Когда-то их были сотни тысяч, но это еще до того, как Ледниковый период сделал планету слишком холодной для них. После чего они были вынуждены уйти в теплые моря, что так или иначе, сдерживало рост населения.
– Нужно поторопиться, – сказал Ленж, глава Ученых и Правителей. – Синтетические легкие будут насыщать кислородом твое большое тело лишь недолгое время. Сейчас ты готов к заданию на эти несколько дней, но как только возникнут трудности с дыханием, возвращайся немедленно. Тебя снова прооперируют, чтобы вернуть естественную форму. Ты очень похож на древних гигантов Малну, которые бродили по суше и правили динозаврами до появления рода людей…
– Первым делом отправляйся на Южный полюс, там для тебя приготовлено атомное оборудование. Собери установку. Затем Северный полюс, там ты соберешь вторую атомную установку. Когда задача будет выполнена, рост содержания солей в океане, который угрожает нашему существованию, будет эффективно уменьшен водой из растаявших ледяных шапок.
Зарз послушно кивнул своей огромной головой с красными гребнями.
– А это сделает Землю намного теплее, – многозначительным тоном добавил он.
И почувствовал приглушенную волну мысленного смеха. После чего Ленж снова телепатировал.
– Ты вспомнил легенду о Рофубийцах? Что ж, миллион лет, через который они обещали вернуться, давно прошли. Мы, Ученые и Правители, конечно, помнили об этом. Мы настолько беспомощны вне воды, а наша наука не работает должным образом в воздухе, что нужно остерегаться даже гипотетических вероятностей. Да, таяние ледяных шапок не только уменьшит содержание соли в океане, но и одновременно повысит температуру Земли. Рофубийцы, если они вернутся Роем колонистов, найдут планету слишком горячей. Но это лишь второстепенная задача. А теперь иди, Зарз, и собери атомные установки.
КЛУФ, хирург, внезапно оживился.
– Сейчас самое время, – заявил он. – Набери побольше кислорода.
Зарз знал, что это будет последний вдох через жабры на долгое время и сделал его как можно глубже. Клуф мгновенно подплыл, оказавшись рядом. Его быстрые плавники нахлобучили на жабры Зарза прочный пластиковый материал, приклеив его к чешуйчатой плоти. Зарз почувствовал в этих местах зуд быстрого роста. В следующий момент Клуф вырвал затычки из ноздрей Зарза.
Прямоходящий морской житель присел на корточки. Мощно оттолкнувшись от океанского дна, он устремился вверх, помогая невероятно мощными гребками.
Вода утратила свою мягкую темноту, когда он приблизился к поверхности. Она стала слегка синеватой, потом зеленоватой. Знакомые рыбы исчезли внизу, и Зарз наблюдал тех из них, которых прежде видел только умершими и падающими на дно. По мере того как он поднимался все выше, и неумолимо нарастал яркий свет, его глаза выдавливало все сильнее, пока они гротескно не выпучились из глазниц.
Он выскочил из воды и упал обратно на ее поверхность. Ледяной воздух неприятно обжигал глаза. Он не мог смягчить этого резкого ощущения, поскольку был лишен век.
Подплывая к сверкающим полям антарктического льда, он то и дело нырял с головой под воду. Но плавание теперь несло новый опыт. Когда он забыл о своих искусственных легких и вместо этого попытался дышать через закупоренные жабры, то чуть не задохнулся. И все же вода успокаивала его больные глаза. А правильно дышать он научился довольно быстро.
Вскоре он коснулся пологого берега. Встал и побрел к краю ледяного поля. Гигант в милю высотой, вышедший из глубин, – истинный сын Нептуна. Здесь он увидел груду оборудования, которое его люди собрали для него.
Прежде чем приступить к делу, он постоял немного, глядя на море. Блестящие, покрытые коричневой чешуей тела его друзей, провожавших его, нетерпеливо сновали взад и вперед. Он помахал им рукой и принялся за работу, впервые из себе подобных появившись на суше за миллион лет.
Он сгреб в огромные, титанически сильные руки гороподобное снаряжение. Раскручивая гигантскую катушку с проволокой, которая уходила под воду, двинулся к самому сердцу Антарктиды быстрыми полумильными шагами, сотрясающими глубокий лед. Трещины под его ногами расходились далеко в стороны, с грохотом раскалывая лед на широкие и зазубренные острия. Он шел все дальше…
Судя по расстоянию, пройденному от океана, и положению известных созвездий, Зарз предположил, что достиг центра полярной шапки Антарктиды. Он осторожно опустил свою ношу и начал собирать детали.
По мере приближения к завершению они превратились в циклотрон размером с городской квартал, с четырьмя башнями, поддерживающими огромные вогнутые теплоотводы, большим баком с топливом, которое автоматически питало машину, и шестнадцатью тонкими колоннами, что окружали всю сборку. Последние создавали вибрационные лучи, которые Зарз отрегулировал по фотоэлектрическим датчикам.
Затем Зарз щелкнул гигантским выключателем, который запустил атомные двигатели. И быстро отскочил назад. В тот же миг он почувствовал, как воздух начал нагреваться.
