– Этого, к сожалению, не могу изменить. Но буду рассказывать начальнику службы все, чтобы не ждать от них сюрпризов и добиться уважения к личной жизни и пространству.
– Значит, Люди в черном больше не постучат в дверь моего дома? – спрашиваю я, отказываясь от всякого притворства.
– Обещаю, Зора. – Он поднимает голову над книгами, и я вижу его карие глаза.
Сажусь чуть выше, чтобы встретиться с ним взглядом.
– Разреши перейти на твою сторону? – спрашивает он, не моргая.
– Одобряю.
Спустя несколько душераздирающих мгновений он идет ко мне с милой улыбкой. Я все еще сижу на полу, и Оуэн присоединяется ко мне.
В надежде продлить эти секунды блаженства мы оба сидим лицом друг к другу.
– Рад снова тебя видеть, – тепло шепчет Оуэн, повторяя мои мысли.
По рукам в одночасье проходит электрический ток, и я приглаживаю волоски.
– Я тоже рада тебе.
Оуэн одет в белоснежную футболку с V-образным вырезом, зауженные джинсы и белые кроссовки. Он снимает кепку и набрасывает на одно поднятое колено. Вторая нога лежит на полу.
– Твой отец просил тебя держаться от меня подальше? – интересуется Оуэн.
– Нет, – смеюсь я. – Пока нет.
– Я рад, что он не заметил меня на фестивале. Знаешь, говорят, чем сильнее родители ненавидят парня, тем больше он нравится девушке. У меня есть шанс, что ты одна из них?
– Нет, прости.
Сажусь поудобнее и прислоняюсь спиной к книжному шкафу. Он делает то же самое.
А затем изображает разбитое сердце.
– Ничего страшного. Тогда найду другой способ завоевать тебя.
– Почему мы говорим только обо мне? – игриво спрашиваю я.
– Потому что ты должна знать о моих чувствах. Возле тебя я становлюсь жалким.
От его слов сердце бьется быстрее.
– Я бы не сказала. Хотя ты оказался довольно близок к этому, когда папа начал тебя допрашивать.
Мы оба вспоминаем тот случай.
– Справедливо. Но ты бы видела свое лицо, когда Келси попросила нас сфотографировать.
– О, это? – Закатываю глаза и пожимаю плечами. – Просто удивилась. Не ожидала увидеть Android в качестве операционной системы.
Оуэн улыбается, но я стараюсь не улыбаться в ответ. Вот только ничего не получается.
– Ладно, Зора. Мы с Келси не встречаемся. И никогда не встречались. Мы старые друзья, и я не заинтересован в наших с ней отношениях. А другие девушки, с которыми меня фотографировали последние несколько лет, друзья сестры. Они взяли меня под крыло, потому что знают, как много я значил для Эмили.
– Рада это слышать, – говорю я, чувствуя прилив облегчения.
– И я не могу пообещать, что не привлеку… внимания СМИ. Но сделаю все от меня зависящее, чтобы это нам не мешало.
Благодарно киваю.
– Что у тебя там? – Указываю на книгу, с которой он подошел.
Оуэн хватает книгу на полу позади себя и передает мне.
– «Чернокожие женщины в истории», – читаю я название.
Он смущенно улыбается.
– Ты детально изучила информацию обо мне и Лендереле, а я захотел кое-что узнать о тебе.
– Я не… – Беру паузу, но продолжаю смотреть на изображения четырех женщин на обложке.
– Что ты хотела сказать?
– Я не была в космосе и не возглавляла армий. Но теперь чувствую, что могу это сделать.
Одобрительно кивая, передаю книгу Оуэну.
– И чтобы ты знал, тот пристальный взгляд на твое фото был в познавательных целях, а не для удовольствия.
– Ну, раз ты так говоришь… – усмехается Оуэн.
Мы весело болтаем, дразним друг друга. Он признается, что скучал по долгим разговорам и что неделя казалась нескончаемой. От его слов внутри все переворачивается. Элиана снова смотрит на меня, и я поднимаю палец вверх. Разрешаю ей освободить уголок для чтения (для моего заклятого врага в книжном магазине или того, кто захочет). Она одаривает меня лучезарной улыбкой, затем бросает осмысленный взгляд на Оуэна и еще раз вскидывает палец вверх. Жестом Элиана выражает одобрение, в частности его внешнего вида. Пытаясь понять причину улыбки, Оуэн поворачивается к Элиане, которая к тому времени притворяется, что поправляет книги.
Когда он вновь обращает внимание на меня, я смотрю на него, как на невинного ягненка, и пожимаю плечами.
– Ладно, Зора Эмерсон. – Оуэн возвращается к главному вопросу. – Что скажешь? Должны ли мы попробовать?
– Конечно, – отвечаю я с колотящимся сердцем. – Давай попробуем.
Оуэн сияет от счастья, и, уверена, я тоже. Но мы не предпринимаем никаких действий, потому что к настоящему времени вокруг толпится народ. Он кивает и закрывает ладонью рот, словно стараясь сдержать безудержные улыбки.
– Мне нравится, когда ты смеешься, – признается он.
Глава 23
– Все еще не могу поверить, что мы собрали столько денег на семейном фестивале! – восклицаю я, прислонившись к спинке кровати и держа в одной руке телефон.
