не хватило. Помучается с годик, и станет легче.
Авар расхохотался. Привлек возлюбленную к себе и чмокнул в макушку.
— Преклоняюсь перед твоей добротой, я бы оторвал все подчистую, если бы не знал, что у тебя другие планы.
— Нет, — покачала головой Элла. — Нельзя. Пусть живет и мучается. Смотрит на себя в зеркало и вспоминает меня. Красавчик.
— Забудь о нем, — прошептал Авар, привлекая ее к себе, погружая в такой родной аромат корицы. — Хочу, чтобы только я был в твоих мыслях.
— Там и есть только ты, — выдохнула Элла и осторожно поцеловала рыжего собрата.
Тот с мальчишеской горячностью откликнулся на ее ласки.
Глава двадцать шестая
День перед вратами в мир детей Повелителя неба, как и положено, шли пешком. Завеса, скрывающая земли рогатых, обладала своей особой магией. Она взимала дань с каждого, желающего пройти сквозь нее. Приходилось идти на своих двоих по заранее определенному пути. Хвойный лес, сквозь который лежала дорога, временами казался непроходимым, но Авар всегда точно знал, как обойти непролазные места. Элла покорно шагала следом и расспрашивала о детях Повелителя неба. Желтоглазый отвечал спокойно, подробно и красочно. Солнечные лучи плохо проникали сквозь ветви деревьев, пахло елью и сырой землей, но было на удивление тепло. Дочери демона, однако, так не казалось — ее била легкая дрожь, и девушка постоянно куталась в плащ. Возлюбленный несколько раз с тревогой рассматривал ее лицо — уж не заболела ли — но потом, видимо, сообразив, что Элла волнуется, попытался ее успокоить. Остановился. Обнял. Поцеловал в макушку.
— Сладкая моя, мы ничем от людей не отличаемся, разве что внешность иная. Мы не едим младенцев по утрам, не приносим в жертву девственниц. Что тебя беспокоит?
Дочь демона нахмурилась:
— Герт говорил, что вы не приемлете воровства. А я не знаю, получится ли у меня держать себя в узде.
— Так и есть, — Авар запустил ладони в прическу собеседнице и принялся расчесывать ее волосы пятерней. — Но ведь и ты берешь чужое не постоянно, если что, я постараюсь тебе помочь. Можно поговорить с отцом, вдруг он знает, что делать.
Спутница только тяжело вздохнула.
— Пойдем, а то врата закроются, — обреченно поторопила она.
Дошли до нужного места. До двух старых высоких черемух с золотистыми стволами, сплетающимися у небес. Элла замялась, но Авар обнял ее и чмокнул в макушку.
— Все хорошо, — заверил твердым голосом. — Положись на меня.
Дочь демона кивнула и шагнула сквозь врата.
Сразу за переходом путников ожидал Эскал. Точнее, Элла решила, что это он. Выглядел встречающий почти так же как Авар в тот вечер, около кратера вулкана. Лицо, больше похожее на морду ящерицы, разве что глаза наполнены разумом, покрытые чешуей когтистые руки-лапы и два хвоста. Если верить желтоглазому, его отец пребывал в самой хорошо сбалансированной ипостаси.
Маг смотрел на гостью не мигая, а она, в свою очередь, только и смогла, что открыть рот от удивления. Всю доступную взгляду чешуйчатую кожу Эскала покрывали вытатуированные разноцветные знаки. Назначение некоторых Элла понимала: обереги и накопители силы, но для чего нанесли остальные, для девушки было загадкой. Таинственности добавлял посох: кипенно-белая, гладко отполированная палка из неизвестного дочери демона материала. Девушка знала наверняка — управляться с таким помощником трудно, но и толку от него больше, чем от дерева.
На запястье лапы, удерживающей посох, красовался браслет. Элла видела такие много раз, Кнут тоже носил нечто похожее на шее, — маги заключали в камни уже произнесенные и заряженные силой заклинания, чтобы в случае необходимости не возиться долго, а воспользоваться уже готовым чародейством. Украшение Эскала выглядело внушительно даже для такого, как он. На толстом ремешке из изумрудно — зеленой кожи красовалось множество камней: яркие и разноцветные, они больше походили на игрушку, чем на магический предмет. Элла не видела их сияния, изумрудный цвет основы, на которую они были навешаны, затмил все остальное. По телу пробежал привычный холодок. Девушка сжала рукой до боли в костяшках посох из черного вяза. Глубоко вздохнула и посмотрела на Авара в поисках поддержки. Желтоглазый не заметил ее крика о помощи.
