Элла хотела ответить, что мужчина и сам, наверное, не невинный агнец, но оклик колдуна прервал наметившийся обмен колкостями. Оба собеседника повернулись на зов. Лицо Кнута ничего не выражало, угадать, о чем именно он думает, было невозможно. Старик шел медленно, тяжело опираясь на посох, ноги его вязли в песке и заплетались, словно он не всю жизнь тут ходит, а только сейчас оказался на побережье. Авар поспешил ему навстречу. Девушка нехотя потащилась следом.
— Хорошо, что вы познакомились, — заключил колдун, когда они подошли ближе. — Надо приготовить рыбу. Авар, бери Эллу, и займитесь едой, нечего без дела прохлаждаться.
Элла открыла рот, чтобы возразить учителю, но в животе заурчало, и она поняла, что еще чуть-чуть, и рыбу захочется съесть и сырой. Рыжий собрат кинул на нее покровительственный взгляд, и девушка поежилась — совершенно так же смотрел отчим, когда они обсуждали вопросы материнского наследства. С Оталом все понятно, но этот отчего так таращится? Как на девчонку, которая и ложку толком держать не умеет. Сам недалеко ушел от животного, а туда же.
В доме колдуна было прохладно, только из-за этого сюда стоило вернуться. К можжевеловому духу примешался запах серы, но непонятно было, откуда он взялся. Вокруг по-прежнему царил идеальный порядок. Авар дал знак следовать за ним, и они с Эллой, проскользнув в дверь, что была напротив входа, попали на просторную кухню с круглым, выложенным из камня очагом, большим столом и парочкой деревянных шкафов, стоящих вдоль стен. Над вместилищем огня располагалось огромное окно без шторы. Элла посмотрела наружу. Скала, нависающая над жилищем, загораживала часть проема, но что — то удалось разглядеть. Недалеко от дома редкие кустарники тамариска и селитрянки, судорожно цепляющиеся за песок, уступали место хилому лесу. Его старший брат, зеленый океан, который знала и любила вся округа, начинался почти перед горизонтом. Там же, кокетливо дымясь и скрывая свою истинную сущность, высился настоящий хозяин здешних мест — вулкан Горло богов. Девушка ухмыльнулась: «До замка отчима топать и топать».
— Чего застыла, помогай, — Авар сполоснул руки в тазике с водой, уютно примостившемся на столе, и вовсю орудовал на кухне.
Он достал нож и дощечку. Элла тоже помыла руки и посмотрела на мужчину, ожидая дальнейших указаний.
— Будешь разжигать огонь или разделывать рыбу? — Авар вывалил на стол десяток упитанных тушек. Выглядели они отлично, и не скажешь, что попались утром.
Девушка поморщилась.
— Разжигать огонь. Что делать с рыбой, я не знаю.
Мужчина протянул ей огниво, а сам принялся вспарывать рыбьи животы, ловко орудуя ножом.
— Когда колдун начнет учить тебя, — он вскрыл очередную тушку и, выскоблив внутренности, отложил ее в сторону, — попроси научить разжигать костер. Если еще не умеешь. По-моему, самое полезное магическое умение. Столько времени бережет.
— Тебя забыли спросить, — огрызнулась Элла, ей не понравился назидательный тон собеседника. Хватит с нее того, что порученный огонь никак не хотел заниматься.
— Не злись, Искорка…
— Меня зовут Элла, — с нажимом ответила девушка.
— Хорошо, — рыжий собрат примирительно улыбнулся. — Не злись, Элла. Я знаю, о чем говорю. Когда мы с отцом путешествовали, это умение здорово облегчало жизнь.
— Чем еще помочь? — Элле совершенно не хотелось говорить об отце Авара, тогда неизбежно пришлось бы рассказывать о своем родителе, а это в ее планы не входило.
— Овощи достань и кувшин с киселем, в шкафу, — мужчина закончил чистить рыбу и, сполоснув руки, выложил тушки на толстый лист железа.
Элла послушно полезла за едой.
— А чем обычно занимается колдун? — не собиралась спрашивать, но любопытство взяло верх над осторожностью.
Авар ухмыльнулся и покачал головой. Подвесил лист с рыбой над очагом и повернулся к собеседнице.
— Все три месяца, что я тут, он ищет бессмертия. Чем занимался до этого, понятия не имею. Хотя вру, — мужчина поморщился. — Кое-что знаю. Вроде Обителью нитей интересовался. Я передавал ему какой-то манускрипт от отца.
Элла кивнула и задумчиво сдвинула брови. Для чего нужно идти в Обитель нитей ищущему бессмертие, она догадывалась. Там хранились клубки судьбы. Легенды гласили, что, если не дать нити размотаться до конца, смерть не наступит. Но живому в Обитель не попасть, нужно одолеть хранящего вход Тэона, а тут, если верить тем же легендам, шансов не было ни у кого. Единственный, кому за много лет удалось заполучить свой клубок — маг Тель-ар-Керрин, и то, боги жестоко покарали его за дерзость.
— Чему колдун будет учить тебя? — прервал ее размышления Авар. — Отец говорит, Кнут — мастер охранных заклинаний. Причем может не только замок создать, но и подобрать ключ к чужому.
— Всему, — пожала плечами Элла. — Я знаю, что у меня есть сила, но использовать никогда не приходилось.
