— Мы вас выслушаем, когда посол покинет этот зал… — тихо отозвался король.
Посол Дзабанайя, когда о нем вспомнили, встрепенулся и потянулся к картине, с важным видом снял плотно обмотанную ткань и поставил на стол, с трудом придерживая. Это оказался портрет. С полотна взглянула миловидная девочка: с каштановыми кудряшками и янтарными глазами, в золотистой батистовой рубашке и широких шароварах. Янтарные глаза были символом Дальнего Юга, и их иногда называли цветом расплавленного золота. Девочку украсили золотом. Наручи, заколки, цепочки в волосах и перстни усиливали цвет янтаря в ее глазах, делая их еще ярче.
— Ваше Величество! — гордо заявил Дзабанайя. — Я привез с собой портрет дочери Его Величества Мододжо, принцессы Бадбы.
— Наурика… — шепнул Морнелий. — Опиши девочку на портрете.
— Красива, хоть и юна, выглядит здоровой и будто светится изнутри, — посмотрела на портрет королева и затем лукаво улыбнулась. — У вас хороший художник, почтенный Мо’Радша.
— Ах, нет… Маленькая Бадба в действительности красива и, главное, здорова. Когда подрастет, она сможет родить принцу Флариэлю крепких наследников!
Все молчали. Наконец военачальник Рассодель стал расспрашивать посла, как обстоят дела на Узком тракте, какими силами владеет Нор’Мастри. В ответ тот извлек еще один свиток, где рукой мастрийских писарей были выведены сведения о составе войск и их числе. Военачальник потерялся взглядом в бумагах.
— У кого-нибудь еще есть вопросы к почтенному Мо’Радше? — наконец подал голос король.
Тишина.
— Хорошо, почтенный Мо’Радша… Вы тут? Слышите меня?
— Слышу яснее, чем молитвы в наших храмах во время праздника богов, Ваше Величество, — улыбнулся посол.
— Тогда покиньте зал и дождитесь нашего ответа.
После этих слов писарь снова позвонил в колокольчики, и двери стали открываться. Дзабанайя надел маску и растворился в осеннем рассвете, бьющем сквозь окно напротив дверей зала. Однако стоило дверям закрыться, консулат взорвался голосами.
— То, что предлагает посол, — это нарушение основополагающего закона власти консулата, Ваше Величество! — возмутился ворон Кра.
— Это попирание всех традиций! — согласился дипломат Шаний Шхог.
— Это присоединение к Элейгии земель размером в треть нашего королевства, — ответил Илла Ралмантон. — А еще выход к Рабскому простору. Если мы сможем взять и сердце Нор’Эгуса, его столицу, в чем я, правда, сомневаюсь, то в наших руках сосредоточатся все основные южные торговые пути. Род Мадопусов тянется сквозь века и берет начало от Радо Мадопуса Первого, который заложил город Бахро и поделил между сыновьями Зоро и Элго отбитые у юронзиев земли. Это достойная партия даже для нас. Это древний и благословленный род.
— Факта не отменяет, — возразил Кра. — Закон будет нарушен! Наши предки строили традиции веками, чтобы мы вытерли о них ноги?
— А что вы думаете по этому поводу, достопочтенные Обарай и Асуло? — обратился король к двум консулам.
— Нор’Эгус опасен! — кратко ответил военачальник. — Нельзя позволить этой змее вырасти, захватив Мастри, и окрепнуть…
— Осторош-шнее со ш-шловами в подобном контекште… — зловеще прошипел Шаний.
Однако военачальник Рассодель Асуло в ответ лишь брезгливо поморщился. Он держал под контролем почти всю военную структуру Элейгии. Как и многие другие представители его вида, он старательно рассаживал везде исключительно свою родню и добивался для нее чинов. Но когда он увидел, что дипломат Шаний Шхог делает то же самое и пытается поставить в командование лучниками своего зятя, то нашла коса на камень. После долгих пререканий зятя Шания все-таки посадили на это место и дали жалованье в двадцать золотых в год, однако Рассодель это запомнил.
— Да, Нор’Эгус создаст нам проблемы, — согласился веномансер Дайрик. — Они не чураются самых грязных методов. До меня дошли слухи, будто они пытались заменить достопочтенного архимага Зостру ра’Шаса сотрапезником.
Все как один скривились.
— А куда, кстати, подевался Зостра? — поинтересовался архимаг.
— Бежал на Север после неудачной попытки посадить в него червя, — послышался ответ Иллы Ралмантона.
— В Глеоф?
— Нет, еще дальше. У него не было выбора, он боялся мести короля Гайзы.
Абесибо громко расхохотался, и смех его, неожиданно ядовитый и донельзя довольный, разлился по всему залу. Некогда Абесибо и Зостра были учениками одного великого мага, Харинфа Повелителя Бурь, а потому архимаг почувствовал превосходство над своим падшим соперником.
— Здесь не над чем смеяться, — холодно заметил Илла. — Когда-то достопочтенный Харинф поднял Зостру из низов и оплатил обучение в Байве. И Зостра все помнит. Именно он помог не разрастись войне в 2079 году, склонив короля Орлалойя к миру. Хотя на тот момент он был всего лишь помощником старшего мага в Нор’Алтеле. Мы потеряли важного союзника.
— Я вижу, ты хорошо осведомлен, — улыбнулся архимаг.
— Это моя работа, достопочтенный Наур. Но давайте вернемся к Нор’Мастри.