Наконец встречающий изобразил нечто, напоминающее улыбку, слегка поклонился и заговорил:
— Рад приветствовать тебя на наших землях, дочь Тэона. Меня зовут Эскал, сын Глата, твой отец просил меня стать твоим учителем.
Элла улыбнулась. Эскал продолжил:
— С возвращением, Зорт! — подошел к Авару и, обняв, покровительственно похлопал его по плечу. — Мать уже извелась вся.
Желтоглазый добродушно ухмыльнулся:
— Я тоже скучал без вас, отец. Рад видеть тебя в добром здравии.
Элла сощурилась.
Зорт?
— И Зорт тоже, — Авар рассмеялся. — Не только у тебя двойное имя.
— Пойдемте, — скомандовал Эскал и развернулся. — Нам нужна вон та тропинка.
— Ваш замок так близко к границе? — удивилась Элла, направляясь следом.
— Не совсем, — пояснил учитель. — По нашим дорогам можно быстро пройти сколь угодно долгий путь, главное — выбрать правильную.
Авар положил руку на плечо возлюбленной.
— Ты быстро привыкнешь. В этом нет ничего сложного.
Элла только покачала головой. Разве у нее есть другой выход?
Шли вперед, не останавливаясь. Миновали лес с еще не до конца опавшими листьями, перешли широкую и быструю реку, обогнули большую деревню, пересекли еще один лес и наконец вышли к побережью. Правда задерживаться и тут не стали, но зато Элла увидела несколько здоровенных парусников, пришвартованных в порту неизвестного города. Вот уж чудо из чудес! Морские змеи никому никогда не давали отойти далеко от берега. Неужели детям Повелителя неба удалось договориться?
— У вас есть морской флот? Монстры пускают вас в открытое море? — Элла не стала сдерживать любопытство.
Эскал усмехнулся:
— Очень редко. Договориться с морскими духами почти невозможно. Они строптивы, изворотливы и так и норовят забрать все силы. Я смог подружиться с некоторыми, но моря для нас не открыл. Супруга, правда, не оставляет надежды, — тут маг подмигнул,
Элла засмущалась и отметила про себя, что отец с сыном очень похожи. Учитель сделал вид, что не заметил ее реакции. — Мы почти пришли. Тебе, Зорт, лучше свернуть туда, — Эскал указал на дорожку, забирающую влево. — Мать соскучилась. А после того как сработало мое заклинание, она места себе не находила.
Авар кивнул и, свернув в нужную сторону, исчез. Элла осталась один на один с учителем. Маг улыбнулся и поинтересовался непринужденным тоном:
— Разрешишь мне взять на пару дней твой посох? Мне всегда было интересно, как Кнуту удалось вырезать его. Черный вяз — это не шутки.
— Конечно, — дочь демона кивнула. Задумалась на мгновение, но потом решилась: — А из чего сделан твой посох, Эскал?
На морде учителя застыла довольная гримаса, глаза подернулись мечтательной поволокой.
— У источника сущего растет древо силы, посох сделан из его ветвей. Я был там много лет назад, дороговато обошлось, чуть не лишился жизни, но оно того стоило.
— Брр… — Элла изобразила дрожь. — Куда только вас с Кнутом не заносило…
Маг ухмыльнулся:
— Мы достаточно прожили на этом свете, чтобы много где побывать. Но, если я правильно понимаю твое будущее, дочь Тэона, ты посетишь и не такие места.
— Ты можешь видеть грядущее? — Элла недоверчиво вскинула бровь.
— Нет. Но я опытен и неглуп, — констатировал учитель. — Мы пришли. Это твой дом. На время обучения. Твой отец сказал, что хочет, чтобы ты могла путешествовать по миру, не опасаясь за свою жизнь, так что завтра начнем с защитных заклинаний.
Элла еле заметно кивнула и оглянулась вокруг. Тропинка привела к маленькому двухэтажному домику. Вокруг росли еще не до конца опавшие кусты сирени и акции, около крыльца притаился шиповник. Как тут должно быть хорошо весной и летом! Прямо за домом виднелся пруд, а чуть поодаль, только пройти немного, красовался замок. Белого камня, вы