– Ну, ты хорошо потрудилась, так что я не удивлена, – отвечает Скай по громкой связи. – Тебе нужно написать книгу о сборе средств… – Внезапно она издает пронзительный визг, имитируя торможение автомобиля. Это напоминает переход от игры на изящном словесном фортепиано к ударам локтями по клавишам. Есть шансы, что внизу ее тоже услышали. – Так вот. Я знаю, что у нас есть правило не делать из парней центр вселенной, но, черт возьми, девочка, мы же не говорим о каком-то обычном Джо. Принц Лендерела – другое дело!
Скай все еще болтает, когда я вижу сообщение от Оуэна.
Паника мгновенно поднимает меня на ноги.
Сообщение гласит:
«Я немного отвлекся утром и забыл у тебя кое-что спросить. Мы можем продолжить разговор?»
«Конечно, я свободна».
«Отлично. Ты дома?»
«Да».
«Я недалеко от Эплтона и могу встретить тебя. Можем пойти куда-нибудь и поговорить. Я через десять минут буду у тебя, если ты дашь мне адрес».
«Я собираюсь ужинать с семьей. Может, зайдешь, здесь и поговорим?»
Печатаю адрес и после небольших колебаний нажимаю «отправить».
Оуэн отвечает почти мгновенно.
«Скоро буду».
– О боже! О боже! О боже!!! – перебиваю Скай. – Оуэн! Он сейчас приедет! В Эплтон! И я только что пригласила его домой!
– Сейчас? Что на тебе надето?
Зеркало шкафа никогда не лжет. И сейчас оно искоса на меня посматривает. Вернее, это я искоса смотрю на свой наряд.
– Рождественские пижамные штаны и запятнанная кофе футболка.
– Платье! Раз и готово. Давай! Надевай платье или комбинезон, намажь ноги маслом ши и завяжи волосы! – командует Скай.
Знаю, на что броситься первым делом, – я уже подготовила наряд на завтра. Надеясь на то, что начну неделю сильной и уверенной, выбрала любимое летнее платье: красивый горчичный сарафан на пуговицах с рюшами на подоле. Оно прекрасно, и, по крайней мере, я знаю, что хорошо в нем выгляжу. Горчичный цвет очень красиво подчеркивает мою темную кожу. Кроме того, у него идеальная длина до середины бедра, правильный вырез и аккуратные бретели, открывающие плечи.
– Ни один кризис не заставит меня плакать, сестренка! – говорим мы одновременно, после чего вешаем трубки, и я приступаю к действиям. Я только продеваю голову через вырез платья, когда вдруг до меня доходит…
Моя семья!
Тотчас хватаю телефон и мчусь по короткому коридору. Последние четыре ступеньки перепрыгиваю и с грохотом приземляюсь вниз.
– Что там за дебош? – испуганно кричит моя мама.
Я перехватываю маму и Джона в коридоре, прежде чем они доберутся до лестницы, чтобы провести расследование. Они выглядят как супергерои средних лет, отвечающие на сигнал бедствия: мама в спортивном костюме и с карандашом, продетым сквозь рыжеватые волнистые дредлоки. И Джон в очках, как переодетый в черного Кларка Кента Супермен.
– У меня не так много времени, чтобы объяснять, но Оуэн зайдет ко мне через пять минут. – Делаю паузу, чтобы перевести дух.
– Сюда? В наш дом? С тобой увидеться? Здесь? Сейчас? – Мама начинает суетиться. – Мне нужно одеться!
Она вприпрыжку мчится наверх, но вдруг замирает на середине лестницы.
– На кухне беспорядок. Все мои бумаги.
Мама перепрыгивает через две ступеньки за раз.
– Принц или нет, но вы обе сходите с ума, а это нехорошо. – Из кухни появляется Зак, очевидно, услышав все детали. Он проходит мимо, направляется к входной двери и выглядывает на улицу. – Пожелай этому парню удачи в поиске места для кортежа. Завтра вступает в силу закон о переменной стоянке, и люди уже требуют мест, – сообщает он, прежде чем пренебрежительно плюхнуться на диван в гостиной.
Мама на всех парах убирает обеденный стол, столешницу и гостиную, где беспорядочно разбросаны диванные подушки.
– Иветт, он не на домашнюю экскурсию собрался, а поговорить с Зорой. – Очки Джона вновь оказываются на носу, и он единственный не теряет самообладания. Как обычно.
Однако слова его только сильнее подначивают маму.
– Что? Зора, ты не хочешь представить его семье?
– Я могу вас познакомить, только, пожалуйста, не смущайте меня.
Динь.
Дверной звонок до сих пор не починен.
У меня даже не осталось времени на волосы и лосьон. Но так или иначе маме удается привести кухню и гостиную в божеский вид. И в какой-то момент она нашла время, чтобы надеть симпатичный легкий свитер. Выглядит великолепно.
– Твой гость – ты и открывай. – Зак зарывается глубже в диван.
Закатывая глаза, я сгребаю локоны в презентабельную прическу. К счастью, мама протягивает мне резинку со своего запястья. Звонок больше не звонит. Может быть, Оуэн решил уйти?
Джон наслаждается зрелищем, припав спиной к стене и скрестив на груди руки.
– Хочешь, я открою? – предлагает мама.
– Нет, я сама. Ерунда. Мы немного поболтаем, и он уйдет.
– Да, ерунда. – Мама пожимает плечами. – Ты великолепно выглядишь.
– Спасибо, мама.
Она обнимает меня.
– Он просто человек, детка. Если ты уколешь его, у него пойдет кровь. Не забывай об этом.