— У всех есть сила, — Авар посмотрел на нее как на несмышленыша. — Но только у магов есть чаша: возможность накапливать и использовать излишки.
— Не понимаю…
— Тут и понимать нечего. У большинства существ силы хватает только на существование, а маги могут накапливать лишнее, чтобы творить что — то еще. Имеют нечто, напоминающее емкость для сбора магической энергии. Чаши у всех разные, наполняются с разной скоростью, но именно от количества сил там зависят возможности чародея, — нахмурился.
— Ты не знала этого? Ты сирота?
— С чего ты взял? — испугалась Элла. Совершенно не хотелось, чтобы Авар понял что-то раньше времени. Для начала следовало разобраться, друг перед ней или враг.
— Магический дар передается только от родителей, — продолжил пояснение собеседник. — Бывает, у родителей-чародеев рождается ребенок без силы, но если смертный силой наделен, след надо искать в маме или папе. А сирота ты, потому что тебе никто этого не объяснил.
Элла тяжело проглотила застрявший в горле ком. Авар сын Эскала кто угодно, но не простачок.
В кухню заглянул колдун.
— Пошевеливайтесь там. Развели разговоры. Элла, пойдем, поможешь мне накрыть на стол. А ты следи за рыбой, — тут Кнут кинул многозначительный взгляд на Авара. — Чтобы не было, как в прошлый раз.
Мужчина хмуро посмотрел на хозяина.
— Ладно тебе, Кнут. Обыкновенная была рыба, ну подгорела чуть, но никто от нее не умер.
— Правильно, все остались голодными, — процедил колдун и вышел, громко хлопнув дверью.
Глава пятая
Элле снился Тур. Хватал огромными клешнями и, подминая под себя, наваливался всей тушей. Она дралась, царапалась, кусалась, но и во сне она проигрывала битву, раз за разом задыхалась от боли и тяжести чужого тела. Снова и снова погружаясь в бездну невыносимой муки. А в момент, когда брат вдавливался в нее в самом гадостном похотливом усилии, перед глазами появлялся он: огромный кмыр. Зверь раскрывал пасть, и Эллу мутило от тошнотного приторно-сладкого запаха. Пыталась кричать, но из горла не выжималось ни звука.
Проснулась от грохота падающего стула, который с вечера приставила к незапирающейся двери. Открыла глаза и в предрассветных сумерках различила лицо Авара. Неловко улыбнулась. За неделю пребывания у колдуна она успела привыкнуть к рыжему собрату.
— Ты опять кричала, — мужчина посмотрел встревоженно. — Я принес воды.
Элла послушно взяла из его рук кружку и выпила немного. Кошмары мучили все ночи, что она провела тут, в доме на побережье. Поначалу на крик прибегали еще Кнут и Вилия, но через два дня им надоело изображать заботу, и Элла осталась один на один с Аваром. Мужчина жил в соседней комнате, и, хотел он или не хотел, крик соседки слышал всегда. Рыжий собрат — как его называла Элла про себя — оказался спокойным и чутким, и пусть не сразу, но девушка перестала бояться оставаться с ним с глазу на глаз. Очень быстро неизвестно откуда появилась уверенность: Авар просто не способен ни на какую мерзость.
— Спасибо! — Элла убрала с лица приставшие мокрые от пота волосы. — Мне опять снились кмыры.
Вздохнула. О другом посетителе снов рассказывать не хотелось. Авару хватит и полуправды.
— Это все жара, — поспешил успокоить мужчина. Элле отчего-то показалось, что он с радостью бы погладил ее по голове, но не решался. — И кмыры вовсе не такие страшные, как тебе показалось. Просто те, кто приходил в замок твоего отчима, были больны, вот и выглядели безумно.
— Бр… — Элла передернула плечами. — Дикие животные! Тот, кто утверждал, что они разумны, бессовестно врал!
— Не будем спорить, — примирительно подытожил Авар. Вздохнул и направился к выходу.
— Поспи еще немного. Не думай о них, они недолюбливают песок и вряд ли сунутся сюда.
Осторожно затворил дверь. Элла поднялась с кровати и подставила к двери стул: больших помех он не создаст, но зато разбудит, если пожалуют незваные гости.
Улеглась на подушку, но сон ушел окончательно. Вздохнула, встала, натянула одежду и высунулась в окно. Море ухало волнами, проснувшееся солнце пряталось за низкими облаками, но день обещал быть жарким. Ночной свежести не чувствовалось даже в такую рань, а бриз не приносил облегчения, только тяжелую влажность. У берега, среди поднятого со дна песка и принесенных волнами водорослей, плыла большая, размером с поросенка, ящерица. Лишнее напоминание о кмырах. Элла отвела взгляд. Посмотрела на книги: самое время повторить заклинания перед завтраком.
Искусство давалось тяжело: точнее, не давалось никак. Если второе зрение — возможность видеть нити магической силы вокруг — Элла еще смогла освоить, то применить эту самую силу у нее никак не получалось. Как она ни старалась, сколько раз ни повторяла заклинаний, чаша не отвечала. Всю неделю Элла зубрила, читала и тренировалась. Без толку! Временами ей хотелось плакать, и только язвительный взгляд наставника не позволял расслабиться. Не нужно было, чтобы колдун видел ее слезы.
Втянула носом запах моря. Все-таки непривычно жить у большой воды! Из дома вышел Кнут. Заметив ученицу, выглядывающую из окна, он недовольно хмыкнул и возмутился: