Продавец неопределенно качнул головой.
– Давай поговорим без этих игр! – разозлился Эдуард. – Как мужчины.
– Заманчивая идея, только я с грабителями переговоров не веду. – Собеседник подцепил вилкой горячую сосиску, обмакнул в огненную смесь специй, надкусил. – Знаешь, я привык наблюдать за событиями со стороны, даже начал получать удовольствие от процесса. Волнуйся, гадай, что тебе грозит, и не забудь подготовить свою фирму мне в подарок. У тебя остались сутки.
Он улыбнулся и вернулся к тележке, чтобы продать очередную порцию сосисок подбежавшим мальчишкам.
Смолин, кажется, забыл дышать от такой наглости. Потом решительно приблизился, схватил возмущенно ойкнувшего торговца за грудки, встряхнул:
– Со мной твои рейдерские приемы не сработают! Говори, что тебе на самом деле надо!
Он со всей силы стукнул парня о стену.
– Господин хороший! За что? Чем провинился бедный Али? – запричитал торговец, всячески пытаясь оттолкнуть от себя более сильного и мускулистого Эдуарда.
Кольца на мерзавце уже не было.
Смолин с неприязнью швырнул торгаша на землю, вытер руки о пиджак и поспешил к машине. Что же это такое? Скоро он начнет подозревать чужаков в отце и брате! До чего его довели! Разболелась голова, затошнило.
Рита, которая замешкалась в дверях, видела все происходящее. Эдуард рассказал ей об Алине, и она поверила, а сейчас получила подтверждение его рассказа. Но хакера Фенечку беспокоило не это.
В последний месяц участились атаки на индивидуальные чипы, и она сама теперь по нескольку раз на дню обновляла антивирусные базы. А еще после общения с коматозницей у нее раскалывалась голова и казалось, будто кто-то стоит за плечом и смотрит, смотрит в затылок, буквально высверливая там дырку.
Трижды она запускала диагностику чипа, но тот был чист. Да и подключение к боевому острову, насквозь прошитому антивирусными базами, угроз не выявило. Тогда отчего же ей так плохо?
Рита даже хотела вернуться к Ротору, потом запоздало подумала, что ей, в отличие от богатенького бизнесмена, расплачиваться за помощь будет нечем, и зашагала по улице к станции метро.
Навстречу текли люди разных национальностей и вероисповеданий. Пестрые наряды, сладкий аромат индийских благовоний и огненных специй не давали расслабиться. В какой еще стране мира отыщешь подобную пестроту и многоголосицу?
Вон прямо на асфальте бородатый каллиграф в одеяниях средневекового китайского чиновника раскатал рулон белой бумаги и предлагал каждому написать красивыми иероглифами его имя и мечту. Якобы та немедленно сбудется, а в жизнь придет светлое и ясное счастье. Вон голодный пожиратель огня с аппетитом обгладывал уже не первый за представление факел. Вон светловолосый мальчишка катил детскую коляску, доверху набитую антикварными бумажными книгами, и на ходу зазывал покупателей.
У входа в подземку бродячий музыкант с наружностью южанина мастерски играл на гитаре и пел грустную песню на испанском. Рита сбавила шаг и прислушалась. Улыбнулась, бросила монетку и только потом ступила под арочный свод, источавший запахи металла, освежителей воздуха и тысяч людей. Жить юной хакерше оставалось менее суток.
Земля-56. Город Барск. 15 октября. Джезерит
Щупальца ночи отступили неожиданно. Только что было темно, мрачно, но выбравшееся из-за туч солнце мигом выпило тьму, заставило ее жалкие остатки попрятаться в подворотни, запылало на «пирамиде» – невысоком небоскребе рядом со «спиралью». В этой «спирали» в шестьдесят два этажа высотой снимал квартиры для себя и помощницы Роберт Ноэль.
Холл сиял огнями, притягивал настоящим аквариумом во всю стену и двумя гамаками под декоративными пальмами и лимонным деревом. Мозаика на стенах складывалась в византийские узоры и сюжеты из легенд и преданий. Квартировавший здесь ученый явно был склонен к роскоши. Но Джезерит не обольщалась, купить его не получится. Можно только приманить правдой, нарезанной мелкими ломтями. По чуть-чуть, но самой вкусной, чтобы привык.
Всем телом она приникла к лакированной деревянной двери квартиры, прикрыла глаза, вслушиваясь в спокойное дыхание своего будущего союзника. Человека, способного убить Вестника, нельзя игнорировать. Для этого пришлось припугнуть его шпиона. После беседы с ней Беляков трясся позади, робко грезил о побеге. Но куда же ему прятаться, предателю. Стоит только намекнуть Василию Мазурину о том, через кого Ноэль получает всю информацию, и по Максиму Евгеньевичу пора будет справлять поминки.
Люди слабы и в то же время изворотливы. Не зря создатели Джезерит сделали ставку именно на людей.
Прочесть Ноэля не получилось. Интересно, кто одарил его столь щедро, что даже Вестники и Тени пасовали перед шустрым изобретателем?
– Может, я хотя бы подготовлю его морально? – осторожно спросили за спиной.
– Тебя тут вообще нет, у тебя виртуальная лекция в Астане через два часа, помнишь? – напомнила она Белякову. – Дождешься за дверью. Будут вопросы, позову.
Она постучала. Дерево откликнулось гулко, весело, и женщина улыбнулась.
