Молодой человек задрал голову в переплетение лестниц и коридоров и замер, рассматривая витраж прямо над головой. На нем ветер наполнял паруса кораблей, развевал флаги на башнях. Сквозь витраж струились солнечные лучи и раскидывали цветные пятна по всему невероятному помещению.
– Впечатляет, – признался он.
– Чтобы не свалиться, ты всегда должен находиться на одной плоскости со мной. – Фенечка пропустила комплимент мимо ушей, потрогала лапой обрывающийся вниз пол. – Шагаем на счет три. Три!
Эдуард едва успел. Картинка перевернулась, он оказался в комнате с ромашками. Пахло лугом, летом, солнцем – почти забытыми ароматами из детства. Аккуратно ступая по скрипучему дощатому полу, они направились к старой лестнице. Ее ступени потемнели, казались стертыми и ненадежными.
– Сразу на третью, – предупредила Рита.
Он исполнил приказ и перенесся в долину водопадов.
С окружавших их пологих скал с мягким журчанием каскадами стекала вода, сливалась в единый поток, окружая камень, на котором они стояли, и исчезала в сужающемся ущелье. Вершин скал из-за низких облаков видно не было. Рита снова стала эльфом – вооруженным, опасным, гибким. Она тронула руку Эдуарда и шепнула:
– Это самый быстрый выход. Будет неприятно, но в других местах твоя аватара не выдержит, а укреплять ее моими программами ты не согласишься.
Еще чего! Подцепить вирус?
Она не спрашивала, схватила Смолина под руку и сиганула в поток. Миг, и над головой Эдуарда сомкнулась вода. Уши заложило, в голове зашумело.
– Это программа, слышишь! Дыши! – крикнула Рита.
Изо рта беловолосого клыкастого существа наверх потекли пузырьки воздуха. Эдуард пересилил страх, вздохнул. И ничего страшного не случилось, разницы он не почувствовал.
– Идешь следом, понял? – выкрикнула она. – Мы уже у выхода!
Их ноги коснулись каменистого дна. Меж валунов шевелились длинные плети водорослей, крутились разноцветные рыбки.
– Я ввела в ворота координаты твоей коматозницы! Там, – изящная когтистая рука указала в сторону узкой пещерки, – вход в ее личное пространство. Но запомни, что-то пойдет не так, выйдешь в ближайшую дверь или прыгнешь в окно. Ты будешь разговаривать не с ней, а с памятью чипа. Программа острова сломала защиту. Пока не ожил файервол[1], у нас есть несколько минут. Я скачаю воспоминания, ты ведешь допрос. Лады?
– Лады, – обреченно ответил он.
Она втиснулась в пещеру первой. Эдуард нырнул следом. И снова шлепнулся вниз. Судьба у него сегодня – падать.
По небу плыли строчки горящего текста. Они были на разных языках, чаще непонятных и чужих. А даже если и понятных, выглядели бессвязно и бестолково. Буквы пламенными бабочками кружились у него над головой и улетали в серую неприветливую каменистую пустыню или ныряли в темное студенистое море.
У самой кромки убегающего за горизонт, вяло колышущегося желе застыла фигура женщины, облаченной в обтягивающее, усыпанное яркими узорами платье. Темные волосы развевались без намека на ветер. А на камнях то тут, то там проступали чьи-то лица.
– Э-э, плохо дело. – Рита оказалась за спиной Смолина. – У дамочки явно с головой нелады, раз такую дыру для себя выбрала. Не парься, – отмахнулась хакерша, видя, как переменилось его лицо, – вытащу. – Она постучала по костяным пластинкам на легком доспехе своей аватары. – Иди общайся, я что-нибудь придумаю.
Фенечка отколупнула одну такую пластинку и кинула на камни. Та обернулась крупной сороконожкой и зарылась в песок. Эдуард не любил макросеть за излишнюю сказочность, мифологизацию каждого шага, фантастические аватары посетителей, когда непонятно, с кем общаешься. Поэтому сразу перешел к делу:
– Вы Лида Громова?
Под ногами шуршала каменная крошка, в спину таращились камни.
– Вы меня слышите?
Женщина обернулась, и Эдуард едва удержался от вскрика. Три ряда мелких человеческих глаз смотрели сквозь него.
Черты лица чудища плыли, менялись, нос никак не мог определиться с формой и длиной, губы то наливались, как спелые вишни, то истончались, и тогда незнакомка напротив становилась окончательно похожа на мертвеца. Даже скулы и то не могли отыскать себе места. Смолин понял, что загипнотизирован ее уродством.
– Ты опоздал, незнакомец. – Длинные, точно паучьи лапы, пальцы прикоснулись к лацкану пиджака, зато голос оказался певуч и юн. – Что бы ты ни искал, тут уже ничего нет. Если тебя зовут Эдуард, жди посланников с перстнем.
– Эдик, уходим! – позади закричала Рита. – Это вирус!
Многоглазое чудовище рвануло его на себя, но молодой человек вывернулся и побежал. Что сделала Фенечка, оставалось загадкой. В воздухе среди бьющих из земли фонтанов горящих надписей висел затянутый дымом обруч.
– Туда!
Рита, словно циркового льва, заставила Смолина прыгнуть в кольцо. Потом прыгнула сама. Женщина в ярких тряпках остановилась перед шевелящимся туманом, протянула руку, но притронуться не решилась. А через мгновение обруч растаял в воздухе.