– Одно задание выполнено, – удовлетворенно произнес он и победоносно улыбнулся темному небу.
Шагая обратно к побережью, он знал, что собранная им техника постепенно, в течение нескольких месяцев, растопит антарктическую ледяную шапку.
Вернувшись к океану, он замахал руками. Тут же вода начала бурлить, и китообразные тела друзей поплыли к нему. Он побрел навстречу им. Когда зашел до подмышек, они уже оказались рядом. Он вцепился в красные гребни, которые заканчивались гривами на их плечах, и позволил буксировать себя на север, разматывая по пути проволочный кабель.
За один день они достигли Северного полюса, где Зарз снова собрал и запустил найденное там оборудование. Он подсоединил его к проводу под океаном и замкнул цепь. Затем двое друзей отбуксировали его на северо-западный континент.
Прежде чем покинуть их, он опустил голову под воду. Вода передавала мысленные волны между подводными обитателями.
– Полярные льды начали таять, – доложил Зарз. – Скоро площадь суши значительно уменьшится. Если захватчики из космоса когда-нибудь вернутся, они испугаются тепла планеты. В такой среде они не смогут жить, значит, им придется искать себе обитель в другом месте. И мы можем не опасаться, что они отравят своим хлором воздух и океаны.
– Продолжай наблюдения и возвращайся скорее, – раздраженно ответил Смос. – В легенде, конечно, есть доля правды. Рофубийцы действительно посещали Землю, когда наши предки жили на суше. Они поклялись вернуться и уничтожить нас. Но твоя задача просто обеспечить наше выживание, чему угрожает растущая соленость океанов. Ты это исправил. Если рофубийцы все-таки вернутся на Землю, таяние выполнит уже свою вторичную роль.
Кивнув, Зарз попрощался. Он поднялся и зашагал по континентальному шельфу к берегу. За его спиной обитатели океанских глубин молча наблюдали за ним. Когда полумильные шаги унесли его за горизонт, и даже красная хохлатая голова исчезла из вида, они нырнули и поплыли домой к океанскому дну.
Но Зарз не мог забыть легенду о рофубийцах. Из-под воды вторжение из космоса казалось лишь отдаленной вероятностью. Теперь же, когда он мог видеть Солнце, пышную зелень планеты и синеву неба, он мог понять, почему бездомные рофубийцы так жаждут захватить Землю. Он также не мог забыть, насколько древнее описание чужеземцев было похоже на тех сухопутных жителей, которые утопии двадцать тысяч лет назад, когда океан поднялся и накрыл их континент. Ученые и Правители верили, что все обитатели Земли погибли в той катастрофе. Но Зарз не видел причин для такой веры. Оставшихся клочков суши могло хватить, чтобы приютить выживших. Теперь, имея такую возможность, он собирался убедиться в этом лично.
Несмотря на огромную длину своих шагов, Зарз был очень осторожен, чтобы не наступить на замечаемые им формы дикой жизни. На каждом шагу он опускал ногу в тех местах, где деревья не доходили ему до колен.
– Если на суше есть живые люди, – задумчиво произнес он, – то где же они? Возможно, Ученые и Правители правы, в конце концов…
Внезапно он остановился в изумлении. На востоке, прямо с берега большой бухты поднималась высокая башня из сверкающего металла. Нижняя половина была покрыта яркими пластинами. Верхняя часть оставалась незаконченной.
– Сухопутные жители! – выдохнул он.
И зашагал к берегу, чувствуя, как дрожит земля под ногами. Оглянувшись, увидел огромные воронки там, где под его весом продавливалась почва. Но башня была именно тем, что он хотел увидеть. Была ли она построена недавно, или это был след жизни сухопутных обитателей до Великого Потопа?
После дюжины шагов он нерешительно остановился. Эта башня не выглядела древней. Сухопутные обитатели, одетые в похожие на воздушные шары одежды, деловито копошились вокруг нее. И у залива…
Он смотрел на огромные зеленые, красные и синие транспортные средства. Вражеские корабли древней конструкции!
– Нет, – пробормотал он. – Этого не может быть. Это просто совпадение.
Он с тревогой двинулся вперед. Схватив с башни крошечную фигурку, он поднес ее к глазам. Он ничего не мог рассмотреть сквозь полностью скрывающую ее одежду, между тем один из ярко раскрашенных кораблей оторвался от воды и напал на него, ударив молниями. Вспышки лишь покалывали и только раздражали его. Он медленно отступил, размахивая руками. Он не собирался причинять им вреда, но теперь был вынужден сбивать летательные аппараты, один за другим, когда они опасно приближались к его незащищенным глазам.
Отбросив жалость, он сорвал костюм с крошечного трупа, выпавшего с одного из разбившихся аппаратов. Тот оказался зеленокожим, а его сочащаяся кровь – чужой, пурпурной…
– Рофубийцы! – закричал он, и звук этот был подобен грому. – Захватчики вернулись на Землю!
ЯРОСТНО теперь он атаковал несколько оставшихся кораблей. Он разбил их о землю, растоптал, сдернул перепуганных маленьких механиков с башни и раздавил их всех. Когда он воинственно огляделся вокруг, он был один посреди руин. Все корабли разбиты, башня разрушена.