В зале все задумались.
— Союзы нужно заключать со слабыми против сильных, — произнес военачальник. — Если мы поглотим Нор’Мастри и пойдем войной на Нор’Эгус, то сможем захватить Нор’Куртул, Сапфировый торговый путь. Либо больше…
— Это фантазии… — поморщился наг Шхог. — В змеином королевстве очень много ш-шильных магов, которые выдержат любую осаду!
— У нас тоже много магов, — прогудел военачальник.
— Там магические источники. Достопочтенный Шхог говорит истину, — заметил архимаг. — Если маги окопаются в Нор’Куртуле, то из-за источников мы будем годами осаждать их, и все без толку. С Нор’Алтелом та же история.
— Склады не бездонны, достопочтенный Наур. Люди не могут питаться магией! — засмеялся военачальник. — Их маги сами выбегут к нам, чтобы спастись от своих же горожан. Мы обсуждали проблему с рабами, думаете, у них иначе? Пусть там и меньше оборотней и вампиров, но они там есть. А вы все сами хорошо знаете, что происходит в таких городах, когда заканчиваются рабы и узники тюрем. Начинается пожирание собственных соседей, убийства и разруха!
— Как бы нам самим не попасть в такую ситуацию, если, кар-р, ввяжемся в войну, не рассчитав силы, — каркнул ворон. — Нор’Эгус в хороших отношениях с Дюльмелией.
— Нет, — покачал головой Илла. — Дюльмелия после неудачной войны с Детхаем превратилась в землепашца. Они не умеют и не будут воевать и займут сторону вероятного победителя.
— Айрекк… — начал было ворон. — У них высокие показатели урожайности и большое количество войск. Они могут поддержать Нор’Эгус, пройти через их земли и помочь Гайзе с войной.
— Война — это не только сухие цифры. В том и дело, что Айрекк собрал войска из-за страха перед Нор’Эгусом. Они тоже не воины и живут земледелием, скотоводством и морской торговлей.
— Детхай? — попытался вновь ворон.
— Эти будут еще долго разбираться с последствиями восстания рабов в Саддамете. Их маги недавно обращались в Байву для того, чтобы узнать секрет зачарованных кандалов, который пока принадлежит нам. Детхай настроен на дружелюбное соседство.
— Горные люди с Сатрий-Арая? — развел крыльями ворон. — Эти очень воинственны, почти как юронзии. И граничат непосредственно с Нор’Мастри. Им не составит труда провести войска к Бахро.
— У них в последние годы большие проблемы на море, поэтому их эмир все силы сосредоточил на том, чтобы задавить юронзийских пиратов. Они хотели бы откусить кусочек Мастри, но если узнают, что вмешались мы, то останутся в стороне. Тем более они храбры лишь в горах да в набегах, а спустившись на равнины, вмиг хиреют и становятся трусливыми.
Все в зале задумались.
— Хорошо. Раз все высказались… Давайте уже закончим. Кто против брачного предложения? — спросил король.
— Я, Ваш-ше Величество! — наг Шаний чуть наклонился к столу и оперся локтями. — Нор’Эгус тоже жаждет получить нас в союзники! С этим могучим королевством мы быстро решим вопрос с Нор’Мастри и навсегда закроем споры по Апельсиновому Саду. А сделка с мастрийцами грозит большими неприятностями. Мастрийцы слабы, чего только стоит потеря ими в 2048 году Даадских провинций, которые сейчас зовутся Рабским простором, — наг усмехнулся. — Их порвут, как одеяло. Юронзии растащат их на юге, эгусовцы — на западе, сатрийарайцы — на юго-западе. И это союзники?..
— Это нарушение всех законов, — следующим сказал ворон-казначей. — Мы создаем законы не для того, чтобы их повсеместно нарушать. Консулат был утвержден для ограничения самоуправства королевской власти. Я говорю не конкретно о вас, Ваше Величество, а о ситуации.
— Согласен с уважаемым Кра, — кивнул архимаг. — И я уже говорил, что война станет затяжной из-за хорошей обороны Куртула и Нор’Алтела. Нор’Мастри всяко падет, а нам уже пора посмотреть на Север и его богатства.
Трое из семерых консулов проголосовали против. Все смотрели друг на друга, пока король созерцал черную пустоту и слушал.
— Ну что ж… — протянул Морнелий.
— Ваше Величество, не попирайте закон! — предостерег Кра.
— Грядут сложные времена, Кра… И нам нужен сильный Юг, скрепленный прочными узами.
— Я бы посоветовал вам отложить принятие решения! — не унимался ворон. — Дайте нам на обсуждение неделю. Возможно, кто-то передумает!
— Кра, Кра… — король покачал головой, украшенной простой короной в виде ветвей дерева. — Этот вопрос зрел больше года. Каждый из нас уже давно занял свою сторону.
— Но в свете новых сведений…
— Кра, вы забыли, кто здесь король? Я!
Ворон притих и лишь нахохлился. Военачальник кивнул, согласившись с доводами короля, ибо при ком, как не при короле, он смог устроить свое семейство. На лицо дипломата-нага набежала тень: готовый вот-вот зародиться союз с Нор’Мастри разбивал все его планы и договоренности с эгусовскими переговорщиками. Тем временем архимаг с презрением разглядывал перекошенное лицо Морнелия и думал только о том, как слабость правителя порой рушит королевства.