Так больно Эдуарду еще никогда не было. Тело выгибало дугой, трясло, мучило ознобом и жаром. Казалось, болела даже одежда.
– Терпи, она тебя коснулась. – Над Эдуардом склонилась бронированная собака. – Кто-то проведал дамочку до нас, но я что-то скачала.
Пытка прекратилась внезапно, и обессиленный Смолин сел на полу. Перекрученное пространство боевого острова Фенечки показалось ему почти родным.
– Что нам встретилось?
– Не знаю, но пару уроков у программиста я бы взяла. Без боевого острова защиту дамочки сломать нереально. Если удалось скопировать кусочек кода, можно проанализировать авторский стиль. Хотя бы обозначим регион поисков.
– Слушай. – Эдуарда озарила догадка. – Если тебе достать посмертный привет одной погибшей девицы, сможешь сравнить? Перед тем как она с моста прыгнула, письмо семье отправила.
– Смеешься, сравнить письмо и то, что мы только что пережили! – Рита всем своим видом выразила презрение к его невежественности, но затем, запоздало решив не злить клиента, согласилась. – Ладно, давай. – И поманила его за собой на винтовую лестницу.
Лестница дотягивалась до третьего «этажа», изгибалась под углом в сорок пять градусов и исчезала в очередном коридоре.
– Слушай, идею домика ты, случаем, не в картинах Мориса Эшера подсмотрела? – перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, поинтересовался молодой человек.
Собака издала звук, похожий на лай или смешок, и Эдуард решил больше не донимать расспросами проводницу. Тем более что та без предупреждения прыгнула в узкий проход чуть в стороне от лестницы. Смолин едва успел следом, ступени принялись сворачиваться в рулон.
– Мы входим в птичий зал, – тоном опытного экскурсовода объявила собака и прыгнула сквозь стену.
Глава «Приюта пилигрима» не зевал.
Трансформация проводницы произошла неожиданно, на зеркальный пол приземлился эльф. Серебристо-белые волосы мягкой пряжей рассыпались по плечам. Эдуард едва не поскользнулся, плиты под ногами были изо льда. С белого потолка на нитях свисали чучела птиц – маленьких, больших, редких, вымерших и не существовавших в природе.
– Здесь самые сильные антивирусы. – Рита с гордостью представила свою коллекцию. – Некоторых еще нет в продаже.
Она расстегнула сумку на поясе. Из-под застежки тут же выбралась сороконожка, шлепнулась на пол, попыталась зацепиться за скользкую поверхность удлинившимися лапами. Сотни птиц сорвались с нитей. В воздухе стало темно и тесно от их крыльев. Эдуард присел и прикрыл лицо руками. Эльф упал ничком. А птицы шумели, клокотали… Безумие длилось не менее минуты. Потом стая возвратилась на нити, недвижимо застыла. На полу осталось около десятка растерзанных птичьих трупов и дохлая сороконожка.
Беловолосый аватар Риты выпрямился; переступая через кровавые лужицы, подошел к сороконожке, подобрал ее и без всякой брезгливости швырнул в одно из закругленных сверху окон, опоясывающих зал. И окно стало экраном.
На нем появилось изображение последних минут жизни Лидии Громовой. Вот она входит в здание центра миграции, вот беседует с высоким статным азиатом и эмоциональной исповедницей. Позже к ним присоединяется сам Бета и девчонка на вид вряд ли старше самой Риты.
Да на эту девочку, Дорофею, был договор с Робертом Ноэлем! Ее отправили в его мир – на Землю-56. Тело беглянки законсервировано в одной из подземных капсул.
Разговор Громовой сохранился обрывками и не давал ответов. Разве что в конце Эдуард понял – Бета вместе с Дорофеей пережил начальницу полиции. Значит, нужно искать ответы дальше.
К чипу Беты доступа нет, у мертвецов их уничтожают, чтобы никто не похитил чужую сетевую личность. Как будто для этого так необходим чей-то чип! А с Дорофеей он еще разберется. По договору он не имеет права трогать тело мигрантки три года.
– Узнаешь, кто был у Громовой и подсадил вирус? – спросил он.
– Нужно время, – задумалась Маргарита. – День, может, два. Тебя пора выводить.
Он согласно кивнул и пришел в себя на кровати в палате. Рита лежала без движения. Рядом на стуле клевал носом Раджа. Эдуард тут же связался с отцом и попросил переслать ему всю возможную информацию об Алине и ее посмертное письмо.
И ни один из двух путешественников в сознание Лидии Громовой не обнаружил встроившихся в управление их чипами программ. Никто не почувствовал присутствия наблюдателя – незаметного, бестелесного, но теперь неизмеримо довольного: обе жертвы на крючке, а усилий приложено минимум.
Земля-56. Город Барск. 14 октября. Дорофея
Солнечные зайчики в компании совсем не солнечных котят с громким стуком рассыпали по паркету мамину коллекцию статуэток со зверями – символами года, сделали десяток затяжек на шторе, смахнули с тумбочки ворох папиных газет и спрятались за порядком объеденной драценой. На Дору из-за тонких, длинных листьев смотрели две пары желтых глаз – честных-честных, без грамма раскаяния. А как же, все это солнечные зайчики, не мы!