Когда готова купить необходимые вещи, за которыми пришла, как правило, уже полностью оправляюсь от желания приобрести милое платье. Просто так. Девять с половиной раз из десяти я больше не одержима. Даже не чувствую, что в чем-то ущемляю себя. Оказывается, одного прикосновения, осмотра, нахождения платья в руках для меня достаточно. Мне не нужно покупать его, потому что на эмоциональном уровне я им уже насытилась.
Рассчитываю на то, что интерес к Оуэну был признан и рассмотрен, и поэтому он приведет меня к обычным результатам теста на «допинг-платье». Полагаю, что после нескольких дней разлуки мы посмотрим на вещи логически и с большей ясностью. Если я права, это может стать началом не романтических отношений, а крутой дружбы. Возможно, я смогу заставить его пойти со мной на следующую вечеринку. Просто знаю, что он поразил бы меня своей способностью делать глупости, не нарушая характера.
Я уже практически смеюсь над этой мыслью, когда вынимаю наушники, чтобы обратиться к Оуэну.
– Эй, вот мы и встретились, – говорю я, когда мы останавливаемся лицом к лицу. – Впервые.
Если не считать библиотеку.
– Ух ты, Зора. – Его челюсть сжимается, и он крепко хватается за лямку кожаного рюкзака. – Ты впервые меня заметила.
Я хмурюсь, когда осознаю, что он говорит. Смотрю ему в глаза, но слышу воспроизведение нашего самого первого разговора в библиотеке, когда все еще анонимно он говорил о «красивой», «самодостаточной» девушке из кампуса, в которую влюбился.
Этой девушкой была я?
Девушка, которая всегда носит наушники и никогда не замечает его присутствия. Единственная девушка в кампусе, которую он хотел бы пригласить на свадьбу своего брата.
Это я.
– Хорошего тебе дня, Зора. – Он смотрит на меня и делает шаг ближе, но затем отворачивается и уходит прочь.
В тишине я провожаю его изумленным взглядом.
Бабочки в животе беспокойно порхают, но, как ни странно, я не против. Несмотря на то что я не прошла тест на «допинг-платье», это похоже на победу.
Глава 21
«МИЛАЯ ПАРА! Двое самых отпадных людей на планете ♥»
Я заканчиваю комментарий к селфи в аэропорту, которое Скай отправила мне и Заку. Я смотрела на фотографию несколько минут, прежде чем решила, что написать.
Это правда, что они хорошо смотрятся вместе. И я счастлива. Как я только могла препятствовать?
В тот же миг Скай звонит мне через Фейстайм.
– Эй, привет!
Я машу ей.
– Как раз собиралась позвонить тебе. У меня хорошие новости.
На лице подруги засияла лучезарная улыбка.
– Оуэн вернулся в картину мира?
Качаю головой.
– Нет, хотя в мысли вернулся.
Я пока не рассказывала о нашей с ним встрече в кампусе. Мне еще самой нужно все обдумать.
– Мои новости заключаются в том, что… я скучаю по тебе. – Я скулю и фальшиво плачу. – А если серьезно, Скай, очень за вас рада. Я имею в виду, что, если полностью игнорировать мой дискомфорт, ты и Зак – это отличная идея. Вы двое – одни из самых упорных людей, которых я знаю!
– О-о-о, спасибо! Ты не возражаешь, если я сделаю это? – Она берет паузу и издает громкий писк.
Тотчас я закрываю уши и начинаю смеяться. Я никогда не видела ее такой сумасшедшей из-за парня, и это зрелище вызывает улыбку.
– Жаль, что в этом году я пропущу семейный фестиваль, – говорит Скай. – Такой большой день для тебя… Давай посмотрим, что на тебе надето.
Я подхожу к зеркалу и наклоняю телефон.
– Отличный комбинезон с открытыми плечами! – хвалит Скай.
У нас с ней схожие вкусы. Я чуть меньше боюсь ярких красок, но наши гардеробы представляют собой смесь праздничных и стильных образов и опрятных одеяний.
– И прическа что надо!
– Спасибо, – благодарю я, ощущая внезапный прилив страха из-за сегодняшнего дня.
– Готова подзаработать немного денег? – спрашивает Скай.
Я киваю, чувствуя нервозность.
– Еще бы!
– Пахнет клеем и краской. – Зак выходит на заднее крыльцо, где я сижу на скамейке, занятая упаковкой художественного проекта в черную сумку.
– Нет, это лишь дуновение приятного ветерка, – отвечаю я, радуясь приезду брата. Неожиданно для себя.
Я расспросила его о Скай еще вчера вечером, когда он приехал. Улыбка на его лице рассказала все, что мне нужно было знать. Он искренне в нее влюблен.
– Все еще витаешь в облаках после поездки в Атланту? – спрашиваю я.
– Немного, – отвечает Зак с глупой ухмылкой.
Одариваю его натужной улыбкой, и брат садится рядом.
– Знаю, тебе нелегко это принять, и понимаю причину. Иногда я не думаю о себе, но потом смотрю на маму, на тебя и понимаю, что, несмотря на все то зло, что я совершил, бог показывает мне красоту. И если любовь способна вытащить меня из тьмы, в которой я находился, тогда это будет победа. Теперь я хочу присоединиться к борьбе. Каждый день надеюсь бороться за семью, за себя, за пациентов, с которыми встречаюсь на работе. Я благодарен тебе и маме за то, что никогда не разочаровываетесь во мне. Это мой способ сказать «прости».
Вижу, как мой брат сглатывает подступившие эмоции.
– Зора, я каждый день молюсь, чтобы моя тьма не убила твой свет.
Что-то внутри меня высвобождается, и я начинаю плакать. Зак обнимает меня, и я кладу голову ему на плечо. Чувствую его поцелуй на макушке.
– Ты была здесь бо́льшую часть ночи? – Зак смотрит на гору макулатуры и других канцелярских и художественных принадлежностей. – Хотел помочь, но ты отвергла предложение.
– Когда ты спросил, я уже почти закончила. – Вытираю нос и убираю голову с его плеча. – Как обычно, ты вовремя.
– Раз уж мы заговорили о времени, то стоит напомнить, что если так и будем сидеть здесь, то упустим хорошее парковочное место. Ты готова?
Я киваю и поднимаюсь на ноги. Зак закидывает мою сумку на плечо и ведет к входной двери.
Мама и Джон уже в машине и ждут нас. Я знаю, что мама счастлива. Хотя бы раз в год мы собираемся все вместе на ежегодном семейном фестивале.
Мы заняли одно из последних парковочных мест, но немного прогулялись до главной сцены фестиваля, расположенной в Сити Холл Плаза. По дороге туда есть на что посмотреть. Добрых три квартала заблокированы для движения, и на этих улицах продавцы торгуют произведениями искусства, книгами, одеждой, аксессуарами и многим другим. Некоторые рекламируют бизнес или предлагают услуги. Кроме того, здесь находятся специально отведенные места для пожертвований. Носы приводят нас в район горячего гриля, трейлеров с едой, надувных замков и даже танцпола с диджеем.
– Сколько тут всего интересного! – восторгается Зак, уклоняясь от шагающих карнавальных танцовщиц. Похоже, пришло рекордное количество людей, и многие из них присоединяются к мероприятиям по сбору средств. Неужели приглашения действительно сработали?
Зак бросает картонную коробку к стенду родителей Скай, рекламирующего школу капоэйры. Мама и Джон опередили нас и захватили хорошее место перед сценой, где выступает школьный оркестр. Отсюда я вижу, что группа полностью одета, несмотря на жаркую влажную погоду. Ребята танцуют с полной отдачей. В каждом движении ощущается гордость.
Иду и проверяю бочку с водой. Я так горжусь, что в последний момент удалось организовать развлечение и заставить Зака забраться внутрь и стать жертвой. Его смена начнется после речи мэра. Когда подхожу к бочке, вижу, что внутри плавает человек, а перед ним выстроилась длинная очередь.
Какого черта…
– Ар Джей? – кричу я и смеюсь одновременно.
Во главе очереди, собирая взносы, стоит друг Оуэна, аспирант Ар Джей.
– Как?..
– Твой парень сделал несколько звонков в торговую палату Эплтона, а остальное уже история, – с усмешкой говорит Ар Джей.
Мой парень?
Я поворачиваюсь к бочке. Парень, вылезающий из резервуара и готовый снова окунуться – не кто иной, как…
– Оуэн?
Его едва ли можно узнать в водолазном костюме, шлеме и защитных очках. Надпись рядом с резервуаром гласит: «Зора Эмерсон была бы счастлива окунуть этого дайвера. ПОМОГИТЕ СДЕЛАТЬ ЕЕ ДЕНЬ».
– Теперь ты понимаешь, почему я должен быть здесь, – говорит Ар Джей, качая головой.
Я смотрю в глаза Оуэну.
– Это безумие, но мне нравится! – кричу ему.
Он смеется и машет в ответ.
Я вижу Лайлу Фредриксон, ее сестер и родителей в очереди.
– Это наша третья попытка, – заявляет миссис Фредриксон. – Для тебя стараемся, Зора.
У Оуэна едва хватает времени, чтобы поднять палец вверх, прежде чем он снова падает. Я хлопаю в ладоши и начинаю безудержно смеяться, наблюдая за этим сумасшествием.
– Спасибо, – шепчу я Оуэну губами, положив руку на сердце.
Он кивает мне. А потом – всплеск! – он снова идет вниз.
Я готова произнести короткую речь. Меня попросили сказать несколько слов о программе обучения, которую я помогла начать. Но во время выступления подготовила для детей особый сюрприз. И он лежит в сумке передо мной.
Я жду у сцены, готовая подняться. Рядом стоят мама и Джон.
– Вот и она. – Это мой сосед мистер Стенли вместе со своей женой миссис Джун. Мистер Стенли одет в военную форму.
– Рада видеть тебя, дорогая, – говорит миссис Джун. – Надеюсь, сегодняшние сборы восполнят грант, который у тебя украли.
– Спасибо, миссис Джун, – благодарю я.
– Когда тебе приходило последнее сообщение от папы? – спрашивает Зак, присоединившись к нам. – Он сказал, что будет здесь, но я не могу его найти.
Проверяю телефон.
– Два дня назад он прислал смайлик с поднятыми кулаками и статью «Проследи свое происхождение до африканских королей».
– Началось! – Джон призывает нас к тишине, и мы обращаем внимание на сценическую церемонию в спектакле.
Руководитель школы появляется у микрофона.
– Учащиеся школы Эплтона перешли на новую систему образования, основанную на изучении туризма. Пять лет назад ученица средней школы захотела совершить познавательный тур по родному городу. Она хотела узнать больше о легендарном прошлом Эплтона и знала, что не только учителя, но и соседи помогут получить новые знания.