Временный хозяин квартиры не заставил себя ждать, появился на пороге, демонстрируя восточный домашний халат.
– Я ждал тебя. – Он не стал расшаркиваться, пропустил гостью вовнутрь. – Ты не человек, но, полагаю, не такая, как Орэф.
Не скажи он этого, она бы разочаровалась.
– Они называют себя Вестниками, – просветила она его. – А я Тень. И тебе нет резона желать моей смерти.
– Хочешь моей помощи, расскажешь о себе все: кто ты, чего хочешь, зачем пришла за поддержкой.
Гостья ответила не сразу. Она все еще пыталась прочесть босого человека в халате и темных очках. Он пугал ее, но для ее целей подходил куда лучше, чем суетливый и самовлюбленный Мазурин.
И она решила поделиться всем, что знала. А человек напротив нее сидел и улыбался по-детски счастливой улыбкой.
– Это самая невероятная сказка, которую я когда-либо слышал! – признался он, едва она смолкла. – И мне бы хотелось стать ее частью. Я помогу тебе, но взамен, – в темно-чайных глазах собеседника зажглись опасные огоньки, – я запрошу слишком много.
– Из тебя выйдет хороший торговец. – Она провела рукой по светлой замше дивана. – Обсудим условия?
– Пожалуй. – Он довольно хлопнул в ладоши.
Ланс
Он боялся не успеть. Общаясь с московскими безопасниками, он часто был в курсе многих мировых событий. Но после того как Ланса вызвал к себе генерал Илья Петрович из Управления миграции и в миллионный раз долго расспрашивал о химерах, а в конце проговорился, что почти всех нелюдей забрал к себе Роберт, юноше стало не по себе. Они там, собраны воедино, рядом с многотысячным городом. Рядом с Дорой. Любой оплошности достаточно, чтобы вялые, инертные существа обернулись бесконтрольной стихией, смяли чужие жизни, даже не осознав этого! Он помнил себя среди них. Он боялся.
Ланс аккуратно выспрашивал подробности у растерянной Доры, у самого Роберта. Но разве «великий» снизойдет до пояснений?
А еще в прессе началась открытая травля Доры и Роберта.
Тогда юноша поспешил к самому осведомленному человеку в этом вопросе – к Павлу Левашову. После очередного повышения мигрант заведовал безопасностью информации в Глобальной сети. Его отдел из трехсот человек отслеживал сообщения о пилигримах, сенсах и прочих одаренных людях, отлавливал провокационные фразы и информационный терроризм.
Юноша честно поделился с чиновником своими опасениями.
– Ничем не могу помочь, – обескураженно развел руками Павел. – Формально атака на Дорофею не попадает под распоряжение Президента об охране пилигримов. Макросеть – коммерческий проект, зарегистрированный, между прочим, в основном на Роберта Ноэля. Твоя Дора там сбоку бантик. Да и борьба с ними не бросает тень на пилигримов в целом. Больше заботься не об этом, а о том, что химеры для твоего друга лишь прикрытие для куда более темных и опасных дел.
После этой беседы Ланс поехал в Барск, никому не сказав ни слова.
Он оказался в городе ближе к полудню понедельника, заселился в гостиницу в центре, навел справки о Доре. Впрочем, он сам чувствовал, где она находится. И был уверен, что она в курсе его возвращения.
Пронизанный осенним солнцем, звенящий, хрустальный воздух был чист и прозрачен. Он никогда не бывал таким ни в шумной Москве, ни тем более в тягуче-тяжелой атмосфере родного мира Дорофеи. Казалось, вся гарь, копоть, запахи лета и ранней осени улетучились, гонимые холодными ветрами. Ледяной воздух наполнял грудь, дарил телу удивительную легкость, а мыслям ясность.
Юноша успел как раз к окончанию занятий и терпеливо дожидался у входа. Он почувствовал Дорофею раньше, чем увидел: невысокую, хрупкую, неожиданно повзрослевшую за полтора месяца. Ветер трепал ее потемневшие волосы, теребил оранжевый платок на шее.
Вот она замерла в нерешительности на верхней ступеньке, улыбнулась, сделала первый шаг. Он распахнул руки для объятий, и она куда уверенней спустилась к нему позволила прижать к себе, зарыться лицом в подстриженные волосы. Он не таил своих чувств.
– Куртку застегни, – шепнул он ей на ухо, – замерзнешь.
– Мог бы сказать, что скучал, – проворчала она ему в плечо.
– Ты и так это знаешь.
– Смотри-ка, голубки влюбленные разворковались! – Машка не стала терпеть подобных вольностей. – А сестру невесты кто обнимать будет?
Счастливая Дора расхохоталась и, опередив Ланса, заграбастала Маху, сжала в объятиях так, что «сестренка» возмущенно запищала.
– О, наш рыцарь примчался! Нам как раз нужен спец по химерам!
Нечитаемый для дара Роберт подкрался, как всегда, не ожиданно.
– Народ, прыгайте в машину, дело есть! – скомандовал он.
– Док, на пару слов. – Юноша поймал друга за руку, заглянул в расчетливые чайно-карие глаза. – Во что ты их втягиваешь?
– В форменное безобразие. – Профессор сверкнул белозубой улыбкой. – Присоединяйся.
Пришлось забраться в машину на первое сиденье, поскольку рядом с Ивановыми восседала Роксана Верховицына (специально влезла, чтобы его с Дорой разлучить). Роберт лишь посмеялся, заметив досаду на лице друга.